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黒竜の呪い

◆

ヘルファイア・ミサイルを黒竜（こくりゅう）に向かって発射する。

着弾まで数秒。

竜は炎を引きながら飛び込んでくるミサイルに気が付き、シルフィードから離れて飛び上がろうとする。

巨体に似合わず、動きが俊敏（しゅんびん）な竜だ。

飛んだ。

目標の移動を感知したヘルファイアは、進路を変更する。

辛（かろ）うじて黒竜に突き刺さる。

ミサイルは浅い角度で尾の付け根部分に着弾し、タンデム成形炸薬弾頭（せいけいさくやくだんとう）が起爆。

竜の魔法シールドが明るく輝き、対戦車ミサイルの爆発に対抗する。

…爆発の破壊力は削（そ）がれたようだ。

しかしダメージは完全には防げなかった。

尾の付け根がえぐられ、中の肉がむき出しになっている。

残念ながら致命傷ではなさそうだ。

苦しげに竜は咆哮（ほうこう）すると、俺のヘリの方を向き憎々しげに睨（にら）む。

黒竜よ。まだ安心するのは早い。終わりじゃない。

ヘルファイア・ミサイル、次弾発射だ。

黒竜は力を振り絞（しぼ）り、高度を上げミサイルを何とか振りきった。

そして形勢不利を悟ったか、高速で飛行しながら逃げていく。

エンジンの片方をやられた、今のアパッチでは追撃（ついげき）は無理だ。

『シルフィード！　黒竜は逃げたぞ！』俺は倒れている竜に呼びかけた。

『…ごめん。…ありがと』シルフィードは苦しげに俺の心の中に返答する。

シルフィードの声を聞き、少し安心した。

すぐにでもシルフィードの側（そば）に行きたかったが、その前にやらねばいけない事があった。

俺は、叩き落とした敵の攻撃ヘリ“ホーカム”の方を見た。

地上の林の中に不時着し、横倒しになっている。

アパッチのTADSを使いズームで敵ヘリを観察する。

敵パイロットらしい影がコックピット内に見える。

失神したのか、それとも死んだのか？　…いや動いている。

何かに引っかかって、席から出られなくなっているらしい。

奴は俺と同じ召喚能力を持っているのだろうか？

そうだとすれば、かなりの脅威だ。

どうやって、この世界に来たのか？　敵側に他に召喚士の仲間がいるのか？

捕虜（ほりょ）にして尋問（じんもん）したい欲求に駆（か）られる。

だが負傷したシルフィードを連れてすぐに移動しなければいけないし、森に残してきた少年達もいる。

余計な手間も時間もかけられない。

あんたは運が無かったな。

俺はチェーンガンをホーカムのコクピットに叩き込んだ。

◆

ぐったりしているシルフィード…青い竜の側に着陸した。

「シルフィード。大丈夫か？」

竜は少女の姿に戻る。

顔色が悪い。息が苦しそうだ。

おかしい。

俺と以前戦った時は、ここまで酷（ひど）くはならなかった。

竜の回復能力は強力な筈（はず）なのだ。

俺はシルフィードと黒竜との交戦の状況を思い出す。

そういえば、黒竜が首筋に噛（か）み付いていた。何かされたのか？

言いたかった言葉を無理やり飲み込む。

“なんで、すぐに逃げなかったんだ”

