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望まない英雄

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俺はヘリで少し飛び、街から５ｋｍほど離れた森の中の空き地に降下した。

相棒を送還（そうかん）し存在を消す。

戦闘にかかった正味の時間は４時間弱といったところか。

まだ夕方にも早い午後だ。明るい間に十分戻れるだろう。

森の小道から西門に向かう街道に戻り、街まで急ぐ。

王国の兵士達が街の方向から来る。

慌てている様子で数名がこちらに向かってくる。

戦場に何か動きがあったのに気がついたんだろう。

俺は歩みをそのままに、兵士に礼をしながら通り抜けようとするが、その中の一人に呼び止められた。

そして俺の来た先で何があったのか、いろいろ聞かれる。

ヘリに乗って敵をやっつけました、なんて言う気は更々（さらさら）無いので基本とぼけた。

俺は旅人でたまたま通りかかっただけだ、と。

しかし、２時間近く相手をさせられただろうか。怪しい奴と言うことらしい。

そのうち戦場を見に行った兵士の仲間達が戻ってきて、俺のことはどうでも良くなったようだ。

開放してもらい、西門に急ぐ。面倒事は御免だ。

俺は俺が出来る事は全部やったんだ。

早く帝国へ出発して、女達を安全な場所まで連れて行きたい。

下手をすれば宿に着くのが夜になってしまう。

街の西門を抜け、宿まで急いで戻る。

階段を駆け昇り部屋に入ると、女達がハッとして俺を見る。

ユマが抱きついてくる。

「ツカサ！」

女の甘い体臭とスタイルの良い身体を直（じか）に感じ、俺は戦った後そのままで汗臭い自分の身体を意識する。

「良かった。　ツカサなら大丈夫とは思ってたけど。　でも」

俺は女達に伝える。

「西のヘルド軍は潰走（かいそう）している。街の防衛の為の時間は稼いだ」

アネットが驚いて尋ねる。

「ドラゴンは？」

「倒した。街道の先に転がっている」

「う、嘘よね？　本当にドラゴン？」

彼女は絶句している。

アレはどう見てもドラゴンだったと思うぞ。強かったし。

「本当なのね？　あんたじゃなきゃそんな事、信じないけど。……でも良かった無事に帰って来てくれて」

今度はアネットが抱きついてくる。

「お、おい」

「いいじゃないの。たまには」

窓の外から歓声が聞こえてくる。

アネットから何とか離れ、外を伺（うかが）う為に窓に近寄った。

人々が歓声を上げている。

俺は急ぎ階下に下りて宿の主人に様子を聞く。

「ご主人、何があった？」

宿の主人は気分が良さそうだ。いつもの仏頂面（ぶっちょうづら）の面影はない。

「王国と街の自治軍の大勝利の発表があった。ヘルド軍が撤退（てったい）したそうだ」

「西の軍が撤退（てったい）した話は聞いている。　東もか？」俺は尋ねる。

「西も東も両方だ」　主人が答える。

西方の軍の損害が大きすぎて、東も引っ込めたか。

あれだけ損耗率（そんもうりつ）が高ければ、攻めるどころではなくて自国の防衛自体が心配になる筈だ。

主人は声を潜めて言った。

「軍は隠しているが、噂がある。

茶色に緑が混じった小さなワイバーンに乗った人間が、ヘルド軍を蹴散らしたそうだ」

……茶色に緑が混じった色ってのは俺の１５番機の機体か。

相棒よ。化け物呼ばわりからワイバーンに格上げだぞ。

そういえば、アパッチ攻撃ヘリには小さな武器吊り下げ用の羽がついている。

主人は話を続ける。

「そのワイバーンに乗った人間が、ヘルドの弩級（どきゅう）ドラゴンを葬（ほうむ）り去った、と。

まあこういう時だから、噂（うわさ）にはいろいろ尾ひれがつくって訳だ。

ドラゴンがそんなに簡単に倒せるなら誰も苦労しない。

俺は信じないな」

主人は鼻で笑った。

「ヘルドがドラゴンを送ってくるとしたら、悪名高い“赤のエキドナ”だろう。

何匹も他の竜を屠（ほふ）っているような、あんな化け物が本当に来たならもうこの街自体が滅んでいるさ」

隣で聞いていたアネットが、“赤のエキドナ”の名前を聞いて激しく動揺している。頼むから人前で変な事言わないでくれよ。

