剣の娘

第十三章 帝国へ

ゴーゴリとミュラー

　手紙を投げ込んだ翌日、砦の前に並んだ帝国軍を見てミュラーは呆れた声で言った。

「本当に出て来るとは……砦にこもっておけば、幾らでも時間を稼げたろうに……」

　帝国軍から立派な黒鋼の鎧を着た騎士が進み出る。

　騎士は穂先の長い槍と巨大な盾を持っていた。

「王国軍将軍ミュラー！！！　私は帝国軍南方守備隊ゴーゴリ・スクラート！！！　貴様に一騎打ちを申し込む！！！　本当に私が無能かどうか、自身の手で確かめるがいい！！！　まあ姑息な策に走る者は、大抵腕に自信が無い者と相場は決まっているがな！！！」

　その声はミュラーのいる後方まで届いた。

「あれを書いたのは私では無いのだがなぁ……」

「どうされますか、将軍？」

「……大将同士の一騎打ち等、やや前時代的ではあるが、名指しされたら出ない訳にもいくまい……カミュの所で武具を借りて来る」

　ミュラーは今後の事を考え、ゴーゴリの挑発に乗る事にした。

　騎士隊のもとを訪れたミュラーに、カミュは心配そうに尋ねた。

「将軍自ら出なくても良いのでは無いのですか？」

「あれだけ大声で喚かれたら、王国軍全員に聞こえただろう。受けなければ士気に関わる」

「……影武者として、騎士隊の誰かが出るというのは？」

　カミュの言葉にミュラーは笑みを見せた。

「カミュ、君は自分はどんどん危険な事をしていく癖に、他人の事となると臆病だな。心配いらない、これでも武闘派として知られたトーラス将軍の下にいたのだ。腕に覚えはある」

「……分かりました。ご武運を」

「ああ。ありがとう」

　鎧を身につけながら、ミュラーはカミュに頷きを返した。

　カミュの後ろにいたエゴールが、ゴーゴリについて口を開いた。

「将軍、あの男は槍には相当自信を持っていました。ですがそれ以外は大した事はありません。接近戦を挑めば有利に事を進められる筈です」

「接近戦か……カミュ、剣を借りていくぞ」

　ミュラーは騎士隊の備品である緑光石の剣を、左右の腰に挿した。

　副官を振り返り肩に手を置いて言う。

「死ぬつもりはないが、万が一の時は君が次の将軍だ。必ずクラドリオンまで攻め上り、皇帝を討て」

「ハッ！　ですが、私はまだまだ未熟者ですので、閣下の下で学びたいと思っております！」

　副官は敬礼してミュラーを見つめた。

「……私もだよ。もっとトーラス様の下で色々教わりたかったさ……君の期待に応えられるよう努力しよう」

　ミュラーはトーラスから引き継いだ馬に乗り、王国軍の陣と砦の中間に広がる雪原に進み出た。

「私がミュラーだ！！　ゴーゴリ！！　貴殿の挑戦を受けよう！！」

「待っていたぞ！！　その首、この手で引きちぎってくれる！！」

　ゴーゴリは馬を加速させ、すれ違いざまに槍を突き出す。

　ミュラーはそれを剣で逸らしながら、突きの重さに内心冷や汗を流した。

　ミュラーは筋肉はしっかりついているが、どちらかというと細身だ。

　ゴーゴリは身長はミュラーとさほど変わらないが、重さは倍近くあるだろう。

　スピードで翻弄する。ミュラーはそう決め馬を走らせた。

　エゴールのアドバイスに従い、馬を寄せ両手に剣を持ち斬撃を加える。

　盾に阻まれるが、それを無視してミュラーは攻撃を続けた。

　ミュラーの連撃にゴーゴリは防戦一方となった。

　黒鋼の盾が、少しずつ削られていく。

「おのれ小癪な！！」

　苦し紛れで突き出した槍を、ミュラーは双剣で絡めとり、左手の剣を捨てその柄を掴む。

　槍を脇に挟み込みミュラーは馬を後退させた。

　槍を放し損ねたゴーゴリは、引きずられる形で雪原に落馬した。

　受け身を取りきれなかったのか、うめき声を上げている。

「自身が無能では無いと証明し損ねたな」

　起き上がったゴーゴリに剣を向けてミュラーは言った。

「クッ、このような屈辱耐えられるか！！」

　ゴーゴリは盾の裏に手を伸ばし、取り出した物をミュラーに向けた。

　破裂音が響き、ミュラーが大きく体勢を崩す。

　その間にゴーゴリは雪原に落ちた槍を拾い上げ、馬上のミュラーに突き出した。

　槍はミュラーの脇腹を捕らえたが、鎧の表面を滑り今度はゴーゴリが体勢を崩す。

　転びかけたゴーゴリの体が、槍に支えられて止まった。

　見上げると、槍の柄をしっかりとつかんだミュラーと目が合った。

　兜の奥の瞳が、怒りに震えている。

「あ……」

「……別に銃を使うのが悪いとは言わん。だが一騎打ちに銃や炎を持ち出す者は許せぬ」

　低く怒気のこもった声が響き、振り上げた剣が打ち下ろされた。

　剣は兜ごとゴーゴリ―の頭蓋を両断した。

　膝をつき倒れたゴーゴリから流れ出た血が雪原を染めた。

　ミュラーが右手を突き上げると王国軍からは歓声が、帝国軍からはざわつきが起こった。

「貴様らの大将は死んだ！！！　砦を明け渡すなら、命だけは助けてやろう！！！　嫌だと言うなら皆殺しだ！！！」

　ミュラーの声を聞いた帝国軍は、砦に引き返し硬く門を閉ざした。

「……そう上手くはいかんか」

　そう呟いたミュラーに副官の率いた騎馬隊が駆け寄る。

「将軍、ご無事ですか！？」

「ああ、鎧のお蔭で助かった」

　ミュラーの甲冑には頭に受けた銃弾と、脇腹に受けた槍により凹みと傷がついていた。

「頭の傷は大丈夫なのですか！？」

「一瞬、意識が飛びかけたが、問題ない……トーラス様の姿が頭に浮かんでな……」

「将軍……」

　ミュラーも副官もトーラスが焼かれた時その場にいた。

　一合も剣を交えることなく、トーラスは焼かれた。

　戦争はどんなに美辞麗句を並べても、人殺しである事は変わらない。

　ジャハドの行為は効率を考えれば正しいのだろう。

　それでもミュラーはジャハドのした事に強い憤りを感じた。

「……大将の首を取ったんだ。恐らく近いうちに落とせるだろう」

　ミュラーはそう言うと騎馬隊を連れて陣に引き返した。

　彼が言った言葉通り、一週間後、砦の城壁には白旗が上がっていた。