魔女集会で会いに来て
辺境のとある草原を満月が照らしていた。すると月光と共に、空からホウキに乗った魔女が舞い降りる。それも数人、数十人、次々と魔女の団体さんが草原にやってくる。中から一人の魔女が地面に種を植えて、呪文を唱えた。あっという間に芽が出て、みるみる大木に成長する。
大木は成長しながら、根のコブがイスとテーブルに。木のうろはキッチンや図書室に。葉は魔女たちから夜露を防ぐ傘に、形を変えた。
魔女たちは大木が成長をし終えると、めいめいが準備を始めた。瘤のテーブルにクロスをかけ、お茶の用意を。うろに出来た棚へ霊薬の瓶を並べて、商談を待ち受ける。
今夜は魔女たちの集会なのだ。
一年に一度、夏至に最も近い満月の夜になると、魔女の集会が開かれる。場所は不定。ただし魔女の元にだけ送られてくる招待状に、開催場は書かれている。
魔女は人間たちとの争いを避け、普段は人里離れた場所に住んでいる者が多い。だが集会の夜だけは魔女だけで集い、情報交換したり。霊薬を売り買いしたり。魔道の技を競ったり。単にお喋りを楽しむだけの者もいる。
魔女の集会にやってくるのは主に、《善良》の領域に属する者か、《中立》でも話好きな魔女になる。一応、あらゆる魔女に門戸を開いている集会であったが、人嫌いな魔女や、《邪悪》の領域に属する魔女が参加することは、まずなかった。
だが今夜は様子が違うようだ。
満月は天球高くに登り、宴もたけなわな頃合いに、異変は起こった。
清浄な月明かりの中、ほんの一角に出来た影。そこから、しゅうしゅうと瘴気の煙が細く立ち上ったかと思ったら、ぼこぼこと毒の水たまりが湧いた。まだ誰も気づかない。
毒水は泉となり、汚泥を噴き出し始める。汚泥はもがく腕を、嫌らしく嘲笑する顔を形作り、ねじくれた人体となった。そして初夏の草花を毒気で枯らしながら、ゆっくりと歩き始めた。魔女の集会へ向かって。
最初に気づいたのは、お喋りを楽しんでいた魔女だった。お茶を嗜んでいた彼女はティーカップを取り落とし、悲鳴を上げる。それで他の参加者も駆けつける。だが見てしまったのは絶望的な存在。
「もしかして、あれは……《穢れ沼》の魔女！？」
誰ともなく呟く。それは名を口にするのも恐ろしい、伝説的な魔女だった。
《穢れ沼》の魔女。伝説にあるだけでも、遙か太古から存在し、いったい何世紀を生きているのかも分からない。魔女の中でも《最古の四人》のひとりとされている。
そして性格は奔放にして残酷、短気で気まぐれ。《邪悪》に与しているとされているが、《邪悪》の領域でも扱いかねているというのが実際のところ。誰か長くつるんでいる相手がいるとは知られず。謎の多い存在だった。
ただ、ともかく巨大な力を持っている。そのくせ気まぐれ過ぎる。突然現れたかと思ったら、たかが子犬一匹を助けるためといって、疫病を振り撒いて国をひとつ滅ぼしてしまう。
世界を襲う厄災を、誰に頼まれるでもなく、片手間に救ってしまう。巨大すぎる力を使うことにためらいもしないが、他人の命令は絶対に聞かない。
とうとう《邪悪》の領域からも、自然災害のような扱いを受けるようになっていた。
齢が百年にも満たない、年若い魔女たちは伝説の存在に恐怖し、悲鳴を上げ逃げ惑っている。
中から腕っ節自慢の魔女たちが前へ出て、魔術を《穢れ沼》へと放った。氷柱が、火の鳥が、雷光が飛び交う。しかし、それらの魔術が《穢れ沼》に命中すると、どぷんと波紋が生じて、体の中に沈んでしまった。
《穢れ沼》はいかなるモノも、底無しに食らってしまう。腕っ節自慢とはいえ、さすがに数百年程度しか生きていない魔女では相手が悪かった。
「おい、誰か《長老》を呼んでこい」
「そうだ《長老》ならば、《穢れ沼》にだって負けはしない」
《長老》。彼女こそ、魔女の集会の主催者。そして、秩序の守護者、人と魔女との仲介者。《善良》な魔女たちの規範となる、リーダー的存在。彼女もまた古き魔女のひとりだった。
《長老》ならばきっと何とかなるはず。
「わたし、呼んできます！」
足自慢の魔女が風よりも早く駆けていった。
その間にもにじり寄る《穢れ沼》を近づけまいと。魔女たちは攻撃の術を次々に放った。だが全て呑み込まれ、効果はない。
だが攻撃に反応したのか。《穢れ沼》から何十本という触手が生える。獲物は集会の魔女たち。触手は一斉に伸びて、大瀑布となって魔女たちを襲った。
