第15話 勝ったのにクソ雑魚みたいな捨て台詞
霧生が目を丸くし、隣でユクシアが微笑を浮かべる。
「もし私が一本でも取れたら、レイラが嫌がることはやめてくれる？」
爛々とした瞳でリューナは言った。
霧生はその目を覗き込み、彼女の真意を測ってみる。
この挑戦はレイラを思ってのことなのか、それとも──
──レイラを想って、ではないな。
霧生はリューナのその挑戦が全く違うところから来ていることを本能的に悟る。
これは──才の自覚だ。
圧倒的多数を凌駕する才能を、ユクシアとの研鑽でもう自覚したのだ。
他者との関わりが少ないこの環境で、おそらくひとりでに。
そんな彼女は、自分の可能性を試したくて試したくて仕方がないのだろう。
才ある者なら必ずと言っていい程陥る症状。あるいは、通るべき道である。
霧生が楽しみにしていたことでもあるが、こうも早く至るとは思わなかった。
しかし状況的に霧生はそれを素直に受け入れることができなかった。
なぜならユクシアもまた、リューナがそうなることを楽しみにしていたはずだからだ。
霧生は無言でうずきを抑え、今にも燃え上がりそうな勝負心を鎮火させようとしていた。
誘惑的にも感じるリューナの熱い視線。霧生が黙り込んでも、彼女は一切目を逸らさない。
「…………」
挑戦されている以上決定権は霧生にあるが、ユクシアも熱意を持ってリューナを鍛えており、この機会を感情のままに奪っていいのかは慎重に考えなければならない。
ユクシアが関わっていなければ、霧生もこの状況をここまで深刻に捉えたりはしなかっただろう。
なにせ彼女は挑戦に飢えている。いつ勝手に飢え死にするか心配になる程に。
「いいでしょ、ユクシア」
先に許可を求めたのはリューナだった。
するとユクシアは躊躇うことなくコクリと頷いてみせた。
「本当にいいのか？」
存外気に留める様子のないユクシアに尋ねる。
彼女の機会を奪うこともそうであるが、霧生はリューナの成長を妨げることもまだ念頭に置いている。
その問いには「潰すつもりでかかってもいいのか？」という意味も含まれていた。
「いいよ」
その問いにも躊躇なく承知を示すユクシア。霧生は口元を吊り上げた。
「あとから文句言ってくるなよ」
彼女がそう言うなら遠慮は無用、リューナの自信を完膚なきまでに打ち砕く。
ここでどれだけの差があるかを思い知らせてやれば、彼女の止めどない成長に多少の歯止めを利かせることができるだろう。
ユクシアがこの勝負に前向きな態度でいるのには疑問が残るが、考えてみれば、彼女の元にいるリューナは絶望的なまでの力量差を肌で感じ取っている。だからこそ彼女を侮って簡単に挑んだりはしないのかもしれない。
つまり、ユクシアにとっての機会はまだまだ先の話なのだ。
言い換えれば、ユクシアに比べて霧生は劣ると、リューナにそう認識されているということである。
「ふふふ、たった2週間で侮られたものだな……。素晴らしい。受けて立とう」
すでにウォームアップを始めているリューナに言う。
「随分と自信ありげね。まだ全然敵わないことは分かってるけど、それでも私は一本取るだけでいいのよ？」
甘く見られているように感じて、それが不服なのだろう。リューナは眉を寄せて勝利の条件を確かめてきた。
「ふむ」
言われてみると、確かにこれでは勝負にならない。
彼女がどれだけ目まぐるしい成長を遂げていたとしても、霧生から一本取る、というのはあまりにも厳しい条件である。
それではつまらないし、リューナの自尊心に傷を付けるためにも、霧生は条件をさらに緩める事にした。
「なら俺をこの場所から一歩でも動かせたらお前の勝ち、ってことにしようか」
「……言ってくれるわね。後悔することになるわよ」
100点満点の返答に、霧生の脳内に歓喜のファンファーレが鳴り響いた。
やはり挑戦者はこうでなければならない。こう向こう見ずで、自分の勝利に確信を持っていなければ。
「俺は嬉しい！ こんなにも早くお前が調子に乗ってくれて！ さあ存分に準備しろ、そうしたらいつでもかかってこい！」
