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王国の危機

◆

帝国の竜―シルフィード―との闘いを終え、エフェソスの街に一緒に戻り宿に着く。

戦闘でボロボロになった服の代わりに、ユマが自分のを竜に分けてやった。

シルフィードとは、これでお別れだ。

「勝ち逃げは許さないから」という物騒（ぶっそう）な言葉を置き土産（みやげ）に、少女の姿のドラゴンは去って行った。帝国へ一旦（いったん）戻るそうだ。

俺達は帝国との国境沿いの街“コリントス”への旅を急ぐことにする。

取り敢えず危機は去ったとは言え、騒ぎを起こしたこの街にあまり長く留（とど）まるのは得策では無いと判断したからだ。

旅立つ前に、リンダは盗賊ギルドに情報収集を兼ねて顔を出しに行った。

公爵（こうしゃく）からの金も手に入ったし、旅立ちの前に多少贅沢な食事でもしておくか、とアネット、ユマと話をする。

すると何故かリンダが早めに帰ってくる。

彼女は血相（けっそう）を変えている。

「ツカサ。　タレントゥムの街が壊滅（かいめつ）した。

それ以外の複数の街も同時に攻撃を受けている。

反乱軍が一斉蜂起（いっせいほうき）したみたい」

リンダが報告する。

ユマが声を失う。

タレントゥムはユマの故郷で、俺と会った最初の街だ。この旅の出発点でもある。

「どういう事だ」

「ヘルドと王国の裏切り者達が手を組んだみたいなの。

ヘルドのモンスター達と結託（けったく）する王国内の勢力が出たみたいよ」

「それは、王への反逆と言うことか？」

「そう。それ以外考えられないし」

俺は思った。

せっかくヘルドの戦略級ドラゴンを一騎倒してやったのに。

王国は好機を生かせなかったどころか、大ポカをやりやがった。

「敵の戦力は？」

「兵員規模は少なくともヘルドと反乱軍の人間達を併せて２０万人規模。

ヘルドの送った戦略級ドラゴンを筆頭にワイバーンを含む飛行部隊も出ている。

王国の反乱分子達は、地竜を何匹も繰り出したみたい」

既にいくつもの街で交戦状態よ。リンダは補足した。

ユマは真っ青になって俺に聞く。

「王国は大丈夫でしょうか？」

俺はユマを安心させてやりたかったが、旗色（はたいろ）はかなり悪い。

いやかなりどころじゃない。悪すぎる。

しかし、何で人間がモンスター達と手を結ぶんだ。奴らは人間全体の敵だろう。

ドラゴンを落とされて劣勢になったヘルドは、甘言（かんげん）で王国内の不満分子を籠絡（ろうらく）したのか？

ヘルドは王国を支配した後で、分前（わけまえ）を与えるつもりか。

いずれにしろ、ろくなもんじゃない。

…これは、もう俺の手には負えない。１つの街への侵略なら、まだ手は打てるかもしれない。しかし、複数の街を襲う合計２０万人規模の軍隊を相手にするのは無理だ。

しかもドラゴンと地竜がいる。

「残念だが君達の安全が最優先だ。今は逃げるしか無い。

帝国に逃げ延びよう。

歩兵戦闘車を使えば皆で迅速に移動出来る」

戦闘車は目立つが止む終えない。

「逃げるのは嫌です」

ユマは語気荒く、俺に反対した。

だが、直ぐに謝る。

「ごめんなさい。でも聞いてください」

彼女は続けた。

「私のわがままである事は分かってるんです。

静かに暮らしたい、ってツカサにお願いしたの私です。

それを叶（かな）えようとしてくれてるって分かってます」

「でも、ごめんなさい。私やっぱり嫌です。

王国のみんなが地獄に落ちるのが分かっているのに、私だけ逃げられません」

この状況で逃げない、という意味が分かって言ってるのか？

「ユマは、王位の第一継承者なんだ。残ると言うことは未来の女王として戦うという意味だぞ。

王国の権力者達は、そう受け取るだろう。相応の責任も引き受けなきゃいけない」

ユマは俺の目を決心したように見た。そして答える。

「もし女王になるしか皆を救う手段が無いというなら、受け入れます」

「静かな生活を送るという夢は、一生不可能になるんだぞ。死ぬかもしれないんだ。

この国は不安定だ。権力者になったっていい目なんて見れない」

「構いません。いい目とか、贅沢な生活なんて興味も無いし」

でも、とユマは俯（うつむ）いて言う。

「ここで言うのは卑怯（ひきょう）な事かもしれません。でもツカサ。私と一緒に居てくれませんか？　それだけは私の最後の願い」

…否も応もない。

「前から言っていた筈だ。俺は最後までつきあう」

◆

王国をヘルドと裏切り者達から守る事に決めても、困難な状況は全く変わらない。

