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調査

◆

俺は英雄エストラが剣士カミュに世界を託（たく）したと言われる、アケルの森の調査をする事に決めた。

時間は深夜を選ぶ。

今回は領地の奪回（だっかい）が目的ではない。　少人数で行動し、調査が済めば素早く撤退（てったい）するのが原則だ。

出来れば敵に気が付かれたくないところだが、戦闘の覚悟（かくご）はしておくべきだろう。

シルフィードだけを連れて行く。

ユマの絶対魔法防御の能力を考えれば、純粋に戦略的に考えるのならば、彼女を一緒に連れて行くべきだと思う。　しかし俺は嫌（いや）だった。

アケルの森のそばにあるバドレアの街は、今となっては王国の中央部で唯一ヘルドが制圧している拠点だ。

エレシュキガルが居（い）る可能性が高い。前回の戦いで、奴は俺の心を読んでユマを殺そうとした。

彼女を連れて行くのは危険過ぎる。

「ツカサ。　私も一緒に行きます。　今回は危険なのでしょう？　私は回復もできるし魔法防御も…」

「駄目だ」

「嫌です。　一緒にいきます。　もう離れたところでツカサの心配してるのは嫌です」

ユマは人質になって離れていた時に余程（よほど）怖かったのだろう。　俺と離れるのを極度に嫌がる。

「前回の戦いで、エレシュキガルは君を殺そうとした。　今回の目的地には奴がいる可能性は高い。　一緒に居るところを見つかれば、君から殺そうとするだろう。　危険過ぎる」