魔力の連絡を周囲に行い、散りばめられたそれらを体内に引き戻し、感覚に問題が無いことを確かめるリューナ。
「もう十分。それじゃあ行くわよ！」
ダンと、彼女は地面を蹴り出した。
宙に放り出されたその体は霧生へと向かってくるのではなく、大きく後退している。
才能に基づき、魔術を主体に置いているリューナは距離を取ることを選んだ。
そして霧生が一歩も動けないのを良いことに、彼女にとって最適な間合いを悠々と空けることが出来た。
リューナの膨大な魔力が辺りに広がる。彼女が空けた30メートル程の距離を経ても、全く色褪せない濃さの魔力が霧生の肌に触れる。
魔力はリューナの手によって自在に流動していた。
これによって術式への魔力連絡を瞬間的に行える。いくら使っても余りある魔力総量を持つ者の特権的戦略であった。
「《星降る黄昏》」
丘の上。少し高い位置から霧生に向けた手を翳し、リューナはおそらく独自言語で詠唱術式を展開した。
短的な詠唱から魔力連絡を行うまでの僅かな時間。そこへ、リューナが気が付かないくらいの弱さで《気当たり》を差し込んだ。
遅れて術式に対して怒涛の勢いで魔力連絡が行われる。
しかし、魔術は発動しない。
「……ッ！？」
霧生の《気当たり》により、魔力操作に誤差が生じたのだ。
魔術を発動させるために必要な術式とは、ガラスのように繊細なもの。発動させるにはタイミング、量、速度など全てにおいて精密な操作が必要で、魔力が乱れるなど持っての他である。
最も正確な魔力操作が必要な瞬間に《気当たり》を差し込めば、それが僅かなものであっても些細なブレが生まれてしまう。
そして集中しているからこそ、僅かな《気当たり》を経験の浅いリューナは感知できない。
練度が低ければ魔術の発動などこうして簡単に妨げることができるのだ。
「だーっはっはっは！！」
リューナの驚いた顔を見て、霧生は堪えきれず高笑いした。
戦闘中の魔術展開はリューナが思っているより難度が高い。
「これならどう！？」
リューナの判断は早い。
《気当たり》には気づかなかったが、霧生に何かされたのだと瞬時に察したのだろう。
彼女は魔力を凝縮させ、今度は多種多様な陣を形成した。
数にして5つ。何をされたか分かっていないのに、良い判断である。
紋様術式は、詠唱術式と比べて魔力連絡のタイミングを見極めるのが非常に難しいのだ。
しかしそれも無駄。
霧生はリューナが連続で行った魔力連絡全てに《気当たり》をぶつけ、魔術を不発にさせた。
「どうして……！？」
さらに表情を驚愕に染めるリューナ。
体外に放出した魔力の機微、彼女の僅かな挙動に目を凝らせば、結局魔力連絡の阻害は容易なのである。
難しいと言ってもそれは客観的な話で、長年の研鑽を積んだ霧生にとっては造作もないことだった。
「どうしてなのッ！？ いつもは出来るのにッ……！」
今の力量では当然だが、二度目の《気当たり》にも気づかなかったため、彼女は不発の原因が自分にあると思ったのか、両手を見つめて嘆いた。
「がぁーっはははははははは！！」
おそらく発動すれば目を瞠るようなものなのだろうが、霧生にそれを見てやるつもりはなかった。
受けてみたい気持ちは大いにあるが、それでは手ぬるいのだ。リューナの自信を打ち砕くには足りない。
「魔術も使えないのになんでそんなに遠くにいるんだァ！？ リューナさんよォ！？」
顔面を蒼白にして焦るリューナを、煽りに煽る。
これには流石のユクシアもしらっとした目を向けていた。
「もしかして俺が怖いのか！？ 本能的に畏怖してるから攻撃ができないんじゃないか！？」
高笑い紛れに叫び散らす霧生。
顔を上げたリューナはキッとした目でこちらを睨んだ。勿論、その目に畏怖などない。
ユクシアに情けない姿を見せるわけにはいかないと、そう言わんばかりに魔術を早々に諦めたリューナは構えをとった。
そうして再び地を蹴ると、今度は勢い良く距離を詰めてくる。
グンと土に足がめり込む程踏み込むと、背面から霧生の首元目掛けて手刀を這わせた。
