剣の娘

第五章 密造銃と暗殺者

子爵の策

　甘い匂いがする。

　カミュは夢うつつの中にいるようだった。

　どこからかアルバの声がやさしく響く。

「カミュさん、聞こえますか。これから貴女にかけられた暗示を探って記憶を遡ります。まずはフクロウが突然現れた時を思い出して……」

　アルバの声でカミュの意識は、ハミルトン商会の会長室を映し出す。

　ラルゴの叫びで突然、フクロウが姿を現す。

「この時点ですでに暗示が掛かっています。もう少し遡りましょう」

　記憶を辿っていく、ラルゴが燭台に触るなと言っている。

　デイブ達が机や書棚を探っている。

　ラルゴが豪華な机の向こうで、椅子に座っている。

　会長室に踏み込む。

　そこで眩暈を感じ、カミュは少し呻いた。

「カミュさん、何か感じましたか？」

「商会の会長室……デイブ達と部屋に入った……何か少しクラっとする……」

「あなたはその時、何か見ましたか？」

「……何も見ていない」

「よく思い出して、何か、いえ誰かを見ているはずです」

　アルバの言葉で記憶を探る。

　部屋に入った時、何か見た。初め、それは黒い影だった。

　意識を凝らす、影が少しずつ色を帯びて来る。

　燕尾服を来たフクロウの仮面の男。

　男は部屋に入ったカミュたちの足元に何かを投げつける。

　煙が広がった後、頭がぼんやりとして体の自由が利かなくなる。

　男が近づき、口を開いた。

「皆様の目に私の姿は映りません。認識できるのは私が合図を送った時のみ、いいですか……大丈夫、なにも恐れることはありません。何故ならそれは皆様にとって、とても心地よい事なのですから……合図はこれです」

　フクロウはそう言って指を鳴らした。

「心地よい響きでしょう。もう一度聞こえたら、皆様はこのことは忘れてしまいます。なにも不都合はありません。皆様にはもっと大切なことがあるはずです。ほら目覚める時間ですよ」

