イマジン鬼ごっこ～最強で最弱の能力～

第四章 競争と狂騒

第四章3 同じ能力

　アカリの逃亡は続いていた。もう十分は走り詰めで、アカリの体力もさることながら、敵のしつこさも相当なものだ。

　だが必死の逃走の甲斐あって、アカリは今集合場所が見えるところまで来ていた。

　そして――

「あっ」

　希望が見えたとき、人は油断するものだ。

　ここまでの逃走の疲労が溜まった脚がもつれ、アカリは転んでしまった。

　――私の馬鹿。

　転倒した視界の中、飛んで来る爆弾を見てそれだけを思った。これは、どうにもならない。

　目を瞑り、やってくる痛みを想像し――

「うおおお！」

　聞き慣れた声が、雄叫びを上げながらアカリに近付いてくるのが分かった。

　驚いて目を開けると、何かを投じた姿勢のミコトの後ろ姿そこにあった。

　続いて、爆発音と爆風が二人を通り過ぎていくが――痛みは無い。

　ミコトが投じた何かが爆弾に辺り、爆発の直撃を防いだのだ。

「わ、当たった――ハナちゃん、こっち！」

　自分の功績に驚きながらも、ミコトはすぐに踵を返すとアカリの右手を右手で取った。

　そのまま走り出し、横道へと駆け込む。

「ハナちゃん、大丈夫！？」

　振り返る余裕も無く、ミコトは声だけをアカリに投げて無事を確認する。

「うん！　ありがとう、ミコトくん！　……もう大丈夫、一人で走れるよ」

　余りにも完璧なタイミングで現れたミコトに感動しながら、アカリは感謝の言葉を叫ぶ。

　そして、名残惜しい気持ちで右手を離した。右手同士を繋いで走るのは難しい。手を繋ぐこと自体は大歓迎だが、今は残念ながらそれどころではなかった。

「ミコトくん、たぶんあの人、キタネくんと同じような能力を持ってるみたい」

　そして、自分の分かっていることを説明する。もっとも、さっきのミコトの行動を見れば、それは彼にも分かっているだろう。

　それに――

「うわっ」

「ミコトくん！」

　その間にも、爆弾は次々に飛んできている。説明は不要だったかもしれない。

「だから、良い子はマネしないでねって何回言ったら！」

「本当だよ！　危険なんだから！」

　という訳で、二人は爆弾からの逃走をするに至ったのであった。

************

　後ろをちらちらと振り返りながら逃走して、気が付いたことがある。

　彼はキタネのように、瓦礫を投げている訳ではないようだった。つまり、爆破と補給の無限ループではない。

　というか、投げられた物を見る限り、どう見ても本物の（・・・）爆弾なのだ。

　キタネのときは見た目は瓦礫だったのだが、彼は見た目からして爆弾。マンガや映画でしか見たことはないが、綺麗な球形の、ピンが付いた爆弾だ。

　しかし当然、本物の爆弾を携帯している訳がない。どういうことかと思って彼の挙動を見ると、彼は爆弾を投げる直前、ポケットに左手を突っ込んでいる。

　そしてポケットから手を出したときには、その手に爆弾が握られているのだ。四次元ポケットでもあるまいし、どう考えてもそこで能力が使われている。

「キタネくんと同じ能力――でも、少し違う？」

　キタネの能力は、『触れた物を爆弾にする能力』。とすれば彼の能力は言わば、『触れた物を爆弾に作り替える（・・・・・）能力』。

　ポケットに大量にあるとすれば、一つ一つは小さい物だろう。キタネは質量によって威力が変わっていたようだが、彼はおそらく違う。調整が任意で可能なのだろうか。

「でも……今投げてきてるのが、あの威力。ハナちゃん、今より強い爆発って今まであった？」

「うん、辺り一帯吹き飛ばす、みたいなのもあったよ」

　アカリの返答で、ミコトは、一つの可能性に思い当たった。

「もしかして……キタネくんと違って、自分も爆発の影響を受けるんじゃ……？」

　威力が可変で、かつ自分に影響が無いのだとすれば。最初から大火力の爆弾を投げていればすぐに勝負が着く。それをしないのは、自分も巻き添えになるからではないだろうか。

「なら……ハナちゃん、こっち！」

　アカリに声を掛け、ミコトは近くの建物に駆け込む。

　もしミコトの考えが当たっていれば、狭い場所では爆弾は使えないはずだ。そうすれば二対一、勝てる可能性も出てくる。

　外から爆弾を投げ込めないよう、階段を上ってどんどん建物の中に入り込んでいく。

