第7話 「そりゃあそうだろ」
武術区を後にした霧生が次に訪れた場所は学長室であった。
例にならって、学園の従業員に扉の前まで転移させてもらわなければ、位置不定のこの部屋まで辿り着くことはできない。
背後に長い回廊が続く。学園のどこかにあるここは、隔離空間として位置を常にズラしてある。
扉に向き直り、ノックをする前に中の気配をうかがってみると、部屋の中には学長に加え、もう一人、特異な人物の気配が感じられた。
何やら取り込み中のようだが、中の二人も霧生の来訪に気がついている。
霧生はノックを響かせ、分厚い扉に手を当てた。
「入って構わんよ」
「失礼します」
返答の後、扉を開く。
霧生が学長室へと踏み入ると、いつもの席に腰掛ける学長の前には、才能潰しの長、アドレイが立っていた。
彼はこちらを振り返りもせずに学長を睨みつけている。
今日は学長秘書のルーナも居らず、学長の雰囲気もいつもと少し違う。
どういう状況なのか全く読めないが、あまり良好な雰囲気ではなかった。
「密会ですか」
「はは、そんなところだ」
軽いジョークを飛ばすと、アドレイから目を離した学長が表情を崩した。
「お邪魔なら外しますが」
「いいや、問題無い。君の用件は分かっている」
それならと、霧生は学長の前まで進んでいく。
何を話していたのかは気になるが、アドレイなら構う必要もないと考え、霧生は遠慮無く自分の用件を先に済ませることにする。
アドレイの隣に立ち、プレジデントデスクの上に祖父の手紙を置いた。
それを視線だけで見下ろして、学長は口を開く。
「この手紙は学園に直接届けられたものだ。私は何も手引きしていないよ」
「やはりそうでしたか」
ユクシアを通して届けられたため、若干訝しんでいたが、アドレイとの予定があったからそうしただけなのだろう。
当の彼は、うざったそうに霧生の隣を離れ、壁沿いに配置されたソファに腰掛けた。
学長との話を譲った、というよりは、霧生の隣に並んで立つのを避けたようだった。
「それで、祖父殿はなんと？」
「顔を出せ、と」
「では、学園を出るか」
「ええ、しばらく。学長も如何かと思いまして、尋ねに」
祖父に因縁のある彼とは、以前再戦の申し出を伝える約束をしている。
しかし、こと死合においては極めて真摯な祖父のことだ。断るはずもないので、この際誘ってみようかという霧生の判断であった。
学長には借りもある。
ソファに座るアドレイの視線を感じる。それは霧生にではなく、主に学長に当てられているものだった。
「有り難いが、私はここを離れられない。学園祭が近いのだよ」
「学園祭！？」
思いもよらぬ行事の名が飛び出して、霧生は両手をデスクの上に乗せる。
地上で時折耳にしていたこともあって、学園祭の存在は霧生も知っていた。
確か開催は不定期で、去年は行われ無かったらしい。それがまさかこのタイミングで開かれるとは。
霧生の頬に冷や汗が伝う。
「君にはぴったりな催事だ。安心してくれたまえ。開催はまだもう少し先になる」
それを聞いてホッとする。
祖父の元へ向かっている間に学園祭が終わっているなどという惨事が起きれば、精神的ダメージはとてつもないものになっただろう。
ともあれ、そういうことなら仕方がない。
霧生としても、学長には学園祭を優先してくれた方が良い。
「いつ出るのだね？」
学長が話を戻す。
「……そうですね。明日か、明後日になるでしょう」
考えを纏め、各方面への連絡を行い、精神統一に必要な時間がそれくらいだ。
実家に発つレイラのことも見送らなければならない。
「では、転移列車を手配しておくとしよう。伝言の方は変わらず頼みたい」
「分かりました。助かります」
話がついて、踵を返そうとした時、ソファに深く腰掛けるアドレイと目が合う。
