G1ジョッキー、華麗に異世界を制す！〜伝説の神馬（ツンデレ）と大外一気で無双する〜

第一二章 クラウンステークス

　王都レガリア。

　パドックとは比べ物にならない規模の競馬場、王立競技場『クラウンフィールド』。白亜の観客席が幾重にも重なり、芝の緑が陽光を弾いている。収容人数三万。今日は満員だった。

「クラウンステークス」は王都の最大レース、セントラルダービーの登竜門だ。駿介はローズとシルフィーの二頭のワンツーフィニッシュを成し遂げるつもりでのぞむ。

「……でかいわね」

　ローズが馬型のまま、競技場を見上げた。

「パドックの三倍はあるか」

「私の走りを見るのに、ちょうどいい広さよ」

「相変わらずだな」

　駿介が苦笑いしながらパドックの馬場を確認していると、リリアナが血相を変えて駆け込んできた。

「大変ですわ！　今日の出走表、見ましたか！？」

　リリアナが広げた紙を見て、駿介は目を細めた。

　今日のレース、出走馬十二頭。その中に、見覚えのある馬主名が三つ並んでいた。

　フェルナンド伯爵所有馬——三頭。

「……三頭か」

「全部、王都でも指折りの実力馬ですわ。先行馬、差し馬、追込馬と脚質もバラバラ。どう動いても、フェルナンドの馬が絡んでくる布陣です」

「組織票か」駿介が腕を組んだ。「競馬じゃなくて、潰しに来てる」

「ローズ様を内に閉じ込めて、シルフィー様の逃げを潰す。同時に両方狙える陣形ですわ……。どうするんですの？」

　駿介は少し考えてから、シルフィーのいる厩舎に向かった。

　シルフィーはアイリスに手綱の最終確認をされながら、静かに立っていた。

「シルフィー、一つ頼みたい」

　駿介が正面に立った。

「聞いてる」

「今日、お前に逃げてほしい。ただの逃げじゃない。フェルナンドの三頭を全部、後ろに置き去りにするペースで」

　シルフィーの目が、かすかに動いた。

「……潰れる可能性がある」

「ある」駿介が頷いた。「無理にとは言わない。ただ——」

「ローズの末脚を活かすために？」

「そうだ。お前が前で蓋をしてくれれば、フェルナンドの馬は動くに動けない。その隙にローズが——」

「分かった」

　シルフィーが遮った。

「やる」

「シルフィー」アイリスが手綱を持ったまま言った。「本当に大丈夫？　今日のペースは——」

「アイリス」

「……なに」

「貴女が感じた通りに乗ってくれれば、私は走れる」

　アイリスが目を丸くした。

　シルフィーが続けた。

「数値じゃなく、私の呼吸で判断して。貴女なら、できる」

　アイリスは少しの間、シルフィーの目を見た。それからゆっくりと、記録板を地面に置いた。

「……分かりました」

　返し馬。

　パドックを周回する十二頭の中で、シルフィーの動きだけが違った。

　音がしない。蹄の音が、ほとんど聞こえない。

　観客席がざわめいた。

「……なんだ、あの銀色の馬。浮いてるみたいだ」

「魔力反応がほぼゼロ。なのになぜあんなに速い……？」

　実況席のミラが身を乗り出した。

「おっと！　シュンスケステーブルの二番手、シルフィー！　返し馬から別次元の動きを見せています！　まるで地面に触れていないような、これが噂の『無重力の逃げ』か！？」

