G1ジョッキー、華麗に異世界を制す！〜伝説の神馬（ツンデレ）と大外一気で無双する〜

第九章 シュンスケステーブル始動

　______パドック大賞から三日後。

　『黄金の馬蹄亭』の一室に、妙な面子が集まっていた。

　テーブルの上座にどっかり座るリリアナ。その向かいに駿介、ローズ、そして——壁際に立ったまま動かないシルフィー。

　シルフィーはフェルナンドとの契約を、パドック大賞の敗戦で一方的に打ち切られたところだった。途方に暮れていたところを駿介が声をかけた。

「……座れよ、シルフィー」

「立って待機している方が、効率的です」

「ここは厩舎じゃない。座れ」

　シルフィーは三秒の間をおいて、椅子を引いた。背筋は完璧に伸びたまま、人形のように座る。

　ローズがじろりと横目で見た。

「……相変わらず、食事は？」

「まだ摂取していません。レース後の調整期間中は——」

「焔リンゴ、食べるでしょ」

　ドン、とローズが皿を押しつける。シルフィーは無言で受け取り、一口かじった。

　その瞬間、わずかに目が見開かれる。

「……」

「美味しいでしょ。黙って食べなさい」

　ローズが勝ち誇ったようにそっぽを向いた。駿介は苦笑いを噛み殺す。

　そこへリリアナが、分厚い書類の束をテーブルに叩きつけた。

「では、参りましょう！　本日はシュンスケステーブル設立の契約締結会議ですわ！」

　リリアナが羊皮紙を広げ、鷹のような目で一同を見回す。

「まず収益配分から。レース賞金、スポンサー収入、興行収益——全ての純利益から、マルク商会が三割を受け取ります」

「二割だと言っただろ」

「あれは交渉前の仮数字ですわ！　厩舎の運営費、馬具の調達、王都への移動費、宿代……全部私が立て替えているんですのよ？」

「二割五分」

「二割八分」

「二割五分」

「……二割六分。これ以上は死んでも譲りません」

　駿介が頷く。リリアナが「ふふ」と笑い、素早くサインする。

「次。所属ジョッキーの問題ですわ。シュンスケ様はローズ様専任として、もう一頭分の騎手が必要です。シルフィー様は——」

「私は馬です。騎手ではありません」

　シルフィーが淡々と言った。

「……そのことなんですが」

　リリアナが指を組んだ。

「シルフィー様、貴女の馬体能力は測定限界突破。しかし貴女が馬型のまま出走するには、騎手が必要です。フェルナンド伯爵の下では魔法の鞭を持つ専属騎手がいましたが……このステーブルでは、人型でも馬型でも自由に選んでいただいて構いません」

