6/47

女盗賊

◆

街の中に入ると門の前が広場になっていて、その先に大通りが続いている。

通りに添って、商店らしきものが軒を並べている。

これは中世風の町並みなんだろうが、俺にとって実際に目の前にするのは初めてな訳で、何もかもが物珍しい。

やはり軍人らしき姿が目につく。ヘルド軍の侵攻に備えているのだろう。

いかにも佇（たたず）まいが職業軍人ぽいのもいるが、素人が付け焼き刃で武装してるような輩（やから）もいる。

それより多少はマシな軽装で武装しているのは、街の自治軍が何かだろうか。

広場には、まばらだが屋台も出ていて食い物が売られている。

果物らしきもの、肉を焼いた串やき風やらを出している屋台がある。

屋台のベンチで食べている人間は、旅人風が多い。

ほとんどは俺達のような姿形だが、普通より耳が長くて切れ長の目が印象的な種族や、背が低く愛嬌のある顔立ちの種族など、俺達の地球では見たことのない種族も少数いる。

アネットが言う。

「食事。食事。取り敢えず、食事。　早く宿とって、昼食を食べに行きましょう」

「了解。依存はないぞ。でもどこへ行けば宿なんだ？」

「こっち、こっち」彼女は先頭をとって、元気よく歩き出す。

しばらく歩くと見栄えが良く清潔そうな、建物の前に連れていかれる。

一階は食堂のようだ。

多分二階、三階が宿なんだろう。

しかし……

造りが豪華で高そうだな。

いくつか宿っぽい店の前を通り過ごしていたのだが、もうちょい安そうで大衆的な（はっきり言うと若干小汚い）所はいくつかあった。

ユマと顔を見合わせる。彼女は小さく顔を横にふる。

やっぱ、高いんだな。

「アネット。連れてきてもらってすまないが、俺達には高すぎるようだ」

「宿代くらい私がもつわ。この、アネット　ド・ダイス・ムーレヴリエにおまかせあれ」

アネットは、ぽんと胸を叩き自慢そうだ。

「異世界人のあんたにはわかんないだろうけど、私、ムーレヴリエ家の末子なの。　お金にはそんなに困ってないから気にしないで」

貴族って事か。

貴族の中でも相当変わり者なんだろうな。

有り難く好意に甘えることにして、皆で宿の主人らしき姿の太った男のもとに行く。

アネットが声をかける。

「ご主人。部屋空いてるかしら」

「ああ、あんたら運がいいよ。丁度二部屋空きがある」

ユマがぴったりと自分の身体を俺に押し付け、アネットの方を見る。

ユマ。俺は恋人とは別人だって理解したよな？　説明してあるよな？

「ツカサと一緒の部屋で」ユマがアネットに決心したような口で言う。

「へー大胆ね。そこまで進んでるの？」そして、値踏みするように俺の方を見る。

アネットにはユマとの細かい関係は説明してない。

俺のユマへの態度を見て、恋人同士とは思っていないだろう。

「ごめん、二部屋も借りるお金ないや」ユマに言うと、アネットは主人に告げた。

「一部屋でよろしく。三人で使うから」

◆

元々ベッドが２つしか無いその部屋に、アネットは宿の主人に無理を言って小ぶりのベッドを１つ運び込んでもらう。

たっぷりチップを弾（はず）んだようだ。

その金で２つの部屋を借りられたんじゃないだろうか。

主人に頼んで部屋へ湯を運んでもらい、女性陣に使ってもらう。

戦闘で汚れた身体で気分が悪かったはずだ。

交代で、俺も湯を使わせてもらい気分もさっぱりする。

その後、街へ繰り出し金貨を両替して、細かい銀貨や銅貨に変える。

そして美味そうな食堂で昼飯をたらふく食べた後、服やら食料、身の回りの品を揃えた。

出発は明後日の早朝にした。明日は丸一日、身体の疲れを取る予定だ。

◆

街の食堂で夕飯を食べた後、三人で宿に向かう。アネットは酒をしこたま飲みご機嫌だ。

日が落ちてから結構時間が経っている、人通りもほとんど無い。

