第五章 『騎行決闘（ライディング・デュエル）』パドック特別(非公式)
「待て……！ まだ終わって……おらんぞ……っ！」
壁の向こう、瓦礫を跳ね除けてガストンが這い出してきた。
胸の鎧は見事に凹み、呼吸も絶え絶えだが、その目は屈辱で血走っている。
「ギ、ギルドマスター！ 見ただろう！ この女は、聖なる騎士である俺に暴行を働いた！ 万死に値する罪だ！」
「先に手を出したのはお前だろう、ガストン。……だが、これほど派手にやられては、騎士団のメンツも丸潰れか」
バルガスが鼻を鳴らす。
「黙れ！ 認めん、こんな不意打ち……！ 貴様ら、俺と**『騎行決闘』**で勝負しろ！ この街の外周、三マイルを先に駆け抜けた方が勝ちだ！ 俺が勝てば、その女は俺の奴隷に、男は極刑だ！」
「……乗ったわ」
駿介が止めるより先に、ローズが即答した。彼女の瞳には、かつて京都のパドックで見せたような、冷徹な勝負師の光が宿っている。
「その代わり、私が勝ったら……あんたの持ってるその『魔法の鞭』、折って捨てなさい。そんな不細工な道具、見てるだけで吐き気がするのよ」
「……よし、決まりだ」
バルガスが不敵に笑い、ギルドの机を叩いた。
「立ち会いはこの俺、バルガスが引き受けよう。騎士団のプライドと、謎の『御者』の腕前……。どっちがパドックの風を掴むか、街の奴ら全員に賭けさせてやる！ レースは一刻（二時間）後、北門のスタートラインだ！」
街の北門から外周を回る三マイル（約四八〇〇メートル）。
石畳と荒れた砂地が混ざる過酷なコースに、街中の住人が賭け札を手に集まっていた。
「……さあ！ ギルドマスター・バルガスの裁定により、緊急開催となったこの決闘！
左手には、街の守護者、重戦車と謳われるガストン副団長と、魔法強化された巨躯の地竜！
対する右手には……正体不明！ 漆黒の馬に跨る謎の男、シュンスケ！
オッズは圧倒的ガストン！ だが、あの黒い馬体、ただものではない輝きを放っているぞ！」
バルガスが実況の魔導具を手に、野太い声を響かせる。
「……ローズ、準備はいいか。ここの馬場、内側は石畳だが、外はボコボコの砂地だ。あいつは最短距離を走るだろうが……」
駿介が耳元で囁くと、ローズは鼻先を不敵に鳴らした。
「……フン、分かってるわ。あんな重たいトカゲの足音、私のリズムを乱すだけよ。……シュンスケ、手綱をもっと短く。私の『前進気勢』、抑えきれなくなっても知らないわよ」
「……ああ、信じてるぜ」
バルガスが右手を振り下ろす。
「——ゲート、オープンッ！！」
ズドォォォン！！
ガストンの地竜が、魔法の鞭の爆音とともに先行した。地響きを立て、石畳を砕きながら猛進する。
「ははは！ 死ねえ！ この地竜のパワーに、そんな細い馬がついてこれるかあ！！」
ガストンが内を締め、砂埃を巻き上げる。
だが、駿介は微塵も動じない。
「……第1コーナー、ガストンがハナを叩く（逃げる）！ シュンスケは後方二馬身！
おっと、シュンスケはあえて大外！ 最も足場の悪い砂地を選んだ！ これはジョッキーのミスか！？ それとも……！？」
バルガスの実況が、観衆の不安を煽る。
だが、駿介の目には、誰も見えていない「グリーンベルト」が見えていた。
「……ローズ、今だ。砂の適性を見せてやれ！」
「——シャアアアアッ！！」
ローズが嘶きとともに、魔力の火花を散らした。
荒れた砂地。本来なら足を取られるはずの場所で、ローズの蹄は正確に地面を捉え、逆に反発力を生んでいる。
「……さあ！ 最終直線に入った！ 逃げるガストン、リードは三馬身！