「……自由」

　シルフィーが、その言葉を口の中で転がした。

「自由に、選んでいい」

「ええ。貴女の意志で」

　沈黙。

　シルフィーは焔リンゴを一口かじり、窓の外を見た。

「……では、騎手が必要な時は自分で決めます」

「結構ですわ！」

　リリアナが即座に契約書に書き込む。

「では騎手の件。実は——すでに一人、候補がいますの」

　翌朝、厩舎代わりに借りた街はずれの馬場。

　駿介が調教の準備をしていると、入口に人影が立った。

　細身の体躯。耳の先がわずかに尖っている。青みがかった銀髪を一つに束ね、整った顔に感情らしい感情を乗せていない。

　年は十七、八か。だが目だけが、ひどく疲れた大人の色をしていた。

「……神崎駿介、で合っていますか」

「ああ。あんたが、アイリス？」

「アイリス・フェン。ハーフエルフ。ジョッキー歴六年、通算成績——」

「いい。数字はリリアナに渡してくれ」

　駿介が遮ると、アイリスが初めて眉を動かした。

「……成績を見ないんですか。普通、騎手の採用は実績から判断するものですが」

「パドック大賞、見てたんだろ？」

「……はい」

「じゃあ俺の騎乗も見たはずだ。気になることがあったから来た、違うか？」

　アイリスは一秒、沈黙した。

「……第2コーナーの手綱さばき。あそこで内に切り込まず大外を選んだ理由が分からなかった。どう計算しても、内を突いた方が距離のロスは少ない」

「正解。ロスは少ない」

「では——」

「でも、ローズは内が嫌いだ。窮屈なところに押し込まれると、折り合いが崩れる。コンマ三秒のロスより、機嫌が悪くなる方が遅くなる」

　アイリスの目が、かすかに見開かれた。

「……馬の気性を、コース取りの計算に入れる？」

「当たり前だろ。馬は機械じゃない」

　その言葉が、アイリスの何かに触れた。

　彼女はこれまで、数値と魔力効率でしかレースを組み立てたことがなかった。ハーフエルフゆえに馬に嫌われやすいと言われ続け、だから技術と頭脳で補い続けてきた。

「……もう一つ、聞いていいですか」

「どうぞ」

「直線で手綱をしごいた時、ローズの瞳が変色した。あれは魔力ブーストの一種ですか。どういう原理で——」

「原理は分からん」

「……分からない？」

「俺とローズの間に流れるもんだ。数式には出ない」

　アイリスが、長い間駿介を見つめた。

　信じられない、という顔ではなかった。

　——羨ましい、に近い顔だった。

「……私は、馬に好かれたことがありません」

　ぽつりと言った。自分でも意外そうな顔で。

「ハーフエルフは魔力波長が不安定で、獣が警戒する。そう言われてきました。だから私は、技術で乗ってきた。馬の意志を読むより、最適な指示を出す方が早いと思っていたので」

「それで勝ってきたんだろ」

「……でも、貴方の乗り方を見て」

　アイリスは珍しく、言葉を探した。

「私が積み上げてきた理論の、さらに上があると分かった。……悔しかったです」

　駿介は少し考えてから、馬場の方へ顎をしゃくった。

「シルフィーがいる。今から調教だ。……乗ってみるか？」

「……いいんですか」

「合うかどうか、数字じゃ分からないからな」

　馬場の柵の前。

　シルフィーは馬型で立っていた。銀色の馬体が朝の光を弾いている。

　アイリスが近づくと、シルフィーは一瞬、耳を後ろに向けた——警戒のサイン。

「……やはり、嫌がってますね」

　アイリスが静かに言った。傷ついた様子はない。慣れている顔だった。

　駿介が口を開こうとした時。

「……嫌いじゃない」

　シルフィーが、ぼそりと言った。

「魔力波長が、静かだから。……うるさくない」

　アイリスが、目を丸くした。

「……静かだから、嫌いじゃない」

「そう、です、か」

「乗っていい」

　シルフィーが、ふいと顔を逸らした。耳がかすかに赤い——気がした。

　アイリスはしばらく呆然としていたが、ゆっくりと手を伸ばした。シルフィーの首筋に、そっと触れる。

　シルフィーは、避けなかった。

「……データを取らせてください。貴女の走りを、全部覚えます」

「……好きにすれば」

　二人のクールな沈黙が、不思議と穏やかだった。

　馬場の隅で、ローズが腕を組んで見ていた。

「……シュンスケ」

「ん」

「あのハーフエルフ、気に入らないわけじゃないけど」

「うん」

「あなたにばっかり質問して、目がうるさいわね」

「……ローズ」

「なに」

「嫉妬か？」

　三秒の沈黙。

「——次の調教、全力で走ってやるから覚悟しなさいよ！！」

　その夜、リリアナは完成した契約書を前に、ひとり満足げに呟いた。

「シュンスケステーブル、始動ですわ……。ふふ、ふふふ……。王都の賞金総額、全部計算し直さないと……」

　灯りの下で、金勘定の帳面が、夜通し埋まっていった。