イマジン鬼ごっこ～最強で最弱の能力～

第五章 終わりと始まり

第五章13 強制退場

「一つ、提案なんだけど……」

　時は少し遡り、サクラとの戦いを終えた後。

　作戦会議を終えようとした時、アカリはそう切り出した。

「ミコトくん……私を、今ここで退場させてくれない？」

「え……！？」

　その言葉に、ミコトは面食らった顔をする。

　鳩が豆鉄砲を食らったような、というのは彼にとても似合う表現だと思う――なんて、失礼かもしれないが。表情豊かで平和主義、そんな彼にはぴったりではないか。

「アカリ、どういうこと？」

　そんな感想を浮かべているアカリに、リョウカが問い質す。

　もちろん、アカリはただ退場することだけが目的ではない。

「ほら、スキャンの結果には参加者しか表示されないんでしょ？　それに右手で消えなくなるから、私がいきなり現れて右手をキャッチ！　って――」

「いやいや、ダメだよ！　絶対ダメ！」

　その意図を説明すると、理解した途端にミコトが猛烈な勢いで反対の声を上げた。

「確かに右手では消えなくなるけど、大怪我したら死んじゃうんだよ！？　そんな危ないこと、ハナちゃんにさせられないですよ」

　ミコトの激しい反対の声は、アカリを大切に思ってくれていることの表れだ。だから当然、その言葉は嬉しい――それこそ、泣きたいくらいに。

「分かってるよ」

　だが、だからこそ。アカリはその言葉に、甘える訳にはいかなかった。

「私だって、普通なら死んじゃうような大怪我もしたから。危ないって分かってるし……怖いよ」

　第三ゲーム、ミコトを庇ったことは全く後悔していない。誇らしくすらある。

　しかし、あの痛みは一度経験したら忘れられるようなものではない。

　自分の身体に、何かよく分からない気持ち悪い物体を詰め込まれたような感覚。それでいて、身体中の何か大切な物が抜け落ちていくような、虚ろで寒々しい感覚。

　今までに感じたことのない、しかし疑いようのない濃厚な痛みと死の感覚だ。

　それは、恐怖以外の何物でもなかった。

　しかし、それ以上に――

「でもね、私、怖いんだ。自分が死んじゃうことよりも……ミコトくんが、死んじゃうことの方が」

　それが、アカリの正直な気持ちだった。

　ずっとそうだ。ここまで頑張ってきた理由は、ただそれだけ。命を大切にするとか、正しいことをしたいとか、そんな高尚な目的はアカリには無くて。

　ただ、自分の大切な人に生きていてほしい。ほんの少しでもいい、その力になりたい。

　そんな、当たり前すぎる感情だけだったのだ。

「私の能力は、もう必要ないでしょ？　だから、どうすれば役に立てるか、一生懸命考えたんだ」

「ハナちゃん……そんな……」

　もう、『元気百倍』なんて能力は必要が無い。だって、ミコトたちはもう折れないから。

　そう考えたとき、思い付いた一番役に立てる方法はそれだけだった。ほんの少しでも、ツカサを驚かせて、隙を作ることができたら。

「ユウくん。私、それなら役に立てるでしょ？」

「……」

　先ほどからだんまりを決め込んでいるユウに、アカリはそう水を向ける。

　彼が黙っているのが、その有効性を暗に示している。無駄なら無駄と彼は言ってくれるし、ミコトを気遣って黙っているのは簡単に想像できた。

「お願い。私――最後に後悔したくないよ。最後まで、一緒に戦わせて？」

「……！」

「アカリ……」

　ミコトとユウが、ハッとしたような表情を浮かべる。リョウカが揺れる瞳でこちらを見つめている。

　差し出すべき言葉は差し出した。後は、願うしかない。この気持ちに、皆が応えてくれるように。

　表情をころころと変えて、苦悶を露わにするミコト。彼の目を、アカリは真っ直ぐに見据えた。

　やがて目が合い、見つめ合い、ほんの数秒間――しかし間違いなく、二人の心が通う。

「……わかった」

　そして、想いは届いた。

　ミコトはゆっくりと、しかし間違いなく頷いて、アカリの願いを受け入れてくれた。

「ミコトくん……！」

「でも、ハナちゃんの出番は最後の最後！　できることは全部やってから！　そうでしょ、ユウくん！？」

　アカリが溢れる喜びを顔に浮かべると、ミコトはその声を遮ってそう釘を刺した。

　そのまま彼がユウに話を振ったので、アカリもリョウカもユウに向かって視線を送る。

「ああ、そうだな」

　三人の視線をまとめて受け止めて、ユウは微笑んでそう答えた。

　そして、こう続ける。

「で、だ。それを踏まえて、俺から提案だけど……」

　真剣な表情に変わったユウの話に、三人も真剣に耳を傾けた。

「……っていう作戦。ハナちゃんの度胸と適応能力が試される感じになるけど……どうかな」

　ユウが立てた作戦の説明を、三人は黙って最後まで聞き終えた。

　――流石、と言うか。よくそこまで考えが回るものだなと思う。

「どうかなって、そうしないとマズいんでしょ？」

　だから、アカリの答はそうなる。どうかなも何も、きっと彼の中で最適解はそれなんだろうから。

「まあ、そうだな。これ以外だと十中八九失敗する」

「なら、悩んだりしないよ」

　案の定返ってきたユウの言葉に、アカリも淀みなく答を返す。

　そして笑って、こう続けた。

「ユウくんのこと、信頼してるんだから」

　ここまで、一体どれだけ彼に助けられてきたことか。正にユウ様仏様、足を向けて眠れないというもの。彼に朝の挨拶を忘れていたどこかの誰かを、膝詰めで滾々と叱りたいくらいだ。

