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苦しみの終わり

「クッ……」

　胸に銃弾を受け、膝をついたデスイタマエだったが、漆黒のコックコートを自身の血で赤く染めながらも、彼は再び立ち上がった。

　そして彼はその視界の中心に、ジョニーを狙ったザコガリ師匠の姿を捉えた。

　大量の出血のせいで、その視界にはモヤがかかる。

　しかしそれでも、料理勝負の邪魔をする、ヒレツな敵対者をデスイタマエは見逃しはしなかった。

　彼は大きく息を吸い込むと、その口から「神竜の吐息」を放った。

　これは料理バフによって得られた効果だ。

　ジョニーのとミタケの二人が作ったコンソメスープは、まさに最高傑作だった。

　その究極の料理は、人の身に竜の力を降ろすことを可能としたのだ。

　デスイタマエがカッと口を開くと、キィィィィィィンという、耳鳴りのような音がして、青白い光の珠が発生する。そして次の瞬間、デスイタマエの前に浮かんでいたその光の珠から、キラッと十文字の閃光がはしった。

　閃光からは細い光の筋が放たれて、向かいの山にまで飛んでいって吸い込まれるようにして消えた。

　数秒の後、ピカッと何かが光ったかと思うと、凄まじい閃光と炎が上がる。

　山々は黒いシルエットとなり、爆炎の中にその影を千切らせていって消えた。

「あれは……ソドムとゴモラを焼いたという、天の火だ！ラーマ・ヤーナではインドラの矢とも伝えているがね」

　審査員の山原雄海は、料理だけではなく神話にも詳しい。

　美食家というのは、料理を食した際のリアクションのために、あらゆる知識を蓄えている。これは読者の皆様にとっては、周知の事実であろうが念のため説明する。

　そしてこの光景を見た美食家、味王はデスイタマエが放ったビームの威力に、戦慄の表情を隠していなかった。

「恐ろしい。コンソメスープはもっともドーピングに適した料理とも言われていますが、まさかここまでの威力とは……」

「そうなの？！」驚愕するミタケに、彼は答えた。

「うむ、そうなのだ」

「コンソメスープといえば、宮中で供される最強の料理として有名であったのだ」

「絶滅動物を保護するワシントン条約に違反する、数え切れないほどの高級食材を煮込み、アクセントとして違法薬物を緻密に調合し、その他にも人の■丸を入れるなどして、それを煮込んだ料理。それがコンソメスープなのだ」

「もはや料理じゃねぇだろ！」

「うむ、だから廃れたのだ。」

「昔の人がわりと正気で良かった」

「しかし、DCS《ドーピングコンソメスープ》は現代に蘇ってしまった。このことを我ら以外に知られたら、きっとジョニーくんは……ただでは済むまい」

「どうしたら良いんだよ！」

「それじゃあ……せっかくデスイタマエとの料理勝負に勝ったっていうのに、ジョニーが料理をやめなくちゃいけねぇじゃねぇか！！」

「うむぅ……」

「――ガハッ！！」

　その時だった。ビームを放ったデスイタマエの身体が、ついにその限界を迎える。

　彼は膝から崩れ落ちるかのようにして、前のめりに地面に倒れ込んでしまった。

「デスイタマエ！！！！」

　彼に駆け寄るジョニー。もうその目に憎しみはなかった。

　いや最初から特にそんなのなかったが。

「成長したな、ジョニー……まさかこれだけのバフ料理を――ガハッ！」

「アンタは、アンタはまさか――ッ！！」

　ジョニーはデスイタマエに駆け寄ると、彼の身体を抱き起こす。

　血を失いすぎた彼の身体は、ジョニーがぞっとするほど冷たかった。

「いままで何度も伝えようとした。だが……できなかった」

「こんなときにしか伝えられない、父で、すまない……」

　デスイタマエは懐を探ると、そこから血に濡れた銀色のロケットペンダントを取り出した。彼がそれをパチリと開くと、きれいなオルゴールの音が流れた。

　――そしてロケットの中にある写真をジョニーは見た。

　そこには幼き日のジョニーと、彼を抱く男の姿が写っている。それはまだ若い板前だったころの、デスイタマエの姿だった。

「我が息子……ジョニーよ。お前は立派な、立派な板前になったな……」

　軽やかなオルゴールの音色を枕に、デスイタマエはジョニーの腕に横たわる。

　その顔はジョニーに、もはや避けようがない死を予感させた。

　彼はハッとした様子で、側にいたミタケに叫ぶ。

「ミタケ！救急車だ！電話！」

「ああ！」

　心配そうな顔を向けていた彼女は、その言葉を聞いて、いつもの凛々しい顔に戻った。しかしそのやりとりに、美食家は無情な事実を突きつける。

　そう、ここは「グンマー」なのだ！！パソコンはおろか、電話も存在しないのだ！

「ジョニーさん、ここグンマーはあらゆる携帯電話の圏外ですぞ！！」

「電話など通じるはずが――」

「――馬鹿野郎！足で伝えるんだよッ！」

　彼女は美食家の突きつけた事実を、怒りのこもった声でつっぱねる。

　そして人里を目指して、その足で駆け出した。

「畜生、畜生！！そんな、そんなことってあるかよぉ！！」

「せっかく親父に、親父にまた逢えたっていうのに……！」

「ジョニー、苦しいのはわたしと、作者だけで十分だ……ッ！」

「もうこの苦しみを終わりにさせてくれ……！」

「料理、美味かったなぁ……きっと、また――」

　儚(はかな)げな旋律を奏でていた、ロケットのオルゴール。

　それを回していた、とても小さな、頼りないバネが力尽きた。

　音が止むと一緒に、デスイタマエの身体もその重さを増していった。

　彼はもう、動かない。

　オルゴールはネジを巻けばまた動くかもしれない。

　だが……人の命はそうでない、そうではないのだ――

「デスイタマエェェェェェーー！！！」

　グンマーの山奥に、ジョニーの慟哭(どうこく)がこだました。

なんだこれ