第二章15 理由
人間は、いや生物は、いつも死と隣り合わせだ。今この瞬間にも、何らかの理由で命を落とすかもしれない。
それは命を持っているなら逃れようのないことで、だからこそ命は尊いのだ。
しかし、可能ならばその死は、大切な人たちに見守られて、惜しまれながらもたらされるべきだろう。
自分の人生を全うするその瞬間は、その人の人生の集大成なのだから。
だが、現実は誰もが大往生を遂げられるわけではない。
志半ばで倒れることも、何事も為せぬまま息絶えることもある。
誰かに看取ってもらえるかすら、その人の運次第、運命次第。
――それでも。
彼の死を見届ける責任が、ミコトにはあったと思う。
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消失だ。
まったく訳がわからなかった。唯一戦っているはずのサダユキは停止していて、それは彼のお蔭で。
安全になったはずのその場所で、彼と勝利を分かち合うはずだった。
しかし、彼は居ない。どこにも居ない。
何が起こったかなんて分かりきっている。だがそれを認めたくなくて、他の理由を探してしまう。奇跡を願ってしまう。
そんな願いを、嘲笑うかのように。
「そんな――」
リョウカの視界が、突然低くなった。
『④ただし、味方が一人消えると、チームメイトの身体のサイズが半分になる』
そのルールが適用されたのだ。
つまり、疑いようも無く、一分の隙も無く。
タイジュは、消えてしまった。
「ハヤミさん！」
視界がぼやけ、音が遠くに聞こえる中、ユウの叫び声が彼女を現実へと引き止める。
乱暴に目元を拭えば、焦点を取り戻した視線の先に二人の男が居た。
そのうちの一人はリョウカに飛び掛かってきており、その表情は焦燥と興奮、そして恍惚の色を伴っている。
一瞬のうちに、リョウカの脳内を思考が暴れ回った。
――こいつらのどちらかが、ナカタさんを消した。襲い掛かってくる。右手を防がないと。こいつらのせいで、ナカタさんが。この人殺し。こんな奴ら、消えてしまえば――
『後は、任せたで』
『生きてりゃいいことあるからな』
「――！」
そして、リョウカは。
飛び掛かってきた男の右腕を。
――左手で、掴んだ。
「『完全停止』！」
そして、自分の能力の本当の名前を口にする。
触れられた男は動きを止め、ぴくりとも動かなくなった。
だが、敵はもう一人居る。
動かなくなった相方の横を通り抜け、リョウカへと襲い掛かってくる。
一度に能力を発動できるのは、一つの物体のみだ。
今のリョウカに、彼を止める術はない。
「まさか生き残りが居たとは……すまない」
しかし、男の右手がリョウカに届くことはなかった。
彼女が能力を発動したことで自由になったサダユキが、リョウカに襲い掛かる男を手刀一発で気絶させたのだ。
そして、敵を制圧したその後には沈黙が訪れる。
――余りにも悲痛な沈黙が。
「う……」
その沈黙を、ミコトの呻き声が終わらせた。
頭を振って起き上がるミコトに続き、アカリもゆっくりと起き上がる。
目を覚ました二人は状況を見て困惑を浮かべる。
「えっと……これは、どういう状況ですか？」
「……！ た、タイジュくん、は……？」
ミコトが疑問の声を上げる横で、アカリがその事実に気が付く。
そして、恐怖を顔に浮かべながら問いを発すると――
「――ごめんなさい」
静かに、リョウカの声が落ちた。
「ごめんなさい……ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい！ 私の、せいで。私のせいで、ナカタさんは……！」
ぽろぽろとこぼれ出す涙を止めることも拭うこともせず、リョウカは頭を抱えて言葉を喚き散らす。
その言葉の意味はミコトたちには分からない。
だが、たった一つ――一番知りたくなかった事実だけが伝わった。
「タイジュくん、が？」
「消え……たの……？」
涙を滂沱と流すリョウカは、その問には答えられなかった。
しかし彼女が答えずとも、それはもう否定する要素が無かった。
サダユキの身体が、自分たちよりも一回り大きい。
そして、見知らぬ男が二人。
「すまないが、ミコト。とりあえずこの二人を退場させてくれるか。一人は気を失っているだけだ、すぐ目を覚ますかもしれん」
目を伏せ、サダユキが静かにそう言った。
ミコトは、すぐにその言葉に従った。
動いていれば、その分何も考えずに済む。倒れている男に駆け寄り、左手を伸ばす。
「別に、消しても構わんが。その選択は、いつもお前の手の中にある」
不意に、サダユキがそうこぼした。
こちらを見ず、しかしミコトの心を揺さぶるその言葉は、どういう意図を持っているのか。
ミコトの左手が、触れる直前で止まる。
そして、サダユキを、ユウを、アカリを――リョウカを見る。
「――いいえ」
答はすぐに出た。
ミコトは一言発すると、迷いなく左手で男に触れる。