責任感が強いシルフィードは、多連装ロケットシステムM270 MLRSの車両群を守り切った。彼女は逃げなかった。

シルフィードのお蔭で、全てのロケット弾を首都タリスに浴びせる事に成功したのだ。

「シルフィード。俺に出来ることはないか。どうすれば助けられる？」

少女は目を開け、苦しそうに言う。

「…大丈夫…ごめん。森へ連れて行って。あの子達を回収しないと。本当に大丈夫だから…」

しかし、これでは…

こんなに痛めつけられるなんて。

この場所にとどまる訳にはいかないのは確かだ。

逃げた黒竜はこの場所を知っているのだ。援軍が来るかもしれない。

少女を抱き上げ、アパッチのコックピットになんとか収める。

俺は１基だけ残ったエンジンを注意深く操（あやつ）りながら、エトとリナが隠れている森に急いだ。

◆

俺はエトとリナが隠れている森の上空に戻った。

最初に会った空き地に姿は無い。

上空から、周辺の森を赤外線を使って探す。

焦（あせ）りながら１０分も探しただろうか。

いた。

二人の影らしき白い姿が、ヘルメット内に投影（とうえい）される。

ヘリに気がついたのだろう。二人は空き地に向かって走っている。

森の中を移動しながら、こちらに向け手を振っている。

同時に俺は１０人ほどの集団の影を赤外線で感知した。２００ｍほど先だ。

俺はかまわず広場に降下を始めた。

二人以外の集団の影は敵なのか、たまたま通りかかった隊商（たいしょう）なのか、今持っている情報ではわからない。

襲ってくればチェーンガンで破壊するまでだ。

降下中に周囲をもう一度確認すると、敵らしき姿は……襲って来ていない。

逃げ出している。俺のヘリに気がついたのだろう。

着陸するとシルフィードを降ろし、駆け寄ってきたエトとリナに合流した。

◆

「シルフィードさん苦しそう。大丈夫ですか？」リナが心配そうに聞く。

アパッチはもう飛べない。

ホーカムから食らったダメージのせいで、飛行に支障が出ている。

一旦送還してクールタイムが過ぎるのを待つ必要がある。

シルフィードを救う為には、一刻も早く帝国に戻るしか無い。

他の手段を俺は知らない。

アパッチがいなくなったので、89式装甲戦闘車に乗り換えて移動する必要がある。

森を抜け、道沿いに出なければならない。

シルフィードを背負い移動している最中（さいちゅう）、彼女の様態（ようたい）が急変する。

肩に掴（つか）まっていたシルフィードの腕から力が突然抜け、俺の背中から転（ころ）げ落ちそうになる。

あわてて彼女の体を支え、地面に横たえる。

顔が土気色だ。目は焦点（しょうてん）を失っている。

慌てて脈を診る。ほとんど無い。

「シルフィード！」俺は叫んだ。反応は無い。

シルフィードが死ぬ？！　まさか。嘘だろ。

リナが何か言い出そうとして、止（や）めたのを俺は見逃さなかった。

「リナ。どうした」

彼女は言い出すべきかどうか、迷った様子だったが俺に急かされ話しだす。

「フユトミさん。私、お伽話（とぎばなし）で聞いたことがあるんです。

竜は自分が愛している人、想（おも）い人の生命力を使って寿命を延ばせるって。

でも、それをする竜は悪い竜だって。」

「そのお伽話（とぎばなし）では竜と両思いになった人間の女が命をあげるんです。

その人が竜にキスをすると、竜は助かるんです。でも、その女の人は死んじゃって」

リナがはっとした顔になった。

「ごめんなさい。私やっぱ話すべきじゃなかった。忘れてください！」

いいや。

「ありがとう。教えてくれて」

お伽話（とぎばなし）がどこまで正確かなんて、試してみなけりゃ分からない。

俺はシルフィードの唇（くちびる）に顔を近づけると、自分の唇を重ね、シルフィードの体を抱きしめた。

お前が俺を好きだなんて事はある訳ないか、でも、

生きてくれ、と願いながら。

俺は気が遠くなるのを感じた。まるで生命力が吸い取られているような。

ユマの顔を思い浮かべる。

奇跡が起こってシルフィードが助かって…もし俺が死んだらごめんな。

◆

「本当に余計な事してくれたわ！　えっち、すけべ！」

シルフィードは、少なくとも文句を言える程度には回復してくれたようだ。

顔色はまだ悪いが、赤みがさしてきている。

脈（みゃく）を診（み）たが正常だ。さすがに竜の生命力はすごい。

死にそうだったなんて、夢だったのだろうか。

「放っておいてくれれば、元気になったのに」

彼女は恥ずかしそうに横を向く。

「え、そうなのか。

すまない。お伽話（とぎばなし）を信じてしまって」

彼女の表情が凍りつく。

「お伽話。って。竜の想い人の伝説の話？」

「うん。そうだ」

「そ、それ嘘だから。竜が自分の好きな人の生命力貰えるって大嘘だから」

シルフィードはそう言ってから、俯（うつむ）いた。

「ごめんなさい。でもやっぱりお礼は言わないと。

助けてくれてどうもありがとう。生命力を貰（もら）ったのは本当の話。

ツカサの寿命は恐らく数年短くなった。本当にありがとう」

「それ位で助けられたのなら安いものさ。気にするな」

「そう言ってもらえると嬉しいわ」

俺は聞きたかった事を聞いた。

「それで、一体何が起こったんだ。竜と言うのはそう簡単に死なないと思っていたんだが」

「黒竜に呪いをかけられたの。首を噛（か）まれた時に呪いの言葉を聞いてしまった。

でも、もう大丈夫。呪いは消えたから」

勘違いしないでよ、と彼女は横を向きながら顔を赤らめ付け加えた。

「竜の想い人だけが生命力をあげられる、ってのは嘘だからね。

そ、そこは逆だわ。人間の方が、竜“を”好きな時に命をあげられる。

うん、これが真実。絶対的な真実。乙女（おとめ）の純情的に間違いないわ」

リナが意地になったように反対した。

「でも、このお伽話、昔から伝えられた真実だってお婆（ばあ）さんが言ってた。

お婆さん嘘嫌いだったし。

竜の方が人間に恋してるって絶対に聞きました。

私、嘘なんて言っていません」

「そ、そう。　う、うん。　人間には間違って伝わったんじゃない？

リナが嘘言ったなんて私言ってないし。

でも、それワタシ的になんというか、空気を読んで欲しいと言うか…立場もあるし」

最後の方のシルフィードの声は小さくなり、良く聞こえなかった。