76/89

第七十六話　悪い癖

　僕の言葉で全員動きが止ってしまいました。

　それを見て、黒猫マリーがトンっと僕の肩に乗りそのまま、パッチさんの肩に飛び移った。

　そして何かを耳打ちしています。

「一同の者、ノコ様の御前である頭が高い、平伏しなさい」

　パッチさんが大声を出しました。

　この言葉に、クリードさんは瞬時に平伏をした。

　それにならうような形で、兵士が平伏をする。

　そして最後に隊長が渋々腰を落とした。

　僕はクリードさんの真意を知りたくて、少し隙を見せてみたいと思います。

「皆さんのやっている人身売買は、僕が絶対に許せない商売です。あなた方がそれに手を出している以上は、僕に敵対することになります」

　こんな会話に特に意味はありません。それらしいことを話しているだけです。

　僕は、油断している振りをしながら、クリードさんと隊長に近づきます。

　そして隊長の人差し指が、ほんの少し動きました。

　恐らく、必殺の間合いに入ったのでしょう。

　僕は更に一歩近づくと、とどめにくるりと後ろを向きました。

「死ねーー！！」

　隊長が剣を振りかぶり、僕に襲いかかってきました。

　その瞬間、クリードさんが隊長に体当たりをします。

　そして体勢を崩した隊長にクリードさんが自慢のドラゴンソードで右脇腹から、左肩にかけて斜めに切り上げました。

　隊長の体がゆっくり滑るようにズレ落ちます。

　余りの切れ味に隊長は切られたことに気が付いていないようです。

　そして少しずつ崩れ落ちる体で、足下を大きく見開いた目で見ながら口をパクパクしています。

　クリードさんは、赤く汚れたドラゴンソードを、誰もいない方にぴゅんと振ると、ドラゴンソードについた赤い汚れはひとしずくも無くなりました。

　崩れ落ちる隊長の横で何の表情も変えずに、剣を鞘に収めるとクリードさんは再び平伏した。

「クリードさんの、今の働きにより、直ちに命を奪うことはやめました。明日、人さらいの本拠地へ行きたいと思います。クリードさんも兵隊の皆さんも今日は帰って下さい。僕と共に戦う気のある人は明日の朝ここへ来て下さい。敵として戦う人は、正々堂々手加減無しで戦いましょう」

　僕は、笑顔を見せた。

　兵士は、何だかわからず許されて喜んで帰って行きます。

「よろしいのですか」

　クリードさんが不思議そうな顔をして僕を見つめます。

「ふふふ、平伏している人を殺せません。それだけです。剣を向ければ容赦は致しません」

「いえ、明日の朝、俺がここへ来たらノコ様のもとで戦えるのでしょうか」

　そうか、そっちか。

「その気があるのでしたらどうぞ」

「はっ」

　クリードさんはうやうやしく頭を下げると、門から出て行きました。

「あーあ、ノコ様の悪い癖ニャ」

「マリーが全員の命を救うように仕向けたのでしょう。僕に平伏する人の命は奪えません」

「それだけじゃないニャ。クリードという男はかなりできるニャ」

　そう言うと、黒猫マリーはニヤリと笑った。