「こっち、こっち。はやく来ーーい。宿への近道だよ」

やたらテンションが高い。こりゃ、相当出来上がっているな。

本当に貴族かよ。

一抹（いちまつ）の不安を抱きつつ、ユマと共にアネットを追う。

アネットに追いつこうとした俺達は、角を曲がると目前の光景を見て歩みを止めた。

「何すん……のよ」アネットが喘（あえ）ぐ。

向こうから歩いてきた二人組の片割れの男が、通り過ぎ際（ぎわ）にアネットの首に腕をかけ背後に周り首を絞めあげたのだ。手にあるのはナイフ。

「美形の兄ちゃん。二人も女連れて楽しそうだな」

「俺らにも分け前頂戴」もう一人がわざとらしい言い回しで絡む。

俺は、上着に忍び込ませていたH&K USP軍用拳銃の重さを意識する。

しかし、アネットの首筋にあるナイフにはどうやっても間に合わない。

こいつらの望みは何だ。金か？　それとも。

「金ならやる。　今出すから待て」

「金？あたりまえだ。それと、そっちの女もこっちへ来い」

しがみつくユマの震えを身体に感じながら、俺はそろそろと右腕をジャケットの内側に突っ込み拳銃を握る。ごろつきはアネットを盾にのようにこちらに向けて、後ろから胸を抱えている。アネットが邪魔で相手を撃てない。

なんとかして位置をずらすんだ。

「お前、いい身体してるじゃないか」

アネットを抱えている男が、ナイフで上着を乱暴に切り裂き、手を胸の中に伸ばす。

彼女は開け広げられた胸を隠し抵抗するが、男はもう片方の手で押さえつけてそれを許さない。

駄目だ。これ以上時間は稼げない。

男はアネットの影になって撃ち難い位置にある。出ている頭を射抜くしかない。

しかし彼女と近い。近すぎる。

「人のシマで何をやってるの？」

背後から女の声が聞こえ、後方から一陣の突風が吹く。

突然、アネットを押えている男の額（ひたい）から顎（あご）にかけて、鎌（かま）で切り裂いたようなぱっくりとした傷が開く。

鮮血が吹き出し、男は顔を抱えてしゃがみこむ。魔法攻撃の援護なのか？

アネットはその合間に逃げようとするが、足がふらついている。

もう一人の男が捕まえようとして動く。

俺はH&K USP軍用拳銃を抜き、捕まえようとしてる男の腹を二発撃った。

両弾命中。ごろつきは仰向（あおむ）けに倒れこむ。

そして、頭を押さえてうずくまっている方にも同じく.45ACP弾を二発叩き込む。

こっちの男は前のめりに倒れこむ。

男達の息が絶えているのを確認すると、アネットの側（そば）による。

「大丈夫か」

「ええ。何とか大丈夫」顔が青ざめている。大丈夫じゃないだろう。

俺はアネットを立たせて、ジャケットを掛けてやる。

そして、助けてくれた女の方を見る。

女は呆れたように俺を見ている。そして言う。

「あなた情け容赦がないなわね。全部殺したの？」

「加勢（かせい）を感謝する」俺は言った。

女はショート・ヘアでスリムな身体、目つきが鋭い。野性的な美人だ。

ただし邪魔そうに死体を眺める目は、この女が一般人ではないことを示している。

「私はギルド所属の盗賊。ああいう素人は目障りだったんで手を貸しただけ」

「あの手合いは自分が何したいのかも分かって無い。欲望のままに金を盗み、犯し、殺す。私達ビジネスでやってる人間からすれば迷惑この上ない」

金だけだったら見逃したんだけど、と女は呟（つぶや）く。

俺は身構えた。盗賊のギルドだと？

「素人と一緒にしないで。今回はそちらを襲う気は無いわよ」

アネットの方を見て言う。

「あなたは、もしかして貴族？　助けるんじゃなかったかな。私、貴族嫌いだし。

まあ、ここに居るあなたのナイトの覚悟が気に入ったから、今日の所は貸しは無しって事でいい」

女は俺の方を向いて微笑むと、こう言う。

「また、どこかで会ったらよろしくね」

そして、闇の中に歩み去った。