　フクロウは指を鳴らした。

「なんだね君たちは？」

「我々は衛視隊だ。ラルゴ・ハミルトンだな。違法武器製造の疑いでこの部屋を捜査する」

　フクロウは悠然と歩いて、ラルゴの横に立った。

　誰もその姿に目をやる者はいない。

「カミュさん、何がみえますか？」

「フクロウが部屋にいる。でも誰も彼を見ていない」

「貴女には、もう見えるはずです。彼が何を言おうと従う必要はありません。あなたの心を縛るものなど何もないのだから。さあゆっくり目を開けて」

　カミュはまどろみの中から、引き戻される。

　ゆっくりと目を開く。目の前に淡いグリーンの瞳が見える。

　彼女のグローブから夢の中で感じた甘い匂いがかすかに漂った。

　思いのほか彼女の顔が近く、カミュの頬が赤く染まる。

「あぁ、やっぱり美しい」

　アルバはカミュの瞳をみて、つぶやいた。

　彼女はカミュの両頬を持っていた手を放し、立ち上がった。

「カミュさん、何が起こったか思い出されましたか？」

「ええ、会長室に入った時に暗示にかけられたのね」

「おそらく、投げられた薬品で半覚醒のような状態にされたのでしょう。薬の効果が弱いものだったので、簡単な暗示しか掛けられなかったのではないでしょうか」

「もう暗示は解けているの？」

「はい、近衛兵の方と違って、軽いものだったので解除は容易でした。残りのお二人も解いておきましょう」

　アルバはそう言うとデイブに歩み寄り頬に手を当て、瞳を覗き込む。

　デイブは美人に顔を寄せられて、少し戸惑っているようだ。

「フフッ、荒事に携わる衛視ですのに、可愛らしい方……心を落ち着けて、私の目を見てください」

「はっ、はい。分かりました」

　アルバがデイブの目蓋をやさしくなでる。

　デイブは立ったまま目を閉じて動かなくなった。

　アルバはデイブの耳元に何かささやいている。

　しばらく繰り返すと、デイブは目を開いた。

「思い出されましたか？」

　アルバの問いかけにデイブは頷いている。

　彼女は満足そうに微笑み、デイブから離れマイクに歩み寄り、同じように頬に手を当てた。

　それを見てカミュはアインに声をかける。

「アイン、そろそろ解いて貰っていいかしら」

「あ？　おおすまん、初めて見たんであっけにとられちまった」

　アインはカミュの拘束を解いた。

　次いでデイブの手錠も外す。

　その間にマイクの暗示も解けたようで、彼の手錠も外した。

　カミュは椅子から立ち上がり、改めてアルバに礼を言った。

「急に押しかけて、無理を言ってごめんなさい。ありがとう」

「お気になさらず、このために呼ばれたのですから」

　そう言ってアルバは優しく微笑み、リカルドに声をかけ控室を出て行った。

　彼女が部屋を出るのを見届けてリカルドは控室のソファーに腰かけた。

「さてアイン、何が起きたか説明してもらおうか」

「了解です。リカルド様。カミュ、お前も座ってくれ」

　アインはリカルドたちの向かいに腰かける。

　カミュもその隣に腰を下ろした。

　デイブ達はカミュたちの後ろに立って整列した。

「リカルド様、デイブ達はハミルトン商会の武器密造について探っていました」

「銃器密造の件か」

「はい、詳しくはデイブ、お前が話せ」

　デイブはアインの言葉を引き継ぎ、捜査の経緯をリカルドに語った。

　経緯を聞いてリカルドが声を上げる。

「ハミルトン商会とメンデル男爵につながりが！？」

「はい、この手紙が証拠になるでしょう」

　アインがリカルドに封蝋がされた手紙を渡す。

「この紋章は男爵のものだが」

　リカルドは中を確認する。

「ふむ、この文字は確かに男爵の字だ。しかし、武器を手に入れて男爵はいったい何を…」

　アインが考えを口にする

「考えられる線は、クーデターでしょうか」

「馬鹿な！　いくら銃器が強力でも、子爵領と男爵領では戦力が違い過ぎる」

　デイブが発言を求めて手を上げた。

「なんだデイブ」

　リカルドがデイブを促す。

「はい、今回調査に入った倉庫、研究施設だったのですが、そこでは連発式の銃が試作されていました」

「なに！？　連発式！！」

「あの銃が実用化され量産されれば、少人数でもこの城を制圧することは可能だと考えます」

「だが、研究施設は押さえたのだろう？」

「しかし、ラルゴとフクロウは残念ながら取り逃がしました。彼らが図面を持っている可能性は否定できません」

　リカルドは腕を組んで考え込んだ。

「あまりご負担はかけたくないが、子爵様にお話して、ご判断願おう。急いだほうが良さそうだ。

　アイン、デイブとマイクだったか、三人は私と一緒に謁見室に来てくれ。カミュ殿もご同行願いたい」

「分かりました」

「では行こうか」

　リカルドはカミュたちを連れて謁見室へ向かった。

　謁見室で待っていると、ロランがカブラスを引き連れて現れた。

　ロランは椅子に腰かけ、口を開いた。

「リカルド、危急の事案か？」