きん、と頭で音が鳴る。退場した男は、自分たちより遥かに大きくなった。
「ハヤミさん」
そしてもう一人の男の前に行くと、動かない彼を見てミコトは少女に呼び掛ける。
「……はい」
顔をこちらに向ける彼女と、ミコトはまっすぐ目を合わせる。
男に左手で触れ、びくともしない身体を感じ。
「……ありがとう」
――彼を、消さないでいてくれて。
その選択肢は、彼女にもあったはずなのに。
思い留まってくれた彼女に、ミコトは心からの感謝を口にした。
「――！」
ミコトの言葉に、彼女は顔をくしゃくしゃに歪める。
やがて唇を引き結ぶと、強く顎を引いた。
「――『強制退場』」
そして、戦いは終わる。ミコトたちの勝利という形で。
――余りにも大きな犠牲と共に。
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今日何度目かの沈黙が、ミコトたちの上に横たわっていた。
痛ましい静寂の中、時折リョウカが鼻をすする音が空気を震わせる。
「あの……」
沈黙を破ったのはユウだった。静かに言葉を発し、サダユキの方を見る。
「俺たちの勝利条件は『ヒヨシ先輩を退場させること』だったと思うんですが。どうしますか」
「……！」
言われてみればその通りで、ルールに従うならまだ決着は着いてないことになる。
一気にミコトたちに緊張が走るが――
「横槍が入ったのだから話は変わってくるだろう。あれが無ければ俺は確実に負けていた。それで勝ちを主張するほど、愚かではないつもりだ」
サダユキのその言葉で、張り詰めた空気は弛緩する。
「それに、お前たちの覚悟はちゃんと見させてもらった。あそこであの二人を消さないのは立派だったよ」
サダユキがそう続けると、ミコトとリョウカの顔が一段暗くなる。
「すまない、余計な事を言った」
二人の様子を見て謝罪を告げると、サダユキはおもむろに立ち上がった。
そしてくるりと踵を返すと数歩歩き、
「……こんな状況だが、友人を悼む時間くらいはあって然るべきだろう。他の生き残りが居ないかどうかは俺が見張ってておくから、心の整理がついたら声を掛けてくれ」
四人を気遣う言葉を残して、話が聞こえないくらいの距離を取った。
サダユキの配慮に感謝しつつ、ミコトはタイジュのことを想う。
今日出会ったばかりだというのに、彼の存在はミコトの中で驚くほど大きくなっていた。
大きい背中に大きい声。にやりと悪人面で笑う顔は少し怖いが、根は優しく頼りになる。
ミコトの、ミコトたちの窮地を幾度となく救ってくれた――。
「私の、せいなんです」
やがて、リョウカがぽつりとそうこぼした。
「……どういう、意味？」
再び口にされたその言葉の真意を、アカリが問いかける。
「私はずっと……皆さんに嘘を吐いていたんです」
「……嘘？」
目を伏せ訥々と話すリョウカに、ミコトが訊き返す。
「はい。皆さんに話した私の能力……あれは、嘘なんです」
「能力が？ でも、実際に……」
リョウカの能力が発動する場面を、ミコトたちは何度も見ている。
少なくともミコトには、彼女の説明通りの能力に見えていた。
「まるっきり違うって訳じゃないんです。ただ、一つだけ皆さんに知られたくなくて、少し嘘を混ぜました」
疑問符を浮かべるミコトとアカリ。ユウは既に分かっているのだろう、表情を動かさずにリョウカの言葉を待っている。
「私の能力の本当の名前は、『完全停止』。触れた物体を、その瞬間に完全に止める能力です」
震える声をどうにか抑え込み、静かにそう告白した。
「えっと……それって、『物体固定』とはどう違うの？」
その言葉だけでは理解できないであろうことは想定済みだ。
予想通り投げられたアカリからの質問に、リョウカは用意していた回答を返す。
「『完全停止』で止まるのは、位置だけじゃありません。状態、エネルギー、時間――あらゆるものが、触れたその瞬間で止まるんです」
「――つまり？」
まだ分かっていないミコトとアカリに、最後の説明を加えようと息を吸い込む。
――怖い。
これを知った時、彼らがリョウカをどうするのか。恨まれ、罵られ、責められてもおかしくない。
その恐怖を飲み込み、リョウカは言った。それは、彼女が言わなければならないことだったから。
「人間に使った場合、意識も思考も完全に止まります。だから、自分に掛けたら二度と解除出来ません――それが、私が皆さんに隠していたことです」
そう、それが――タイジュを死に追いやった嘘。
そして、リョウカの犯した罪。
「それが、タイジュくんが……消えてしまったことと、どう関係が？」
言い淀むミコトの問は、リョウカからすれば自らの罪を詳らかにせよという無慈悲な問だ。ミコトにそんなつもりがないことは分かっているが。
「……私の嘘を、ナカタさんだけは見破っていました。その上で彼は、私をヒヨシ先輩の攻撃から守るために自分の能力を使ったんです。それで――」
「それでタイジュが代わりに気絶して、その隙に乱入してきたあいつらに消された。それが全てだ」