あの竜は、“赤のエキドナ”って名前だったのか。赤かったのは確かだな。

◆

部屋に戻るとユマが改めて言う。

「本当にお疲れ様でした。　それとどうもありがとうございます」

アネットは盛り上がって一人興奮している。

「領主に戦果を報告した？　早くしないと戦果横取りされるわ。

　報奨金相当出るわよ。　自衛軍の正規兵、いやいやいや、王国の騎士に取り立ててもらえて爵位も貰えるかも。　弩級（どきゅう）ドラゴン倒してるんだし」

俺は首をふった。

「皆で帝国に行くんだろう？

報奨金なんて貰（もら）いに行って正体明かして、帝国行くから王国の皆さん、さようならっで済むと思うか。

適当な理由をつけて、無理やりここの防衛を継続してやらされるぞ」

俺の言葉を聞くと、ユマが悄気（しょげ）た。

「ごめんなさい。　私がツカサに無理言ったから」

「いや。いいんだ。民間人を見捨てて逃げるのは抵抗があったのは俺も同じだ」

でも、と俺は続ける。

「少なくとも今は、これ以上の事をここでやるのは嫌だ。当面の危機は過ぎたと思う。後はここの兵士達にまかせる。

何するにしても２人を安全なところに逃してからだ」

ディアンとの約束は俺の手で果たしたい。

行動の自由は制限されたくない。

宿の主人が部屋の外側から声を掛けてくる。

「旦那さん。　お客さんだよ」

俺に客なんて、居る筈が無い。

「こんにちは。　二枚目さん」

現れた女は、アネットの事をゴロツキから救ってくれたギルド所属の盗賊だ。

女は宿屋の主人に階下に戻るように促す。何か聞かれたくない話をする気か？

俺は盗賊に言った。

「この前、アネットを救ってくれた事は感謝する。

しかし、あなたにこの宿を教えた覚えは無いな」

「調べる手段は色々あってね。　それにしても派手にやっつけたものね。

街を救った英雄さん。

弩級（どきゅう）のドラゴン一匹と数えきれない数のヘルド兵。　何十匹？何百匹？　いや、千匹は超えてるか？　もっと殺したかな？」

なんで、俺が戦闘した事を知っている。

「何を言っているのか分からない。言いがかりは止めて欲しい」

「とぼけてもダメよ。　ワイバーンに乗ってヘルド軍を駆逐（くちく）したでしょ」

盗賊ギルドは危険だ。

下手をすれば、領主やら王国のお偉方に俺の能力に関する情報を売られかねない。

そうなると面倒なことに成る。良くて英雄として奉（たてまつ）られ、戦力に組み込まれるか、悪けりゃ、反対勢力に使われるくらいならいっその事…って話になるだろう。

自由が制限されるのは、まず絶対に間違いない。

俺はユマ達と一緒に帝国へ、普通の人間として行くんだ。

少なくとも今は、行動の自由を制限されたくない。

「あなたの考えている事は分かるわ。　私は危険過ぎる、そうでしょ？」

俺は何も言わずに女の顔を見つめる。

「あなたと争うつもりは無いの。　今日はお願いに来たのだから。個人的な事で。

私はリンダ・ピロゴフ。　職業はギルド所属の盗賊。これはもう知ってるわね？」

「私は、この王国とまずい事になっている。

間もなく追われる立場に成る。私も帝国に逃げたい」

「あなた達と一緒に連れて行って。ドラゴン殺しの英雄さん。

　今更、女が一人増えたところで違いは無いでしょ？

王国とまずい事になっている、と言っても殺人とかじゃないの。

まあ、ちょっとした諜報（ちょうほう）活動がバレたような」

つまり彼女は、連れていかなければ俺の能力をバラすって事を言いたい訳だ。

俺は唸（うな）った。どうすりゃいい？

しばし考えて腹を決めた。

「ついて来たいのなら好きにすればいい。

但し、俺は王国と事は構えたくないからな。

あんたが王国から何かされても手助けはしないぞ」

「うーん、どうしよ」

女はいかにも考えこむ振りをする。明らかに演技だ。

「それでもいいや。　頼みを聞いてくれてありがと」

盗賊はにっこり笑う。

「あなたは、女が殺されるところを放っておく筈がないもの」

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