「はい、子爵様、まずはこちらの書状をご確認ください」

　リカルドはカブラスに手紙を手渡した。

　カブラスは中身を確認し、子爵に渡す。

　ロランは内容を確認し、リカルド達を見回した。

「そちたちは内容については、すでに知っておるのか？」

「はっ！　ここにいる者はすでに存じております」

「そうか……して状況はどうなっておる？」

　ロランの問いかけに、アインとデイブは現在分かっていることを詳細に報告した。

「ふむ、カブラス、女中に動きはあったのか？」

「はい、衛視隊からの報告を受けて、故意に情報を流したところ一名、市井に下りようとしたものがおりましたので、拘束してあります」

「女中にまでスパイが潜んでいるとなると、この城も安全とは言えんな」

「いかがいたしますか？」

「身を隠す」

　ロランの声にカブラスが答えた。

「では、安全な邸宅を一両日中にはご用意いたします」

「それでは遅い」

「ですが術師殿に邸宅の人間を調べてもらうにも、時間を要します」

「調べる必要のない者を使えば良い」

「……どういう事でしょうか？」

「そこの三人は、暗示はかけられておらんのだろう」

　ロランの言葉にアインが口を開いた。

「先ほど、術師殿に見てもらいましたから、それは確かですが……」

「その三人と市井に身をひそめる」

「なっ！　何をおっしゃいますか！？　さような事、爺は許しませんぞ！！」

「アルバ一人では、城の人間全てを調べて貰う訳にもいくまい。事が発覚したとあっては、強硬手段に出るやもしれぬ。

　今宵にも我が寝所に忍び込む者がおってもおかしくない」

「しかし……」

　ロランの話は理解出来るものの、カブラスは納得しかねるようだ。

「カミュならば、相手がフクロウであろうとも、対処できよう。どうだカミュ？」

「催眠の対抗策さえあれば、必ず撃退してみせますが……」

「であれば、アルバにも同行してもらうとするか」

「子爵様ぁ。どうか再考を……」

　カブラスは泣きそうな顔でロランを見ている。

「駄目だ。もう決めた。そちたち、名は何と申す」

　ロランがデイブ達をみて口を開いた。

「ハッ、デイブ・ウィンザーです」

「ほう、ウィンザー家の者か。あそこは学者肌の人間が多かったように思ったが」

「自分は学問より、体を動かす方が向いておりましたので、衛視に志願いたしました」

「たしかウィンザー家の三男が、家の反対を押し切って衛視になったと聞いたな。お前がそうか？」

「はい！」

「ウィンザー男爵からは中々出来が良いと聞いているぞ」

「親の欲目というやつです」

　ロランはマイクに目を向けた。

　マイクは慌てて答える。

「マイクです」

「先ほどの報告に有った、金庫をあけた男だな。お前の事も報告で読んだ。王都の金庫職人の息子だな」

「はい！　……あの……失礼を承知でお尋ねしますが、子爵様は我々衛視隊の事を全員お知りなのですか？」

「当然だ。配下にどのような人物がいるか知らねば、適所に配置が出来ぬではないか」

　マイクはロランの言葉に目を丸くした。

　子爵はカミュに目を向け言った。

「カミュ、ステラに行くぞ。今宵はあそこに泊まる。良いか？」

「子爵様、本気ですか！？」

　カミュはロランの言葉に思わず声を上げた。

「私の容姿は市井には知られておらん。貴族の子弟で通せば何とでもなろう。それよりも今はこの城に留まるほうが危険だ」

「では、私もお供しましょう」

「リカルド、そちは顔も知られておるし目立ちすぎる、却下だ」

「グッ」

　リカルドは悔しそうに拳を握っている。

「アイン、そちは引き続きフクロウの居場所を探れ。ハミルトン商会の息のかかった場所は特に入念に調べろ。ただし、なるべく派手に動け、フクロウを追い詰めることなく、居場所を無くすのが目的だ」

「ハッ！」

「リカルド、近衛には私の寝所を固めてもらう。私が怯えて部屋に引きこもっているよう見せたい」

「御意」

「カブラス、諜報部隊にフクロウの動きを探らせよ。アイン達が居場所をあらかた潰したところで、それとなく我々の居場所を流せ、奴をおびき寄せる。では出立の用意をいたせ、準備が出来次第、この城を出る」

「子爵様、ご自分を囮に使うなど承服できかねます」

　ロランはカブラスの手を取り言った。

「先ほどの報告で、衛視隊に三名死者が出たと聞いた」

「はい」

「衛視も私の守るべき領民に変わりはない。その領民が三人も死んだのだ。私は可能性が奪われることが我慢ならん」

「可能性ですか？」

「死んだ三名が、未来にどんな働きをするかは誰にも分からん。その者が成さなくても、子や孫が大業を成すやもしれぬ」

「ロラン様、それはそうかもしれませんが……」

「爺、分かってくれ。これが一番効率が良いのだ」

　カブラスはロランの手を握り返し頷いた。

「では、カミュ、デイブ、マイクよろしく頼む」

　ロランはカミュたちをみて、にっこり微笑んだ。