山の神

２話

女である。

長く艶やかな甘栗色の髪と、山の中にあってなお汚れひとつ知らぬ桃色の着物、新緑色の帯を巻いたその姿。

あまりにも場違いな姿に、若い修験者は己の正気を疑った。

先ほどまでは誰もいなかったはずだ。

それに、自分とあの高僧のやりとりを見ていたはずなのに、どうにも彼女は平然としすぎている。

表情の読めない瞳は、嘆くでもなく喜ぶでもなく、ただただ高僧の消滅した跡を眺めている。

女の顔がこちらを向いた。

この世の者とは思えない、美しい顔立ちであった。

絶対的な容姿を前に、つい目を逸らしてしまう。

山育ちがゆえ、ただでさえ女人に慣れていないのに、こんなに美しい人と目を合わせることは、耐えられない。

高鳴る心臓をどうしたものかと……いや、それよりもこの状況はどういうことかと頭を巡らす。

すると女が寂しそうに笑った。それが彼女の見せた最初の感情のこもる仕草であった。

「お前も私を見てはくれないのだな」

――あぁ、そうか。

その美貌、その仕草に合点がいく。

悪鬼として封印されたのは彼女であったか。

しかして彼女は悪鬼などではなかった。

どう話が拗れたかは知る由もないが、あの老僧が封じたのは女神であったのだ。

山の神。

この山を司る存在である彼女が、悲しそうにクククと嗤う。

「あの村人たちも、醜い私の姿を恐れ、毎年毎年、凝りもせずに虎魚を寄こす。

……私は、随分と醜い姿であることだろう？」

女神と呼ぶにふさわしい佇まいではあるのだが、しかしながら彼女はそのことに気が付いていない。

「あの男は、私を封じ込めた。醜い悪鬼であると。

それでもいいと思った。誰からも嫌われ、疎まれるくらいなら、消滅してしまったほうがましだ」

女は再び高僧の消滅した跡を見遣る。

「この男だけだった。死してなお、私と一緒にいようとした者など」

話の全容が見えてきた。

如何に高名な僧とて欲望には勝てなかったというわけか。

己は……どうする？

思考を逡巡させる。

彼女に真実を教えるか？　それとも、滅するか、封印するか。

あの僧のように欲望に身を任せるのもいいだろう。この霊場であれば自らの存在を変質させることだって可能だ。

……なにより、この女は美しい。

いや、それならばいっそ……

「一緒に来るか？」

カラカラに乾ききった喉で、そう告げる。

「お前は……いや、あなたは俺の知る限り誰よりも美しい。

だから一緒に……それこそ夫婦の契りを交わしたっていい」

そう言って一歩近づくが、近づいた分だけ女は後ずさる。

「嘘をつくな。そんなわけあるものか。誰も私に、美しいなどと……」

――それに、私は、この山からは離れられない。

既に僧によってかけられた封印は解かれた。

であるならば、それは山の神としての役割のことを言っているのだろう。

「あなたはずっと封印されていたから、知る由もないだろうが……

既に神がいる山の方がずっと少ない」

嘘だ……と女が力なくつぶやく。

自由、と言っても彼女には理解できないだろう。

「あなたは美しい。山を下りて、穏やかな川に自らを映せばわかることだ」

「私は……」

「それに、きっと山を下りれば誰からも見られなくなる。

私や、そういった鍛錬をしたものは別だろうが」

「……あなた様は、私を守ってくれますか？」

「私の妻になるのであれば」

「それは……」

「冗談だ。けれど、あなたが望むなら、いつだって」

彼女の手を引いて山を下りる。

途中村に立ち寄ったが、案の定誰にも女の姿を見ることはできなかった。

傷を負った己の姿を認めると、一同に動揺が走ったが、

醜い老人の姿をした山の神は滅したので、今後一切山に虎魚を奉納する必要はないと告げると、歓喜に包まれた。

その晩は、心の平穏を得た村人たちにもてなされ、村長の家に宿を借りることになった。

蛙の声を背景に、彼女と並んで星を眺める。

「この後はどうされるのです？」

「一度育った山に帰ろうと思う」

「……では皆、私が見えるのですね」

彼女の言葉から不安が伝わってくる。

既に自分らの生業に関しては伝えてある。不安になるのも無理はない。

「大丈夫だよ。俺なんかよりよっぽど優しい人たちさ」

彼女を連れて帰れば、あの師匠も仰天するに違いない。

その顔を思い浮かべると笑いが漏れてくる。

「どうかされました？」

「いや、幸せだな、と思って」

そう、己は幸せである。

どれだけの鍛錬を積もうが、悪鬼を滅ぼそうと決して満たされなかった心が、今はどうしようもなく満たされている。

これが人らしい感情なのか。

まさかそれを神から教わるとはな。

そう思うとやはり嬉しく、彼女と握り合う手の感触をひしと確かめた。