「うん……うん。……そうだよな」

　彼はちょっと驚いた様子を見せた後、やがてゆっくりと、何かを噛み締めるようにそう答えた。

　そして一呼吸間を置いた後、決然とした声を上げた。

「よし！　それじゃあ、ツカサに一泡吹かせるとしよう！」

「「「おー！」」」

　その声に、三人が揃って気合の声と拳を上げる。

　やることは固まった。後は――

「じゃあ、ミコトくん。お願い」

　アカリは両手を広げてそう言った。

　ここでやるべき、最後の仕上げ。アカリの退場だ。

「……うん。じゃあ、手を握ってもらっていいかな」

　そう言いながら、ミコトは自分の左手を差し出した。

　アカリはじっと、その手を見つめる。

　その手に触れれば、もう後戻りはできない。アカリは退場し、生身で最後の戦いに向かうことになる。

　――恐怖はある。でも、迷いはない。

　アカリは左手を差し出し、ミコトの掌にそっと重ねた。

　大丈夫だ。きっと上手くいく。それに、ようやく――

「じゃあ、行くよ？」

「うん」

　遠慮がちに声を上げるミコトに、アカリは笑ってそう答えた。

「――『強制退場』」

　そして、ミコトの声が響いた。

　能力が発動し、アカリはゲームから退場した――

「……びっくりするくらい、何も変わらないんだね」

　はずなのだが。

　ミコトが手を離しても、自分の身体に変化が生じたようには思えない。

「大丈夫、ちゃんと退場できてるよ。ほら」

　しかしミコトがそう言って左手を再び差し出したので、おそるおそる、今度は右手をゆっくり伸ばす。

「あ……」

　そして、伸びきらないアカリの右手を、ミコトが左手で不意に握り締めた。

「ね？」

「……うん」

　温かい。握られた右手で、ミコトの左手をぎゅっと握り返す。

　――ようやくだ。ようやく、普通に手を握れた。右手と右手ではなく、右手と左手で。

　それが堪らなく嬉しくて、でも手を繋ぐだけじゃ不満で、だけど今は我慢しないといけないから苦しくて。

「……ミコトくん。右手も出してくれる？」

　色々な思いを押し殺して、アカリはそれだけミコトに告げた。

「？　うん」

　首を傾げながら差し出された彼の右手を、アカリは左手で握る。

「んーっ！」

　そして両手を繋いだまま、ぎゅっと力を込め、目を瞑って、声を上げる。

「な、なに……？」

「どうかな。元気、出た？　元気百倍？」

　戸惑うミコトに、アカリはそう訊ねた。

「うーん……元気百倍ではないなあ」

「そっかあ……」

　ミコトの答は予想通りで、アカリの能力は失われたと再確認する。

　このゲームで唯一、あの能力だけは気に入っていた。だから少し残念な気もするが、あんな能力が活躍する機会はないほうがいいのだ。

　そうやって前向きに捉えようとするアカリに――

「うん。百倍なんてもんじゃないですよ」

　ミコトがそう言って、いつもの笑顔でその思考を全て吹っ飛ばした。

****************

　――百倍なんてもんじゃない。

　アカリが居てくれるだけで、ミコトの元気は千倍にも、万倍にもなる。まして手を握ってくれたなら、それはもう元気無限大というものだ。

　今だってそう。

　後ろから走ってきたアカリが、バレーのスパイクの如く、あまりにも綺麗にツカサの頭を叩いたのだ。その光景が可笑しいやら、気持ちいいやら、頼もしいやら。

　ともかく、ミコトは元気と勇気が湧いてくる。

　そして湧き出る感情を力に変えて、ミコトは最後の一歩を踏み出した。

　左手がツカサに向けて伸びる。右手をアカリに封じられたツカサが、こちらに向かって左手を伸ばす。

「これで――」

「最後だ！」

　二人の声が交錯し、二人の左手がお互いを捕まえた。

「『強制退場』！」

「『絶対支配』！」

　これが正真正銘、最後の戦いだ。

　触れた参加者を問答無用で退場させる『強制退場』。

　触れた物を問答無用で従える『絶対支配』。

　お互いに能力を発動したとすれば、即座に矛盾が生じる。

　ミコトの能力と、ツカサの能力。ミコトの想像力と、ツカサの想像力。ミコトの意志と、ツカサの意志。

　そのぶつかり合いを制した方が、勝利する。

　負けられない。ミコトの願いが、皆との約束が、これまでの全てが、この瞬間に懸かっている。

　全神経を集中し、ミコトは頭の中にイメージを描く。

　ツカサを退場させ、仲間と喜びを分かち合う瞬間を。

　その光景が、振り絞ったと思っていたミコトの気持ちに、更なる活力を与えた。

　どんどん湧き上がる。湧き上がって、溢れて止まらない。勝つ。勝ちたい。皆のために。皆と一緒に。絶対に――

「うおおおおおっ！」

「はあああああっ！」

　二人の雄叫びが、何もかもを切り裂いて響き渡った。

　――きん。