竜と人の距離（第１２話）
昼の鐘が高らかに鳴り響いた。午前中の騎乗訓練を終えた生徒たちは、疲労困憊の足取りで食堂へと向かう。
「うう……お腹が、空きすぎて……」
ライトはよろよろと廊下を歩き、壁に手をついて嘆いた。
「ライト、朝もクラゲゼリーを3回おかわりしてたよね？」とエマが呆れ顔で言う。
「そんな昔のことは忘れましたわ！」ライトはきっぱりと言い放つ。
「昔って……たった4時間前のことじゃん」
そんなやりとりを横目に、リリィは胸を張って叫んだ。
「とにかく！ 食べる！ 食べて、元気になって、竜にだって噛まれたって平気になる！」
「危険行為は禁止だ」カレンが冷静に突っ込んだ。
食堂に入ると、今日の昼食が机の上に並べられていた。
《グリフォン肉の竜田揚げ》
《マナリーフサラダ》
黄金色に輝く竜田揚げからは食欲をそそる香りが立ち上り、サラダは青白く光る葉が涼やかに揺れている。
「きたぁぁぁーー！」リリィが一番に椅子へ飛び込んだ。
「ちょ、ちょっと！ まだ祈りの言葉を……！」ライトが注意する前に、リリィは唐揚げをがぶり。
「んん～～っ！ さっくさく！ 肉汁じゅわぁぁ！」
「は、はしたない……けれど確かに、美味！」ライトもすぐに誘惑に負けてかじりついた。
エマは苦笑しながらサラダを口に運ぶ。
「頭がシャキッとする……これ、午後の授業で眠らないようにってこと？」
「栄養バランスは考えられているな」カレンは理屈っぽくうなずいた。
ライトは竜田揚げを二口、三口と食べ進めるが、ふと隣のリリィを見て首をかしげる。
（……リリィ、竜を思い浮かべているようなお顔……？ お肉を食べながら竜を想うなんて、妙な子ですわね）
午後、講堂に集合すると、教官が待ち構えていた。
「今日は竜との信頼関係を築く訓練だ」
「信頼関係？」エマが首をかしげる。
「竜はただの乗り物じゃない。お前たちが心を閉ざせば、竜も牙をむく。逆に心を開けば、竜も応えてくれる。まずは竜に心を見せることからだ」
広場に現れたのは昨日と同じ蒼鱗竜。昼の光を浴びた青い鱗は輝き、巨大な影を落とす。
「よ、よろしくお願いしますわ……」ライトは竜の前に立ち、膝が笑うのを必死にこらえた。
竜はただ静かに彼女を見つめている。
「まずは竜と同じリズムで呼吸しろ」教官が指示する。
ライトは竜の鼻息に合わせて深呼吸を試みる。が、
「む、無理ですわ……鼻息が熱すぎます！」
「ライト、落ち着いて」エマが苦笑し、背中をさすった。
一方リリィは竜の横に立つと、にこりと笑った。
「大丈夫だよね。昨日よりは仲良くなれたでしょ？」
竜はふぅんと鼻を鳴らした。
「やっぱり！」とリリィはうなずく。
「えっ……リリィ、まさか竜の言葉がわかるの？」ライトがぎょっとする。
「え？ そんなわけないよ。ただ、なんとなく気持ちが伝わってくるだけ」リリィは肩をすくめて笑った。
その笑みの奥に、一瞬だけ翳りが宿ったことに、ライトは気づかなかった。
訓練は続く。竜の背をブラシで磨き、餌を差し出し、尾の近くに座ってじっと呼吸を合わせる。
「はぁ……わたくし、皇女に戻ったら絶対に使用人を倍増させますわ……」ライトは汗だくでぼやく。
「それは違う方向の努力じゃない？」エマが笑う。
「力を均一に。雑にこすると竜が嫌がる」カレンは冷静に指摘した。
リリィは竜の顔のそばで話しかけていた。
「ねえ、今日のスープ美味しかったよね？ あれ好きだった？」
竜は小さく鼻を鳴らす。
「だよね！ 骨の出汁が濃かったもんね！」
ライトとエマは揃って倒れ込みそうになった。
「ちょ、ちょっとリリィ？ 本当に竜と会話しているみたいですわ！」
「だから違うってば。ただ、そう感じただけ」
だがその姿は、竜が彼女をまるで旧友のように受け入れているようにすら見えた。
日が傾き、訓練は終了した。
蒼鱗竜は静かに瞼を閉じ、どこか満足げに鼻を鳴らす。
ライトは恐る恐るその首筋に手を伸ばした。
「……少し、怖くなくなりましたわ」
「でしょ？」リリィがにっこり笑う。
「竜も生き物。扱いを誤れば危険、だが共に歩めば仲間となる」カレンの言葉に、エマもうなずいた。
その横でリリィは、竜の目をのぞき込みながら小さくささやく。
「また明日ね」
竜は小さく返事をするように鳴いた。
それがただの息か、本当の言葉か、他の誰にもわからない。だがリリィの瞳だけが、確かに答えを受け取っていた。
夜。部屋に戻り、四人はそれぞれベッドに腰を下ろした。
「はぁ～、疲れましたわ……でも、不思議ですわね。ほんの少し竜と仲良くなれた気がしますわ」
「うん、竜って怖いだけじゃないんだね」エマが笑う。
「慢心は禁物だがな」カレンが短く答える。
窓の外には満天の星が瞬いていた。
秘密を抱えた笑顔のまま、リリィは毛布にくるまった。
こうして一日が終わり、明日へと続いていく。