触手一本一本に込められた呪詛はおぞましく。毒はあまりに強力。掠りでもすれば何者であっても生きてはいられないだろう。
触手の数は多く、遠くまで伸びる。もはや、どこに逃げても避けられない。その場にいた全ての者が死を覚悟した、その時。
輝く聖印で編まれた防壁が現れた。壁にぶつかった毒の触手は飛沫となって消える。
「やれやれ、間に合ったかい。危ないじゃないか」
「《長老》！」
眼光は全てを見通して、なお鋭く輝く。恰幅は堂々と逞しくすらあり、老婆とは思えない。だが肌に刻まれた、岩より深い皺が、長い年月を生きてきたことを感じさせる。手には鉄杖。魔女のコスチュームである、とんがり帽子もローブも純白。
彼女こそ《善良》に属する魔女の頂点に立つ者。《長老》と呼ばれる魔女だった。
きっと《長老》ならば《穢れ沼》とて恐れることはない。集会に参加一同から、安堵の空気に満たされる。
だが《穢れ沼》の魔女の歩みは止まった。明らかに《長老》だけを見つめている。そして《穢れ沼》は高らかに叫びを上げた。溺れるように息苦しく、だが愉快そうに、ゲタゲタと。聞くだけで身の毛もよだつ、それは笑い声だった。
次はどんな恐ろしいことが起こるというのか。魔女たちは恐怖で身をすくめる。
そんな中で《長老》だけはマイペースにため息をついて
「会いに来るなら、連絡くらい寄越しなよ」
途端に《穢れ沼》の笑いがぴたりと止まった。
それより《長老》のセリフはいったいどういう意味なのか。ふたりは知り合いだというのか。魔女たちが戸惑っている間に、《穢れ沼》に異変が起こる。
シャワーがかけられたように、泥がざあっと洗い流される。中から出てきたのは、いかにも魔女らしい、とんがり帽子とローブ。色は毒々しい紫色。
魔女に姿形での年齢は関係ない。だが紫のローブを着るのは、ニヤニヤ笑いに、寝不足そうな目にはひどい隈。生意気そうな十代の小娘に見えた。
間違いない。彼女こそが《穢れ沼》の魔女。その正体だった。
《穢れ沼》は楽しげにスキップしてから、ぴょんと《長老》へ抱きついた。
「だってー、しばらく顔も見せないんだもーん。母親が娘に会うのに、連絡も何もあるかーい」
「もう、かーちゃんは仕方ないなあ」
かーちゃん？ 集会は唖然とした空気に包まれた。
……それは、ありふれた御伽噺だ。
昔々、あるところに祟り神がいた。祟り神の怒りを恐れた人々は、身寄りのない子を捨てる代わりに、生贄として捧げた。しかし祟り神は気まぐれだった。気まぐれで生贄の子を育ててみようと思いつく。
祟り神の本性は、泥と毒と腐敗。まさに死の化身。それが、か弱い人の子を育てるという。まるで冗談のような話。本来ならば、うまく育つはずがない。
だが、どうしたことか。いくつかの奇跡が重なり、人の子はすくすくと育った。子は祟り神の元で弟子として魔術を学んだ。いつしか魔女たちの指導者と呼ばれるまでに地位を築き上げ、気づけば《長老》という字を得ていた。
祟り神も年月が過ぎるうちに、呼び名は忘れられ、変容し。いつしか《穢れ沼》の魔女と呼ばれるようになっていた。
だが今も、娘は自分を育ててくれた母への恩を忘れてはおらず。まだ母も娘への愛を忘れてはいなかった。
「……ということサ」
自分の側近となる若い魔女に事情を話し終えて、《長老》はキセルの煙を吐き出した。
テーブルを挟んで《穢れ沼》の魔女は、お茶を美味しそうに、ちびちびと味わっている。
「やっぱキティが淹れてくれると最高だよぅ」
「もうアタシも良い齢なんだ、さすがにキティは勘弁しておくれ。一応、立場ってモンもあるんだしサ」
同席した魔女たちはキティの呼び名に動揺を隠せない。誰も知らなかった、それが《長老》の名前だったのか。
「母親にとって、娘はいつまでたっても娘なんだよぅ」
「ははは、かーちゃんには敵わないやネ」
差し出したカップへ、何も言わずおかわりを淹れてあげる。それだけの一連の行為が、よどみなく自然で。たった、それだけで二人の過ごした時間の濃密さ長さを誰にも理解させた。
いかつい老婆の「娘」と、少女のような「母」。正義の化身がごとき「娘」と、邪悪そのものである「母」。不釣り合いに見える彼女たちは確かに親娘であった。
魔女の集会の招待状は、魔女であれば誰のもとにもやってくる。開催は一年に一度、夏至に最も近い満月の夜。きっと意外な出会い再会もあるはずだ。
