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赤い実を探しに

　朝が来て、ラブは部屋にあった服に着替えた。

　アゲハのくれた可愛い服ではない。白の綿Ｔシャツと、ライトグレーの作業ズボンだ。

　飾り気のない髪ゴムで長い髪をポニーテールにした。

　突進するイノシシのように鼻息が荒い。

　玄関に座り込み、配布されたブーツを力一杯締め上げて履いた。

「よし！」

　廊下に出ると、朝食時間の為、誰にも出会わなかった。食堂とは真逆の、コロニーの出口へと向かってズンズン歩いた。

（絶対、自分で赤い実を見つけて、ヘビにギャフンって言わせるんだから！）

　ラブは、燃えていた。

　バウ　バウ

　そんな彼女の隣に、サルーキが走り寄ってきた。ラブに感化されたのか何時もより勇ましい顔と鳴き声だ。

「遊びに行くんじゃないからね！」

　ワオン

　サルーキが頷いた。

　二人の歩みは、鉄の扉に足止めされた。

　扉は鏡のように輝くシルバーの素材だ。左右にスライド出来る、引き分け戸だ。電子ロックが解除されないと開かない。

「ちょっと、ＡＩ神。外に行くから開けて」

『外は獣が生息していて危険です。作業の場合か、獣と戦える能力が無ければ許可できません。許可がある人物なら、端末で電子ロックが解除されます』

「無いけど、出して。外で探さないといけないものがあるの」

　ラブは、鉄の扉をドンドン叩いた。ラブに習って、サルーキもドアをカリカリ引っ掻いた。

『何をお探しですか？　三日前に外へ調査に行った部隊が、そろそろ帰還します。次回の調査対象に検討しますので、ヘビに詳しく提案してください』

「自分で探したいの！」

　ラブは、扉に手を当てて、開けようと試みる。

「あー、けー、てー」

『許可できません。今から二年前、不用意に外に出て獣に襲われ、帰ってこなかった人間が居ます。以降、コロニーの外に出るには、条件が設けられました。許可が与えられている人間を連れてきて下さい』

「そこを何とか、あけて」

　ワオーン

　一人と一匹は、ドアの前をウロウロして、押したり、引いたり、叩いたりしてみたが、扉は開かない。

「ＡＩ神は、私を此処に閉じ込めて、餓死させる悪魔よ！」

　途方に暮れたラブは、床にぺたんと座り込んで叫んだ。サルーキが慰めるようにラブの顔を舐めた。

「おい、何をしている！」

　ヘビの叱責する声に、ラブがビクリと震えた。背後から声が掛かったけれど、振り向きたくなくて、頑なに扉を見つめ続けた。

「あら、サルーキも此処にいたの？」

　クイナの声に、サルーキが顔を向けた。

「お前、こんな所で何をしているんだ」

　ラブの視界の右側にヘビが、左側にクイナが入り込んできた。

「外に行くから、扉を開けて」

　立ち上がり、扉を指さした。

「何をしに行きたいの？」

　クイナが優しく聞いた。

「捜し物をしに行くの」

　ヘビを無視するように、クイナの方を見て答えた。

「何をだ！」

　ラブは、答えない。

「何を探しに行くの？」

「赤い実の生えてる木を探すの」

「この近くに、お前が求めているような、実のなる木は生えていない」

　ヘビは、ラブの視界に入る為、クイナの方へ寄っていった。

「だって、お腹空いたの！」

　ラブは、ヘビに噛みつくように言った。

「普通の食事が嫌なら、我慢して栄養調整食品を食べろ。後は……サクランボとトマトなら用意してやる」

「本当はもう用意しているの。ヘビ、朝から採取して食堂でラブさんの事待ってたのよ」

　ニコニコと語るクイナを、ヘビが目を見開いて視線を送っている。

「いいの。全部、自分で何とかするの」

「何とかするって、どうするっていうんだ。外の獣は、サルーキよりデカくて、早い。アイツらの顎は、人の骨をかみ砕くぞ」

　ヘビは、ラブを驚かさないように、ボソボソと語った。

「だって、だってお腹空いたし、此処じゃない気がするの、何かが足らないの！」

　ラブの必死の訴えに、困った顔のクイナとヘビが顔を見合わせた。

「……わかった。もう調査団が帰って来る。処理が済んだら、俺が探しに行く。だから、お前は此処に残れ」

　ヘビの大きな手が、躊躇いがちにラブの肩にのせられた。

「だって、ヘビ、ラブのこと嫌いでしょ？」

「個人の感情は関係無い。俺はお前を拾ってきた責任と、このコロニーの人間を守る義務がある」

「そんなの無くていい。ラブの為にしたいって思わない事は、してくれなくて良いよ」

　二人が言い争っていると、扉の向こうから音がした。

　扉のロックが解除された音が響き、三人の視線が扉に注がれた。

　扉が開いていく。