　下から爆発音が聞こえるが、不発だったとすぐに彼にも分かるだろう。

　そして、階段を上がってくるはずだ。

　ミコトたちは、二階の廊下部分、その中ほどで待ち受ける。階段の下から当てずっぽうで爆弾を投げてきても、ここなら大丈夫だ。

　そして予想通り、爆弾は下から飛んできた。だが――

「な……！」

　飛んできたそれは、今までの爆弾とは違った。

　どう違ったかと言うと――それは爆風ではなく、爆炎を上げたのだ。しかも、猛烈な火力で。

　目の前が瞬時に火の海になり、ミコトたちは下に降りる術を失った。

「あ……そう言えば、これも使ってた……！」

　キタネが爆発の特性を変えられたように、彼は爆弾の特性を変えられるらしい。

　アカリが隣で呟く声を聞きながら、ミコトは考えを巡らせる。

　――どうしよう。このままだとどんどん火が回って、焼け死んじゃう。

　逃げるしか、ない。

「ハナちゃん、飛び降りよう。二階だしたぶん大丈夫だよ」

　そう言って、自分の横にある窓を開けた。それしか逃げ道はない。

　アカリが頷いたのを見ると、ミコトは窓に手を掛ける。

「じゃあ、僕から行くね」

　窓の下を覗き込み、高さを確認する。よっぽど下手に着地しない限り、足が痺れるくらいで済む……はずだ。

　意を決し、ミコトは窓を乗り越えた。身体が重力に従って加速し、地面がどんどん近付き――

　着地した瞬間、爆弾を投げた男と目が合った。

「しまっ――」

「ミコトくん！」

　ミコトの呟きと、上から降るアカリの声が重なる。

　ミコトたちの行動は、余りにも素直すぎた。建物に逃げ込む。火が放たれたから逃げる。そこしかないから窓から飛び降りる。

　当然、相手にバレバレだ。掌の上で踊らされ、ミコトは完全に良い的である。

　『爆弾化』という同じ能力でも、使い手次第でここまで変わるのか、と思い知らされる。

　キタネもミコトたちにとっては十分強かったが、ここまで勝ち残っている彼はその何歩も先を行っている。

　空中を舞う爆弾が、スローモーションのようにハッキリ見える。

　あと一呼吸もしないうちに、爆弾はミコトの目の前に来るだろう。それを躱す術は、今のミコトに無い。

　――完全に、してやられた。

　思わず目を瞑り、痛みを予感して身を固くし――

「そこまでだ」

　言葉と、キン、という音が聞こえた。

　その微かな音の直後、爆発音が鼓膜を揺らす。しかし揺れているのは鼓膜だけで、ミコトの身体は何ともない。

　目を開くと、自分の少し手前で、爆発の名残である白煙がうっすらと漂っていた。

　そして――

「さて、二人とも――いや、上にいるお嬢さんも合わせて三人か。話を聞いてもらえるかな？」

　再び同じ声が聞こえ、ミコトは視線を走らせる。

　そこには、荘厳な両刃の剣を携え、凛とした気迫を放つ青年が、静かに佇んでいた。

**************

　アカリは、目撃した。

　ミコトが窓から飛び降り、その隙を狙った爆弾魔の攻撃。彼から投じられた爆弾が――空中で、真っ二つに両断されるのを。

　そしてそれを成した人物は、そこから少し離れて立っている。

　あの間合いから、爆弾を斬ったというのだろうか。目にも止まらぬ速さで動いたのか、マンガの如く斬撃を飛ばしたのか。どちらにせよ、最早人間業ではない。

　というかそもそも、どこから現れたのかすら分からない。

　と、茫然と現場を眺めていたアカリは熱を感じ、自身の置かれている状況を思い出した。早くここから動かなければ、燃え広がる炎に焼かれてしまう。

　慌てて窓に足を掛けると思い切って飛び出し、ミコトから少し離れたところに着地した。

「今、何をした……？」

　爆弾魔は警戒を色濃く表情に浮かべて、突然現れた青年に問いかける。

「ん？　見ての通り、斬ったんだけど。そんなことはどうでもいいだろう」

　あっさりととんでもない事実を言ってのけ、「それより、」と彼は話題を勝手に変える。

「三人とも、悪いようにはしない。だから、戦うのを辞めてもらえないかな――っと！」

　話しかけ、剣をだらりと下げた彼を隙だらけだと思ったのだろう。爆弾魔は話の途中で、爆弾を彼に向かって放り投げた。

　だが、彼は事も無げにそれに反応すると、目にも止まらぬ速さでそれを再び斬って落とした。ただし文字通り目にも止まらぬ速さなので、結果から見てそうだったのだ、としか認識できない。

