謎のテキスト
何かが変わった…。さっきまでまったく感じられなかったエネルギーを感じ取った。エドは目を開け、恐怖で体が凍りついた。目の前には、自分を腹部から刺し、殺した男が立っていた。エドの顔は青ざめ、心臓が激しく鼓動した。
「何が起こっているんだ？ 夢なのか？ 俺は死んだはずだ！」混乱しながら、彼は状況の異常さを理解しようとした。しかし、考えを整理する間もなく、男が同じ言葉を口にした。
「俺はお前のことなんて知らんし、知りたいとも思わない。敵の背景や言い訳には興味がない。ただ一つだけ分かっていればいい。お前は高い代償を払うことになるってな。」
その言葉を、エドはすでに聞いたことがあった。こんなに強い既視感を感じたのは初めてだった。心臓はさらに速く鼓動し、不安で胃が締め付けられるようだった。「これはどういう意味だ？ これ、もう起こったことじゃないか！」彼は何かがおかしいと感じた。
エドは先ほどの出来事を思い出し始めた。男がすぐに攻撃してくることを知っていた。そして、もし前回と同じように反応したら、再び腕を折られるだろう。彼は攻撃してくる男を見つめ、その予想通りの動きを確認した――男はナイフを持って突進してきた。今回は、エドは準備万端だった。素早く軽やかにかわし、攻撃を完全に避けた。動きは滑らかで正確だった。そして、瞬時に男の手を打ち付け、ナイフを部屋の反対側に飛ばした。
「この野郎！」男は激怒して叫んだ。
突然、エドは右目に鋭い痛みを感じた。反射的に頭を押さえると、視界がぼやけ始めた。一瞬、彼は何も見えなくなり、奇妙な記号が浮かび上がり、それが意味のある文字へと変わった。それを見たことはなかったが、即座に理解できた。男の上空には、エドがよく知る言語でこう表示されていた：
~|死亡率 - 中程度 約31%|~
~|原因 – 窒息|~
「これは何だ？ なんで右目がこんなものを見せるんだ！？」彼は混乱しながら考えた。「死亡率中程度？ 約31%？窒息？ こんな馬鹿げたことがあり得るのか！？」
考える暇もなく、男が再び叫びながら突進してきた。
「ぶっ殺してやる、聞こえたか！？」
エドは男の顔を拳で殴った。全力で放ったパンチだったが…何も起こらなかった。男は微動だにせず、傷ひとつつかなかった。エドはすぐに後退し、防御の構えを取った。
「どうなってるんだ？ 全力で殴ったのに！」彼は呟きながら、計画を立てようとした。「こいつは信じられないほど頑丈だ…何か考えないといけない、でも何を？」彼の頭の中は混乱していた。右目で見た奇妙な文字を思い出した。「これは、この世界に来て得た力なのか？ でも、なんでこんなに痛むんだ？ そして左目はどうなんだ？ なぜあれも時々痛む？ 一体全体何が起こっているんだ！？」
突然、エドは左目にも馴染みのある痛みを感じた。戦いの初めに襲った鋭い痛みだった。その痛みは非常に激しく、彼のバランスを崩すほどだった。
「くそっ、また左目が痛む…これは何を意味しているんだ！？」彼は心の中で叫びながら、急な苦痛と戦った。
「聞け、坊主！ お前のパンチなんて俺には効かない！ おとなしく俺に殺されちまえ！」男は怒鳴りながら再び飛びかかってきた。
エドはかわそうとしたが、動きが遅かった。男は予想以上に速く動き、彼の喉を掴んで絞め始めた。エドは力が抜けていくのを感じた。体力が尽き、肺に酸素が届かなくなっていった。
「また死ぬのか…さっきと同じくらい絶望的だ。何もできない。この無力感は耐えられない…」彼は意識を失いながら考えた。
「終わりだ！ これが俺に逆らう愚か者の末路だ！」男は勝ち誇ったように叫びながら、さらに力を込めた。
エドは世界が暗くなるのを感じた。抵抗する力はもう残っていなかった。死が秒ごとに近づき、ついに意識を失った。二度目の死だった。しかし、死んでいるはずの彼は突然再び生き返り、体がエネルギーに満たされた。彼はすぐに目を開け、再び目の前の光景を見た。
「聞け、坊主！ お前のパンチなんて俺には効かない！ おとなしく俺に殺されちまえ！」男は同じ言葉を繰り返した。
エドは胃が捩れるような混乱を覚えた。「まただ！？ 一体どうなっているんだ！？」恐怖に苛まれながらも、彼は何をすべきか分かっていた。男が飛びかかってきた瞬間、エドは素早く反応した。彼は男の足の下を滑り抜けて攻撃をかわし、ジャケットからイヤホンを取り出した。そして男の背中に飛び乗り、イヤホンを男の首に巻き付け、それで男を絞め始めた。普段は邪魔に感じていたイヤホンが、今や唯一の希望だった。
男は激しく抵抗しながらも、エドはしっかりと捕まっていた。絞めつけが次第に効いてきて、男は弱り、息を切らせ始めた。
「この汚い悪魔め！」男は唸り声を上げながら、ついに意識を失い、地面に倒れた。
エドは激しく息を切らしながら立ち上がった。彼は勝ったのだ――一見不可能に思えた戦いに勝利した。イヤホンを見つめ、思わず微笑んだ。
「このイヤホン、案外悪くないかもな。」そう言って、彼は勝利のポーズを取った。