俺だけでは根本的に無理なのだ。

ドラゴンや地竜を含む、複数の箇所に出現している合計２０万人規模の軍隊を、一人で相手をするのは不可能だ。

そして、俺の持つ兵器達は、市街戦や混戦状態では力を発揮できない。

市民を含めて皆、殺してしまう。

敵が街に入る前なら、召喚兵器達で全滅出来るかもしれない。

しかし、味方との混戦状態になったら、相手をするのは多数の歩兵が必要だ。

俺が敵とまとめて味方や市民ごと葬（ほうむ）っていたら、どっちが敵なのか分かったもんじゃない。

帝国に頼るしかないか。俺は考える。

王国の裏切り者達がヘルドのモンスター達と手を結ぶと言うなら、こちらは帝国と結ぶしか無い。

このままでは、王国はヘルド軍に飲み込まれてしまう。

そうなれば、実質上、帝国はヘルドと隣接（りんせつ）することになるのだ。

高みの見物を決め込んでいた帝国も、そろそろ自分のケツに火がつく。

今回は何らかの形で動くはずだ。

「帝国へ向かおう。急ごう」

だが帝国に逃げ込む訳じゃない。

皇帝とサシで話をして、軍事介入してもらう。

…ただ帝国が、もしその気になったとしても何らかの代償を求められるだろう。

俺に払えるものだと良いんだが。

◆

俺は帝国まで、急ぎ飛んで行く事にした。

ユマも一緒に来てもらう必要がある。

王位の継承者がいれば、帝国の介入が正統性を帯（お）びる。

「ユマ。ある意味、国を売ることに成る。本当にいいのか？」

外国の軍隊が介入することに正統性を与え、戦いに引きこもうとしているのだ。

帝国がその気になってヘルドを打ち破れたとしても、王国に待ち受けるのは傀儡（かいらい）政権か属国かの選択だろう。

「構いません。帝国の支配の方が、ヘルドのモンスターに蹂躙（じゅうりん）されるより遥かにマシです」

下手をすれば反逆者として殺されるんだぞ。

だが俺はそれをユマには言わなかった。

その阻止は俺の仕事だろう。命にかえても。

このエフェソスの街もいつまで安全かは分からない。

リンダとアネットには歩兵戦闘車で脱出してもらう。

街の門から外に出て、街道沿いにしばらく進み、人通りが無くなるところへ出る。

「来い！89式装甲戦闘車、ライトタイガー」

光が凝縮し、装甲戦闘車の形を取り実体化する。

『参上した。用件は何だ？司令官』

前の召喚の時にも聞いた、低めの男の声だ。

「リンダとアネットを乗せて、帝国との国境の街、コリントスへ向かえ。

指揮権はリンダに移譲する。武器使用を含め彼女に従え」

『了解だ』

89式の主武装、90口径35mm機関砲KDEと副武装の79式対舟艇対戦車誘導弾（重MAT）を使えば、敵と遭遇したとしても大概は駆逐出来るだろう。

俺としては最高速度70km/hの足を使って逃げるのを推奨するが。

リンダ、アネットに行けるとこまで歩兵戦闘車で行くよう伝える。

車両が目立って邪魔になったら、送還（そうかん）して送り返してくれ。

「あんたに言っても無駄かもしれないけど無理しないで。

皇帝にも気をつけて。権力者なんて何考えてるか分からないから」

リンダが呟（つぶや）くように言う。

「本当は私も一緒に行きたいんだけど。皇帝との面会とか作法知らないでしょ」

アネットが心配そうに言う。

何とかなるさ、と答え二人を見送ると今度は俺とユマの番だ。

攻撃ヘリを呼び出し、ユマが乗るのを手伝う。

もうユマも慣れてきたようだ。ヘルメットも問題なく装備出来た。

地球の時間で言うと午後５時前位だろうか、まだ夜までは少し時間もある。

俺は空に舞い上がり、帝国へ向かって飛び始めた。

◆

しばらく飛ぶと、美しい青い竜が地上より昇ってくる。

予想通りだ。

相棒の姿を見せつけるように街道沿いを、飛んだのだ。

『どうしたの？　随分早く帝国へ向かうのね？』

青い竜はアパッチ攻撃ヘリに近づいてくると、並んで飛びながら問う。

シルフィードだ。

攻撃ヘリの姿を地上から見た彼女は、我慢出来なくなって飛んできたのだろう。

『もしかして勝負してくれるの？

嬉しい！いつでもいいわよ』

竜は俺の頭の中に直接語りかけてきた。

いや、それはちょっと待ってくれ。

俺は事情を説明し、皇帝への謁見（えっけん）を取り次いで欲しい旨を彼女に伝える。

シルフィードはちょっとがっかりしたようだが、こう言った。

『なんだあ。じゃあ私に付いて来て。エスコートしてあげる』

俺は地上のゴタゴタを少しの間忘れ、綺麗な竜と美人の同乗者と共にデート飛行を楽しみながら帝国へと飛んだ。