極めて不機嫌そうな彼が手に持っているのは一枚のA4用紙であった。
意外な場所での邂逅に、このまま去ってしまうのも勿体ないと思った霧生は、彼に声を掛けることにした。
「ようアドレイ。調子はどうだ」
言いながら近付いていく。
「ほう、息子とも面識があったか」
──息子？
学長の言葉により、新たに発覚した事実に霧生は足を止めて二人を見比べた。
言われてみれば、似ていないこともない。
目つきは特に面影があり、不機嫌ながらも薄く浮かべる笑みは、確かに学長の余裕と重なる。
二人の研鑽の質が全く違うことから、見抜くことができなかった。
学長の血を継いでいるのなら、持て余しているらしい才覚にも納得である。
「ええ、彼が積極的なアプローチを掛けてきましてね」
アドレイ・ドールと、学長オーランド・サリバン。
ファミリーネームが違うのは、公表していないからなのか。
学長がわざわざ告げてきたことに違和感を抱きながら霧生は答える。
同時に何かと彼の背景が見えてきて、霧生はアドレイに興味が湧き始めた。
親子喧嘩の最中だったのだろうか。
何にせよ、霧生は少し首を突っ込むことに決めた。
アドレイの前まで歩み寄った霧生は、彼が手に持つ用紙の、裏面に透けている文字をざっと読み取る。
「へぇ、フィンランドの独立闘技会ねぇ。まさか、出るのか？」
アドレイが手に持っていたのは、フィンランドで五年に一度開催される、裏の世界ではある意味高名な技能大会の案内書であった。
そういえば今年がそうだったな。
思い返しながら尋ねると、アドレイは肩を竦める。
「出ようにも、そこの堅物が外に出してくれないんでな」
「そりゃあそうだろ」
霧生はやるせなそうなアドレイを宥めるように言った。
学長が参加を許さないのは当然だ。
独立闘技会と呼ばれるその技能大会は、個人の身に於いて"何でもあり"のルールに従って競い合う、800年もの歴史を誇る祭り事である。
スウェーデン王の統治時代に発足され、今も分裂した旧王家が主催者となって執り行う闘技会には、当然のように殺し屋や賞金稼ぎ達が名乗りを上げ、殺しをルーツに持つ各国の名家、あるいは腕自慢達が参加すると聞く。
そして、主催側もそれを良しとしている。
さらには暗器や禁忌魔術は当たり前、対戦カードが決まれば盤外戦術まで許されるという、なんとも"裏"らしい大会だそうだ。
何代か前の御杖の当主が闘技会に参加して、何でもありのルールを良い事に、目につく者を片っ端から殺した結果、失格となったという話を父から聞いたことがある。
時代の流れもあって、今は死傷者の数も少ないだろうが、それでも命知らず達が猛威を振るう祭りには変わりない。
「息子がこんなものに興味を引かれるなんて、困ったものですね。学長も大変だ」
殺しを《技能》から切り離せないものだと考える学長も、息子が出るとなると話が変わってくるのだろう。技の後継について博愛的な学長も一人の親だということ。
それは信念の外側を行く主観的事情であり、霧生は学長に親近感を覚えていた。
「それも少しはあるが、他の事情が大きい」
他の事情が大きいとなると、親近感はすぐに拭われた。
風向きが変わって、霧生は首を傾げる。
「と、いうと？」
「今回は闘技会に何かときな臭い噂が流れていてな。
優勝者に与えられる"賞品"を巡って、こういった祭り事には本来興味を示さない連中も動いているそうだ」
「……へえ」
「学園も例外ではない。各面から頼まれ、不本意ではあるが、現地に講師を向かわせることとなった。いかんせん人手は足りないが」
それがなければアドレイが参加することにもやぶさかでないということか。
複雑な事情が絡み合い、組織での参加が多い時は、往々にして望まぬ結果が個人に降りかかる。避けられぬ理不尽となる。
学長はそれを心配しているのだろう。