リョウカの答を、ユウが無感情な声で掻っ攫っていった。突き放されたのか、それとも気遣って代わりに話したのか。
じっとユウの横顔を見つめるが、リョウカには何も読み取れなかった。
「それって――」
ミコトがそう切り出し、リョウカは身を固くする。
何と言われても仕方ない。それだけの事をしたと、リョウカは思っていたから。
「ハヤミさんのせいじゃないですよね？」
「――え……？」
ミコトの言葉に、信じられない心持ちで顔を上げる。
「別にハヤミさんが嘘を吐いてなかったとしても、同じことになったと思いますよ？」
困ったような顔でそんな言葉を吐くミコトに、アカリも横で頷いている。
「いや、皆さんがこのことを知ってたら……」
「それも考えて作戦を立てた？ それは無理だよ。結局各自で対処しろって話だ。知ってたって、あの状況じゃ俺は助けに入れなかっただろうし」
――そんなことはない、悪いのは自分だ。
リョウカのその考えを、ユウは論理的に否定する。
だが、そんな言葉でリョウカは納得できない。していいはずがない。
「でも、じゃあ……誰が悪かったて言うんですか？ 少なくとも、私は嘘を吐いていた。皆を騙していた。その私が悪くないって言うなら、一体誰が――」
駄々をこねるように言い募るリョウカを――
「誰も悪くないんだよ」
ユウの断定が、止めた。
感情の籠らないそれは、しかし優しくリョウカをあやすかのように。
「ハヤミさんのせいでもなければ、ヒヨシ先輩のせいでもない。俺たち全員があの二人の存在を見落として、たまたまあの二人が狙ったのがタイジュだった。でも、あの二人だって悪くない。生き残るために必死なのは全員一緒だ」
ユウはただひたすら、静かにリョウカに言い聞かせる。
「そんな……そんなことは分かってます！ 他の参加者を消した人は退場させて、仲間がやられたからあの二人を消すなんてことは間違ってる。だから私はそうしなかった。でも、それなら――誰も悪くないなら、なんでナカタさんは消えなければならなかったんですか！？」
自分が悪いと白状しても、責められることを怖がるくせに。
責められなかったら今度は責めろと我儘を撒き散らす。
一体自分が何をしているのかも分からないまま、抑えようのない気持ちに任せてリョウカは言葉を吐き続けた。
「消えなければならない理由が無いなら――ナカタさんが消える必要なんてなかった。消えていいはずがない！ 消えるんなら――」
――消える理由があるとするなら。
――それは、仲間に嘘を吐き、騙していた。
「私が、消えればよかった……」
消え入るような言葉を吐き出し、リョウカは俯いた。
その視線の先、床に雫が落ちたのを見て、今さら自分が泣いていることに気が付く。
リョウカのその言葉を最後に、再び四人の間に沈黙が訪れる。
それぞれがそれぞれに、次に選ぶべき言葉を探していた。
「ハヤミさん」
最初にその答を見つけたのは、ユウだった。
「タイジュはあの時――なんて言ってた？」
唐突な問にリョウカが顔を上げれば、ユウは真っ直ぐにこちらを見ていた。
「気絶する直前。俺には聞こえなかったけど、何か言ってるように見えたから」
そう言われて、リョウカは安堵する。
やっぱり、勘違いじゃなかったんだと。
あの時、彼はリョウカに向かって。
「『後は任せた』――って」
そう口にした途端、リョウカの目から再び大粒の涙がこぼれた。
――そう、そうだ。あの時、彼は私を責めるでも、罵るでもなく。
ただただ、信頼の言葉を。
「私……」
――私には、そんな資格なんて無いのに。
「私は、誰も信頼していなかったんです。だから、嘘を吐いた。自分の弱みになる事実を隠して、生き残ることだけを考えて」
そう、リョウカは誰も信じていなかった。
誰も信じていない自分が、誰かから信じられていいはずがない。そのはずなのに。
それでも信じてくれた、彼ならば。
そして、その彼が信じた仲間たちならば。
――もう一度、信じられるのだろうか。
「――そんな私を、皆さんは信じられますか……？」
問いかけた言葉は、三人に向けたものだった。しかし、リョウカの瞳は真っ直ぐにユウを見る。
ミコトとアカリは、何の迷いも無く信じていると言うだろう。そういう人たちなのだ。
だが、ユウなら。
彼が認めて、信じてくれるなら。
答を待つリョウカに、果たしてユウは告げる。
「タイジュが信じたんだ。なら、俺も信じられる。他に隠し事があるなら、今のうちに全部言っといてくれると助かるけど」
理屈っぽいようなそうでないような、そんな答だった。
なんだかそれが妙に可笑しくて、こんな場面だというのにリョウカは苦笑してしまう。
「じゃあ……少し、昔話を聞いてくれますか」
――この際だから、一切合切吐き出してしまおう。自分の心の内を曝け出して、見せびらかして。
そうすれば、何かを変えられるかもしれない。
そんな想いで、リョウカは静かに語り始めた。