　ユマが聞きたがっている言葉とは違うだろう。　だが俺は、事実だけを端的（たんてき）に伝えた。　恐らくこれが俺の欠点だ。　

「君が居（い）ると俺は全力で戦えない。　分かって欲しい」

「…足手まといと言うことでしょうか。　ごめんなさい。　無理を言って迷惑をかけるつもりは無かったんです」

ユマは下を向く。

「私、ドラゴンになりたい。　そうすればシルフィードさんみたいにツカサと一緒に戦えるのに」

そこまで想（おも）ってくれるユマに、俺は動揺（どうよう）するが絶対に連れてはいけない。　

涙（なみだ）混じりになったユマの顔に俺は気づかないフリをした。　確かに俺はフェミニスト失格だ。

◆

深夜になった。

シルフィードは竜に変身して夜空に舞い上がる。

俺はアパッチで、シルフィードと一緒にアケルの森を目指して飛ぶ。

魔族は当然、魔法が得意だ。　夜に飛んでいるからといって気が付かれない保証はない。

『ツカサ。　もうすぐ森の上空よ。　じゃあ打ち合わせ通り、私は魔力が集まっている場所を探すわ』

俺達は、森の中の目的の場所に何か目印（めじるし）があると推測（すいそく）していた。　目印は魔力を使った何かである可能性が高い。

『頼む。　俺も赤外線で疑わしい場所を探してみる』

二人で上空から手がかりを懸命（けんめい）に探す。

俺の視覚は、ヘルメット内の表示照準システムに浮かび上がる赤外線画像だ。

怪（あや）しそうなのは、ぽつりとある井戸のように見える穴。それと崖（がけ）に開いた洞穴（どうくつ）のようなものくらい。　井戸と洞窟の間は2kmほど離れている。

『シルフィード。　どんな具合（ぐあい）だ？』

『井戸のようなものと、崖（がけ）にある小さな洞窟（どうくつ）に、ごく弱い魔力を感じるわ。　魔力を感じるのはその二つだけね』

『では、井戸から探そう』

俺は井戸の上空にヘリを飛ばす。

周（まわ）りは森が深く、ヘリを降ろす場所が無い。

シルフィードが飛んでいるヘリの下に来て、乗り移れるように速度を合わせてくれた。　俺は彼女に飛び移る。

一緒に地上に降り、彼女は少女の姿に戻った。

目的の場所のすぐそばだ。

「ハズレみたいね」　シルフィードが呟（つぶや）く。

レンガを丸く組み合わせて造られた西洋式の井戸は、中を覗（のぞ）くと濁（にご）った水が底の方に溜（た）まっている。

「恐らく魔法で水を汲み上げる仕掛けなんだと思う。　もう動かないけどその名残（なのこり）で魔力が少しだけ残ってる」

昔、近くに村落があったのだろう。　そこで使っていたと思われる何の変哲もない、ただの井戸。

「次の場所に行こう」

俺達は急いで、もうひとつ見つかった怪しい場所である、崖（がげ）に開いた洞穴（どうくつ）に飛んだ。

今度の場所では洞窟前で森が消え、岩や石混じりのむき出しの地面が広がっている。

そこには低い木がまばらに生えているが、ヘリをなんとか降ろす事が出来た。

俺は機体から外に出ると、警戒（けいかい）させる為にアパッチを単独で上昇させる。

シルフィードは地上に降りると、魔法の光で周囲を照らした。

俺は、少女姿の竜と一緒に洞窟（どうくつ）に向かう。

◆

『テキ　セッキン』

アパッチが警告（けいこく）する。　やはり来たか。

「シルフィード、敵だ」　伝えるのと同時に、俺はアパッチの視覚で敵を見る。

赤外線で浮かび上がる高速で迫る人型（ひとがた）の影。　悪魔のような羽に女性らしい柔らかな身体のシルエット。　魔族だ。　エレシュキガルだろう。　もう間近だ。

『攻撃だ。攻撃しろ』

アパッチのチェーンガンが咆哮（ほうこう）し、射撃を開始する。

「急ぐぞっ」　俺はシルフィードに声をかけ目的の洞穴に走った。

調査さえ済ませれば、エレシュキガルの相手をしてやる必要は無い。

突然、後方からゴンっと大きな音がする。

振り返った俺が見たものは、巨大な槍（やり）に貫（つらぬ）かれ、コントロールを失った相棒―アパッチの姿だった。

機体を空に留（とど）めることが出来ず、ヘリは墜落を始める。

地面に叩きつけられた相棒は、瞬時（しゅんじ）に耐久限界（たいきゅげんかい）を超え、光の粒と成って崩壊（ほうかい）する。

愕然（がくぜん）とする俺の前に、上空から艶（なま）めかしい女の声がする。

「ツカサちゃーん。　お久しぶり。　会いに来てくれるなんてうれしい！」

「しつこい女は嫌われるわよ！」

シルフィードが魔法シールドが発動。　青色の光が俺たちの周囲を囲（かこ）み魔族への防壁（ぼうへき）と成る。

俺は８７式自走高射機関砲を召喚する。　そして、エレシュキガルに言ってやる。

「お前の顔なんて見たくもない」　

奴は、微笑（ほほえ）みながら右腕を上げた。

「じゃあ、死になさい。　死んで私のものになりなさい」

実体化した８７式が、巨大な車体に搭載した二門の90口径35mm対空機関砲での砲撃を開始する。

35mm機関砲弾の雨が、エレシュキガルの展開したシールドにぶち当たった。　奴のシールドが反応し着弾点が輝き出す。

砲弾はシールドに遮（さえぎ）られ、奴の身体には達していない。

しかし一分で1,000発を超える連射は、奴をその場に釘付けにした。

「くっそぉー。　フユトミー。　そこに居ろ～。　待ってなさい。　すぐ殺してやる」

シールドの維持（いじ）がキツイのだろう。　魔族の女は苦痛に顔を歪（ゆが）める。

「シルフィード。　今のうちだっ！」

俺達は目的の洞穴に駆け込んだ。　だが中に入れたのは俺だけだった。

一緒に入ったシルフィードは、穴の奥から爆発的に溢れ出た光に、外へ弾（はじ）き飛ばされる。

俺の方は何とも無い。　光はシルフィードだけを外に弾き飛ばした。

彼女の元に駆け寄ろうとしたが、入り口が光の壁で塞（ふさ）がれている。

外に出られない。　閉じ込められたようだ。

『シルフィード。大丈夫か？』

『痛い～。でも大丈夫。　あんたは？』

『俺は大丈夫だ。　だが閉じ込められた。　シルフィードは逃げろ。　８７式はそんなに保（も）たない』

『でも、あんた…』

エレシュキガルが苦痛をこらえて、８７式自走高射機関砲に魔法の槍（やり）を投げつけた。

８７式は瞬時に光の粒と成って崩壊（ほうかい）する。

『逃げろ！　今は戦闘でリスクを負う必要は無い。　俺は大丈夫だ。　多分、エレシュキガルもこの洞穴には入ってこれない。　この洞窟が俺達の目的地だ』

『分かった。　今は逃げる。　必ず後で迎えに来る！　死なないでよ。　絶対！』

シルフィードは竜に変身して空に舞い上がった。

エレシュキガルは、戦闘で消耗したのか、ぜーぜーと息をしながら、俺の居る洞穴に向かってくる。

俺は相手なぞしない。　洞窟の中を奥に進み始める。

「ちょっとー　何よこれ。　開けなさいよー　フユトミー　逃げるなああ！」

やはり、入って来れないようだ。　俺は読みがあたってホッとした。

◆

調査用に持ってきたLEDライトを使いながら、俺は、洞窟の奥の方へと進んだ。

洞窟は緩（ゆる）やかに下の方へ傾斜（けいしゃ）している。

長い洞窟だ。　俺が通るには十分な高さだ。

空気は湿っぽく壁面には苔（こけ）らしきものがびっしり生えている。

上から時々、しずくが落ちてくる。

３００ｍほど進んだろうか。　俺は落胆（らくたん）した。　行き止まりだ。　

洞窟は細くなりいくつかに分かれている。　分かれた小さな洞窟は人間が入り込める大きさではない。

何らかの仕掛けがあるのかと思ったが、どう見ても自然の洞窟だ。

ここは目的地ではないのだろうか？　いや、そうだとしたら、あのシルフィードを跳ね飛ばした光は一体何なのだ。

来る途中で何か見落としたのだろうか？　俺は洞窟を元に戻り始めた。　今度は何も見逃さないように周囲に十分注意を払う。

何も無い。　もうすぐ入り口だ。　エレシュキガルはまだ居るのだろうか？

…いや、おかしい。　入り口付近が明るい。　人工の光や、魔法の光では無い。　明らかに自然光で太陽の光だ。　今は深夜の筈（はず）なのに。　俺は腕時計を見直す。　

旧式の針が指している時間は深夜で間違い無い。　

俺はゆっくり洞窟の入口に向かう。　エレシュキガルがいれば、今の俺では対抗出来ない。

…幸（さいわ）い奴の気配（けはい）は無い。

洞窟の入口から入ってくる光は、どう見ても今が真っ昼間なのを示している。

俺を閉じ込めた光の壁も無い。　外に出た。

周囲を見回す。　太陽が高い。

それに暑（あつ）い。　今は秋の終わりなのに。

この気温は、春か初夏だ。

頭上から爆音が聞こえる。　この音は久しぶりだ。　ジェットエンジンの作動音。

見ると、一機の軍用機が青空を背景に降下してくる。

垂直離離着陸機（すいちょく　りちゃくりくき）　ハリアーII　攻撃機だ。

ハリアーIIは滑走路を使うこと無く、エンジンの噴射方向を変えることによってヘリのように飛び立ち、降りることが出来る攻撃機だ。

ハリアーIIはゆっくりと降下し、洞窟の前の空き地に着陸をした。