「…………」
そこまで考えて、霧生は自分の顔が引き攣るのが分かった。
学長の狙いが分かってしまったからだ。
おそらくこれ以上この話を聞くのは不味い。
霧生は学長が言葉を続けるのを遮り、食い気味に声を発した。
「なるほどそうでしたか。ならアドレイはまた五年後だな。では俺はこれで」
そそくさと学長室から出ようとするが、学長がわざとらしく咳払いをし、背後から声を掛けてくる。
「おや、そういえば君も講師だったな」
引き返すのが遅かったらしい。
彼の目的を察したアドレイが愉快げに笑っていた。
霧生は世界で渦巻く技能事情には一切興味が無い。
ゆえに巻き込まれる訳にはいかないが……
「確か、君には貸しもある」
そうなのだ。学長には借りが多すぎる。
妹とダガーに処罰を下さず、生徒として学園に受け入れてくれたことや、霧生が学園生活を謳歌できるよう、様々な配慮を行ってくれたこと。その他諸々。
学園の長が善意だけで講師達の反対を押し切り、そういった贔屓を行うはずが無い。
いつかこんな風に"頼み事"をされて、借りを返す日が来るのだとは思っていた。
しかしどうやら、それが今、訪れたらしい。
「中々の策士ですね……。俺にも参加しろと？」
学長の策というよりは、先の事をあえて考えず、霧生が甘んじた結果である。
「私の頼みを聞いても祖父殿の件にそこまでの遅れは出ないだろう。変わりにと言ってはなんだが、君が学園祭に間に合いそうになくなったら、遅らせるくらいの責任はとろう」
かなりデカいな、それは。
霧生は唸った。
「君と息子と。他に見込みがある者がいれば、こぞって参加して欲しいものだ」
それはおそらくユクシアや、夜雲達のことを言っている。
学長は思った以上に霧生の学園での動向を追っているらしい。否、それも騒ぎを起こしがちな霧生のせいだ。
「アドレイを講師陣として向かわせれば良いのでは？」
「無理だな」
それにはアドレイが答えた。
言っておいて、それが難しいことも霧生は分かっていた。彼は"才能潰し"のトップ。エルナスが上に立っていた時から暗躍していたと考えられる。
講師達のお気に入りの生徒を幾度となく潰し、その度に相当な確執を生み出してきたに違いない。
「講師達が受け入れないだろう」
学長も答え、案の定そうなのだと確信する。
「望まないなら仕方がないがね。無理強いするつもりはない」
学長が続ける。
霧生は考えてみた。
祖父への訪問を後回しにするのは好ましくないが、正直な所、独立闘技会への参加は、霧生にとってデメリットばかりではない。
こういう陰謀が絡む時こそ、活人の極意を目指す猛者が奮って参加する。そういう者達との勝負は魅力的である。
前向きに捉えれば、祖父と対峙する前に、一度別の"殺し"と向かい合えるのも良い慣らしになり得るだろう。
決意をより強固にする良い機会だ。
殺しが関わると、いつも最悪のケースばかり想定してまうが、そうやって周囲の者達を遠ざけていくのは息が詰まる。
だからユクシアについても、私情から離れたこの件であれば、力を借りるのも異存はない。
やはり彼女を祖父に近づけたくないという想いは強いが、そうすれば上手く折り合いがつくかもしれない。
ハオと夜雲はこの際巻き込むとして。
この学園で人を殺したという話とその態度から、アドレイが魅入られているのは明らかだ。
しかし誰彼構わず殺したいという感じではなく、彼は敵を求めている節がある。
そして学園に望みの相手がいないなら、外に出るしかないだろう。
そういう意味でも学長は、お目付け役として霧生が適任だと考えているのかもしれない。
何となく色々察しがついて、霧生はふうと息を吐いた。
これまで融通を利かせてくれた分、結局、学長の頼みは断れない。
「分かりました。詳細をお聞きしましょうか」
