おやばと

＊25＊ 招かれざる客

「くそっ……！」

「君はここでお留守番だよ、咲(えみ)くん」

　すぐにはとちゃんたちを追いかけようとしても、部屋を出たところで待ったをかけられる。俺を引きとめたのは、つぐみさんだ。

「どうしてですか……みやびさんに、葵(あおい)に、なにがあったんですか」

「招かれざる客、というやつさ。なに、この時期はちょっと多いだけでね。村長にも知らせてある。きっと大丈夫だ」

「……そんなこと言われても、納得できません」

　核心を避けた曖昧な説明も、有無を言わさず言いつけられた留守も。

　本当はわかってる。俺みたいな頼りない男に、話せることなんかないんだって。部外者は大人しくしていろって。

　だけど、でも。みんなが血相を変えるほどの異常事態が起きていることくらい、理解できる。

　そんな場所に、はとちゃんみたいな女の子が向かっていることも。

「……はぁっ！」

「咲くん……！」

　俺の知らないところで、はとちゃんになにかあったら。

　嫌な想像が脳裏をよぎり、じわりと、冷汗がこめかみを伝う。

　くしゃりと握りしめたシャツ1枚を隔てて、胸の鼓動が、浅くなってゆく。

「はとちゃんがいない場所なんて……俺には、どこも同じ、です……俺も、連れていってください……！」

　脅しと思われても構わない。

　いまの俺に、なりふり構っていられる余裕なんて必要ない。

　瞳と瞳がぶつかって、しばしの沈黙が流れた。

「……具合の悪い子を、放ってはおけないものね」

　俺の胸を押し留めていた手が、そっと肩に添えられ、背中へ回る。

「わかった。くれぐれも、無理をしちゃ駄目だよ」

　迷惑この上ない頼みを突っぱねるでもなく、つぐみさんはただ穏やかに、身体を支えてくれた。

「……ありがとう、ございます」

「いいんだよ。私も、いつもタカに留守番を食らってるクチだからね。思うところもあるのさ」

　あくまで個人的な仕返しだと、冗談めかしてみせる彼女みたいな優しさを、俺は知らない。

「落ち着いたかい？　それじゃあ、行こうか」

　胸の底から込み上げる感情に息が詰まりつつも、差し出された手を取って、1歩を踏み出すのだった。

　　＊　　＊　　＊

　事の始まりは正午前。

　昼食の支度に取りかかろうとした里子(さとこ)さんが、ちょうど自宅近くの道で、不審な人影を目撃したことによる。

　連絡は、すぐに村役場まで回ってきた。

「村の子供たちが、見知らぬ連中と山のほうへ向かっている」――と。

　再び訪れた山奥の洋館は、やけに静かだった。

　自然の豊かさを感じられたはずの場所は、風も吹かず、動物の気配もなく。

　1歩先を行くつぐみさんに促され、息を殺した俺は、人影のないエントランスへ足を踏み入れる。

　アフタヌーンティーをご馳走してもらったテラスも通り抜け、奥へ、奥へ。

　やがて、優美なパステル調の廊下とは明らかに異なった、竹づくりの引き戸が現れる。それは、不自然に開いたまま。

　細心の注意を払い、敷居を跨いだ俺の目前に、衝撃の光景が広がった。

「――貴様(きさん)、何処(どこ)ん奴(し)じゃ」

　薄暗い土間で、聞いたことのないような低音を響かせ、純白の和傘を掲げる鷹緒(たかお)さんの横顔。

　彼がにらみつける先には、ひょろりとした痩身の男性が佇んでいた。

「いやっ、自分はたまたま、お邪魔させてもらっただけでして」

「子供らにわざわざ案内させちか？　貴様が言う〝たまたま〟やったとして――何故(なして)〝行広(ゆきひろ)〟ん名を知っちょる？」

　ふれれば斬れるような、鋭い鷹緖さんの声音。押し黙る男性。

　一触即発。どこをどう見ても明らかだった。

「……鷹緒兄さん、退いてくれ」

「じゃけんど、葵」

「来客にはご挨拶を。そうだろう？」

　紺の作務衣を身にまとった葵が、毅然とした態度で歩み出る。

　彼を背後に庇っていた鷹緒さんは、凛としたまなざしに口をつぐみ、沈黙を返した。

「〝行広〟に用がある……とのことだが。おあいにくさま、茶葉を切らしていましてね」

　口調こそ丁寧だが、それは〝帰れ〟という言外の宣告。

　男性を見据えるまなざしは冷たく、厳しい。

　よく似た別人でも見ているんじゃないかと、錯覚してしまうほどに。

「そうですか……それじゃあ仕方がない」

　無言の気迫に圧倒されたか。男性は苦笑混じりに後ろ首を撫で。

「――なんて言うと思ったかよ、バーカ」

　耳障りな嘲笑の直後、ドンッと鈍い音。

　驚愕に染まる葵の腕が、やけにスローモーションで虚空を掻く。

「……っぐ、ぁああっ！」

　呆然とする意識を、絶叫が引き戻す。

　硬い地面へしたたかに身体を打ちつけた葵が、苦悶の表情を浮かべてうずくまっていて。

　押さえつけているのは……足。右の。

　――お兄ちゃんね、足がわるいの。右のほう。

　その言葉を思い出した瞬間、頭の中が、真っ白に塗り潰された。

「葵ッ！」

　これで黙ってなんていられるはずがない。無我夢中で飛び出し、葵のそばで膝を折る。

「咲！？　待っとれ言うたに……おい、つぐ！」

「はいはい、止めなかった私の責任。だから咲くんを責めるとかお門違いはやめてよね」

「おまえなぁ……！」

「咲くんには、はとちゃんが必要なんだ。私たちが想像していたよりもずっとね。はとちゃんだけじゃない。あおくんだって同じ。どうこう言える権利が、私たちなんかにある？　ないよね？」

「っ……」

　つぐみさんにフォローさせてしまって、申し訳ない。

　でも、いまだけは、その心遣いに甘えさせてください。

「葵……ごめんな、俺、なにもしてやれなくて……」

「……咲くん、はは、きみが来ちゃったかぁ……」

「ごめん、ごめん……っ」

　あぁ、泣きそうだ。

　馬鹿じゃないのか、俺は。

　痛いのは、辛いのは、葵のほうなのに。

　せめて支えるくらいはしなきゃなのに、すがりつくみたいに、ひた謝ることしかできなくて。