ガストン、魔法の鞭を連打！ 地竜が咆哮し、さらに加速！
万事休すか、シュンスケ！
——いや、違う！ 来た！ 外から漆黒の影が、一瞬で景色を置き去りにしたぁ！！」
駿介がモンキー乗りで前傾姿勢になり、ローズの首筋を叩く。
「行けえ、ローズ！！ 大外一気だ！！」
シュパァァァァン！！
門の上に陣取った受付嬢が、拡声の魔導具を片手に身を乗り出した。
「さあ！ 最終コーナーを回って直線に入りました！ 先頭は依然としてガストン副団長の地竜！ しかし、大外から信じられないスピードで漆黒の影が迫る！ 実況は私、受付のミラ、そして解説には……なぜか並走中のガストン副団長をお迎えしております！」
魔導具には、必死に鞭を振るうガストンの荒い息遣いと怒鳴り声が混ざる。
「……ハァ、ハァ！ 見ろ！ あの黒い馬の走り……素人目には速く見えるだろうが、あんなのはただの暴走だ！ 外側の砂地を選んだ時点で、スタミナ切れで沈むのは目に見えている！ 俺の計算では、あと数完歩で脚が止まるはずだァ！」
「なるほど、ガストン解説員によれば『自滅待ち』とのこと！ ですが……おっと！？ 黒い馬ブラックローズ、さらに加速！ 沈むどころか、地面を蹴る音が一段と高くなった！ 砂を弾き飛ばし、まるで平坦な芝を走っているかのようです！」
「バ、バカな！ 魔法の鞭も使わずに、なぜあんな回転数が上がる！？ 物理的におかしいだろ！ おい、あいつ今、内側の俺を鼻先で笑わなかったか！？」
「あーっと！ 漆黒の女王が、並ぶ間もなくガストン地竜を抜き去った！ まさに次元が違う！ ガストン解説員、今の状況をどう説明されますか！？」
「説明だと！？ うるせえ！ 待て、止まれ！ 卑怯だぞ、追い抜く時に風圧でこっちのバランスを崩しやがって！ これは何かの魔術だ、反則……ぶふぉっ！？」
ローズが後足で蹴り上げた大量の砂が、ガストンの口の中に直撃する。
「ガストン解説員、無念の沈黙！ 砂をたっぷりと食べさせられました！
さあ、残りは直線二百メートル！ シュンスケ選手、手綱を抑えたまま（持ったまま）！ ムチ一本入れずに、リードは五馬身、七馬身、十馬身……！
もはや計測不能！ 独走だ！ 漆黒の女王が、パドックの荒野を蹂躙していくぅ！！」
「——ゴールインッ！！ 勝ち時計、これまでのコースレコードを大幅に更新！
二着のガストン副団長は……あーっと、ゴール直前で地竜が完全に戦意喪失！ 膝から崩れ落ちて、現在砂まみれで転がっております！」
ゴールを駆け抜け、悠々と歩みを止めたローズ。
彼女は人型に戻ることもなく、馬の姿のまま、遅れて入線し、地面に転げ落ちたガストンを見下した。
駿介がゆっくりと下馬し、ガストンの前に立つ。
「……悪いな。お前の地竜、最後の方は泣いてたぜ。……自分の相棒の呼吸も分からねえ奴に、俺たちの背中は追えない」
ローズがガストンの「魔法の鞭」を前足でバキリと踏み折る。
静寂。そして、地響きのような大歓声。
ローズは涼しい顔で、砂埃ひとつ立てずに駿介を背に乗せて戻ってきた。
地面に這いつくばるガストンの前で、彼女は人型に戻り、耳を塞ぎたくなるような高笑い——ではなく、心底「飽きた」という顔で言い放った。
「……解説、お疲れ様。私の走りを分析しようだなんて、一億年早いのよ」
駿介が、呆然とする受付嬢ミラに向かって、ポンと肩を叩く。
「いい実況だったよ、ミラさん。……さて、ガストン『解説員』。馬券……いや、賭けの清算といこうか」
「……次は、もっとまともな相手を連れてきなさい！」
割れんばかりの歓声が沸き起こった。
これが、異世界に新たな伝説が刻まれた瞬間だった。