　ミコトとアカリが口を開けて驚いているのを他所に、爆弾魔は距離を取りながら、次から次へと爆弾を青年に向けて投げつける。

　しかしそのどれも、青年に届く前に真っ二つになり、その威力を彼に届かせることはできなかった。

「うん――話を聞いてくれる気はなさそうだね。なら仕方ない。少し――」

　分かりきったことを確認する彼の言葉は、途中で途切れた。爆弾魔が、別の手段を使ってきたからだ。

　今まで青年に向けて投げていた爆弾を、今度は足元に向けて転がしたのだ。そして、その『爆弾』は先ほどまでと形状が違う。

　青年がそれを見て、判断が一瞬遅れた。その隙にその『爆弾』は作動し――猛烈な勢いで、煙を噴出し始めた。

「スモークグレネード！？」

　最近やったゲームにあったアイテムが、ミコトの中で思い出された。あっという間に辺りは煙が広がり、視界が確保できなくなる。しかもどうやら、

「何これ、涙出る！」

　ご丁寧に、催涙ガスのようだ。黄色掛かった煙に触れるとピリピリと痛みが走り、目からは涙が止まらなくなる。

「あの人は――！？」

　先ほどの青年が如何に凄まじい剣士だったとしても、見えなければ爆弾を斬ることはできないはずだ。そして当然、爆弾魔がこの隙を逃すはずがない。

　敵か味方かもまだ分からないが、先ほどミコトを助けてくれたのは確かだ。どちらに勝ってほしいかと言われれば、当然青年の方である。

　ミコトは彼の身を案じ、涙と煙でぼやける視界を左右に走らせる。

　しかし、その心配は杞憂だったようだ。

「喋ってる途中でひどいな。――少し、乱暴にさせてもらおう」

　彼の声が響いたと思えば、突如として煙が一掃された。

　ものすごい勢いの風が通り抜けたのと、彼が剣を振り切った姿勢を取っているのを見るに、その一振りで煙を全て吹き飛ばしたらしい。本当に人間離れしている。

　そして晴れた視界の中、勝負は一瞬で着いた。

　青年が一瞬で爆弾魔の前に現れ、その剣で爆弾魔の頭を強かに打ち据えたのだ。いわゆる峰打ちにあたるのだろうが、威力十分のそれに爆弾魔の意識はあっさりと掻き消えた。

「――さて。君たちは、話を聞いてくれそうだね」

　信じられない強さを発揮した青年は、信じられないほど爽やかな微笑みを浮かべてそう言った。

　全く害意の無いその表情に戦意を削がれ、ミコトたちはただ黙ってこくりと頷く。

「うん、ありがとう。それじゃあまず、自己紹介からだね。僕の名前はホシカゲユウキ、ユウキと呼んでくれ」

「はあ……あ、カシワデミコトです」

「ハナサキアカリです」

　戸惑いながらも、名乗られたので名乗り返すミコトとアカリ。すると彼は満足げにうんうんと頷いて話を続ける。

「ミコトにアカリだね。さて……僕は、このゲームを終わらせるために戦っているんだ。それも、犠牲者を一人も出さずにね」

　彼の始めた説明に、ミコトとアカリは顔を見合わせる。

　――それ、僕たちと全く一緒なんですが。

「ああ、驚くのも無理はないね。でも、僕の能力を使えばそれができる」

　ミコトたちの表情を『そんな馬鹿な』という風にでも受け取ったのだろうか、彼は手を上げてどうどうという仕草を取りながらそう語る。

　そして――まさか、とミコトは予感する。

「僕の能力は、『強制退場』って言ってね。触れた人を、このゲームから降ろすことができるんだよ」

　ミコトの予感は、完全に的中した。

「あ、あの……」

「うん？」

　おずおずと手を上げ、ミコトは発言する。ユウキと名乗った青年は、爽やかな笑顔で続きを促してくる。

「僕も……その能力、僕と全く一緒、です」

　何だか申し訳ない気分になりながら、ミコトは自分の能力を申告した。

「……え？」

　そのミコトと、横でアカリがぶんぶんと頷いているのを見て、彼はここに来て一番気の抜けた声と、驚いた表情を浮かべた。

　左手の能力は、各自の希望に沿って決める。だから同じような能力があったとしても不思議ではない。不思議ではないが――これは、驚きだった。

　ゲームを勝ち残る上では『最弱』、しかし戦いを強要する女神に対しては『最強』。

　そんな『最弱で最強な能力』を選んだ人間が、ミコト以外にも居たのだ。

　そんな、同じ能力を持つ二人の男は。

「驚いたな……でも、とても嬉しいよ、ミコト」

「……僕もです、ユウキさん」

　そう言って、お互いに笑い合ったのだった。