しかし、またしても彼女の攻撃が届くことはなかった。
新たにリューナを阻んだのは霧生が全力で纏う強固な《抵抗》。それに強く打ち込んで、ダメージを受けたのはリューナの方であった。
「っツゥ……！」
攻撃が通らないと知っても、リューナは何度も踏み込んでは打撃を放ってくる。
霧生は仁王立ちのままそれを受け続けた。そうしてこれ以上やるとリューナの手足のダメージが洒落にならなくなってくるという所でパシンと彼女の後頭部に平手を打つ。
「あっ……！」
カクンと、一気に力が抜けたようにその場に倒れ伏すリューナ。
膝を立て、なんとか再び立ち上がろうとするが、またよろめいて地に伏せる。
それを見下ろし、霧生は言い放った。
「粉砕。文句のつけようのない完全勝利」
「あほ」
決着を見て近づいてきたのはユクシアだ。
「文句は言わない約束だろ？」
と言ったが、彼女の言いたいことは分かっていた。
徹底的にやると言っても、彼女に実力を発揮させないのはユクシアとしても面白くないだろう。ユクシアはリューナの魔術を全て受けた上で、それを跳ね返して欲しかったのだ。
「でも、キリューだから仕方ないか」
しばらくムスッとしていたユクシアは小さく息を吐いて言う。
霧生は倒れ伏すリューナに目をやった。
軽い脳震盪を起こしているだけなので、そろそろ立ち上がってこないとおかしい。
──ちょっとやりすぎたか……？
そう思ってリューナに何か声を掛けようすると、彼女はゆっくりと立ち上がった。
体は小刻みに震え、呼吸も乱れている。表情を隠す薄茶の髪を、リューナはかき上げた。
「！」
その目を見て、霧生は驚いた。
ほんのりと涙が浮かぶ瞳からは、霧生との力量差に対する絶望や失意などは全く感じられず、ただ強さへの渇望のみが爛々と灯っていたのだ。
「……完敗よ。……まだまだ敵わないわね」
リューナは小さくそう口にする。
「どう？ 私のリューナは」
改めてユクシアが問うてきた。
今度は虚勢も張れない。ここまで打ち砕いて、自信を喪失するどころか、その逆を行ったのだ。
そしてユクシアもこうなることが分かっていたのだ。霧生がどんな方法でリューナを打ち砕こうとしても、こうした結果になると。
「ぐぬぬぬぬぬ……」
霧生は歯を食いしばる。こうなると認めざるを得なかった。
現状においてはリューナとユクシアに、師弟揃って遅れをとっている。現状においては、だが。
「凄いでしょ。リューナは」
ユクシアがそっと彼女の頭を撫でると、リューナは袖でゴシゴシと目元を擦った。
「ごめんなさいユクシア。私、まだ全然駄目みたい」
「ううん、リューナは十分私の期待に応えてくれてる。焦らなくていいよ」
ユクシアはリューナの背中にそっと手を触れ、優しくも力強く励ました。
二人の良き師弟関係を目の当たりにして、霧生に衝撃が走る。
「あ、ああああ……ああああああああぁッ！」
一つの事実に気づき、霧生は膝から崩れ落ちてしまった。
霧生は懺悔するよう地面に何度も額を押し付けた。
「クソッ！ クソッ！ 俺は馬鹿かよッ！」
──褒めてない！ 俺はあいつを褒めてないんだ！
頭に浮かぶのは食事の時間以外はいつも不機嫌そうなレイラのことだ。
霧生は彼女を叱咤激励するばかりで、まともに褒めたことなどほとんど、いや全く無かった。
彼女の褒めるべき点が見つからないのも問題であるが、それを見い出せない霧生も問題である。
そもそも、レイラが少しでも成長すれば霧生は飛び上がりたい程嬉しくなるのに、それを言語化して伝えたことがないのだ。
「い、いきなりどうしたのよ」
「いつもの発作だから大丈夫。放っておいてあげて」
「ああ、そっか……」
好き勝手のたまう二人には文句を言う気にもなれない。むしろ気づかせてくれたことに感謝せねばならなかった。
そしてこんな所で無駄に嘆いている場合でもないことに気づく。
ガバっと頭を上げ、霧生は老練の間の出口へ向けて駆け出した。
しかし思い立って振り返り、既に遠くに見えるユクシアとリューナに向かって喚き散らすのだった。
「お前らぁ！ 覚えてろよォ！」