　一方、フェルナンドの馬たちは三頭が固まって周回していた。

　その馬上、厩舎関係者に変装したフェルナンド伯爵の腹心が、耳打ちする。

「作戦通りです。一番手がシルフィー、二番手でローズが控える。シルフィーを先行二頭で挟んでペースを殺し、ローズには三頭目が蓋をします」

「ふん」

　観客席の貴賓室。フェルナンド伯爵がワインを傾けながら、馬場を見下ろした。

「パドックの借りを返す時が来た。……あの黒い馬、今日こそ私のコレクションに加えてやる」

　ゲートが開いた。

　シルフィーが、飛び出した。

　先手必勝——ではなく、まるで最初からそこにいたように、気づけば先頭にいた。

「シルフィー、先手を取った！　しかしフェルナンドの先行馬二頭が並びかける！　早くも包囲網の形成か！？」

　フェルナンドの二頭が、シルフィーの両側に並んだ。

　内から締める。外から圧力をかける。ペースを落とさせて、後続に飲み込ませる。

　だが——。

「アイリス」

　シルフィーが念話で呼んだ。

「聞こえてる」

「今から上げる。振り落とされないで」

「……貴女の呼吸に合わせます」

　シルフィーの耳が、ぴんと立った。

　次の一完歩。

　ズドン、という衝撃が、フェルナンドの二頭の騎手に走った。

　気づいた時には、銀色の馬体は三馬身前にいた。

「な——何が起きた！？　シルフィー、一瞬で加速！　フェルナンドの包囲網を、ペースで粉砕した！　速い、速すぎる！　魔力を使っていない、あれは純粋な脚だ！！」

　アイリスは手綱を短く持ち、シルフィーの首筋に顔を寄せた。

　数値は見ていない。ラップも計算していない。

　ただ、シルフィーの呼吸だけを聞いていた。

　規則正しい、澄んだ息。乱れていない。まだ余裕がある。

「……シルフィー、まだ行ける？」

「行ける」

「じゃあ——もう少しだけ、待って」

　シルフィーが、かすかに笑った気がした。

　後方。

　駿介はローズの背で、前の展開を読んでいた。

　フェルナンドの三頭目が、ぴったりとローズの外につけている。どこに動いても、蓋をされる布陣だ。

「……シュンスケ、うるさいのが外にいるわ」

「分かってる。焦るな」

「焦ってないわよ。ただ——」

　ローズの鼻がひくりと動いた。

「シルフィーの息が聞こえる。まだ乱れてない」

「ああ」

「あの子、本当に走ってる。命令じゃなく」

　駿介は何も言わなかった。

　第3コーナー。

　フェルナンドの三頭目が、ローズを内に押し込もうと動いた。

　その瞬間——。

「ローズ、外だ」

「分かってる」

　外に一歩。フェルナンドの馬が追ってくる。また外に一歩。

　駿介が手綱を緩めた。

「……行けるか」

「当たり前よ」

　ローズの瞳が、深紅に染まった。

「シルフィーが作ってくれた道を、無駄にするわけないじゃない」

　直線。

　先頭はシルフィー。後続を五馬身引き離したまま、一分の乱れもなく走っている。

　フェルナンドの馬たちは、シルフィーのペースに引きずられて脚が上がっていた。

「シルフィー、依然として先頭！　しかし大外から黒い影が来た！　ブラックローズ、大外一気！！」

　ローズが加速した。

　一完歩ごとに、馬群が後ろに消えていく。フェルナンドの三頭目が必死に食らいつこうとするが、次の一完歩で視界から消えた。

　残り二百メートル。

　先頭のシルフィーと、外から来るローズ。

　二頭の差が、縮まっていく。

「シルフィー——！」

　アイリスが叫んだ。叫ぶつもりはなかったのに、出てしまった。

「——もう少し、だけ！」

　シルフィーの耳が動いた。

　最後の直線、残り百メートル。

　シルフィーの脚が、もう一段、上がった。

　限界のさらに向こう。命令回路ではなく、自分の意志で踏み込んだ、生まれて初めての「全力」。

　ローズが迫る。差が縮まる。

　ゴール板。

　二頭がほぼ同時に駆け抜けた。

「——ワンツーフィニッシュ！！　一着シルフィー、二着ブラックローズ！　シュンスケステーブルが、王都デビュー戦でいきなり上位を独占した！！」

　割れるような歓声。

　シルフィーはゴールを過ぎてから、ゆっくりと歩みを止めた。

　荒い息をついている。初めて、息が乱れていた。

　アイリスが馬上から、シルフィーの首筋に手を当てた。

「……頑張ったね」

　シルフィーは何も言わなかった。

　ただ、アイリスの手に、そっと頭を預けた。

　ローズが人型に戻り、隣に並んだ。

「……一着、持っていったわね」

「……ごめん」

「謝らなくていい」

　ローズが鼻を鳴らした。

「私が差し切れなかっただけよ。……でも」

　ローズが、珍しく真っ直ぐにシルフィーを見た。

「あの最後の百メートル。脚が上がりかけてたのに、もう一段踏んだでしょ」

「……うん」

「誰かのために走ったの、初めて？」

　シルフィーが、長い間黙っていた。

「……初めて」

「そう」

　ローズがそっぽを向いた。耳がわずかに赤い。

「……悪くない走りだったわ。合格」

　貴賓室。

　フェルナンド伯爵が、静かにワインを置いた。

　三頭とも、まともに勝負にならなかった。

「……参りました」

　伯爵が立ち上がり、帽子を胸に当てた。負けた時の礼儀だけは、一流だった。

「神崎駿介殿。あの二頭、私の目に狂いはありませんでしたな。……王都では、もう私の出る幕はないようです」

「伯爵」駿介が言った。「シルフィーを俺達の所属にしてくれたことには、感謝してる」

「フン」フェルナンドが苦笑いした。「解雇したのは私の判断です。感謝には及ばない。……ただ」

　伯爵の目が、シルフィーに向いた。

「あの馬が、あんな顔で走るのを見たのは……初めてでしたよ」

　それだけ言って、フェルナンド伯爵は静かに貴賓室を後にした。

　リリアナが帳面を抱えて飛んできた。

「ワンツーフィニッシュ！　配当、スポンサー収入、話題性——全部計算し直しましたわ！　今日だけで金貨二百枚超えですわ！！」

「リリアナ、顔」

「だって！！」

　その夜。

　宿の部屋で、アイリスは記録板を開いていた。

　だが、何も書いていない。

　ただ、今日のシルフィーの呼吸を、頭の中で何度も反芻していた。

　駿介が通りかかり、開いたドアから声をかけた。

「今日、よかったぞ」

「……私は何もしていません。シルフィーが走っただけです」

「シルフィーが最後に踏んだのは、お前が叫んだからだ」

　アイリスが顔を上げた。

「……あれは、叫ぶつもりじゃ——」

「感じたから、出たんだろ」

　アイリスは何も言えなかった。

　駿介が廊下を歩きながら言った。

「数値を捨てたわけじゃない。感じたものを、数値の上に乗せればいい。……お前はもう、それができてる」

　足音が遠ざかる。

　アイリスはしばらく、記録板を見つめていた。

　それから、静かにペンを取った。

　数字ではなく、今日のシルフィーの息の感触を、言葉で書き始めた。