第１４話 嫉妬
典越高校へと続く道の住宅街。
往来する生徒を塀の影から覗く、ひょこっと生えたアホ毛がひとつ。
朝日も目を焼きつける中、物色するかのように眉間へと力をいれている。
「……！！」
藤崎のアホ毛が起立した。
目当ての相手がみえたのか、その男にめがけて飛びだしていく。
しかし、声をかける素振りはみせない。
シャカシャカ歩きで真横を素通りするかのような、そんなスピード感だった。
「………………っっ、…………っ」
「あれ、藤崎さん、奇遇ですね。おはようございます」
「……っ！！ およ、おはようっ！ 炭木ぃ！ なんだお前、もう始業だぞお前。ねぼすけさんがよぉおっ」
「え……自虐？」
嬉々として炭木の腰回りをソフトタッチする藤崎。
そう、この女、自分から話しかけるのはハードルが高いとみこし、コミュニケーションの初めをすべて炭木に託そうとしたのである。
まんまとハマった炭木へとあくどい笑みをみせつけるが、当然、炭木はなんのこっちゃの表情。
「しっかしなぁお前、ぼっち登校なんて寂しいことしてんじゃねぇか。友達いねぇのかよぉ！」
「なんか触れづらいっすわ」
「でな！ でな！ ま、まあ……まぁ、おま、お前さえよけりゃあな、うん、ふへへ、なんていうかな！ こう……あのなぁあ……」
「……？」
藤崎のなにかいいたげな様子を察知したか、炭木は少し身構え渋い顔をした。
日頃のおこないである。
だがまぁ、しどろもどろに連ねるも、言葉の続きはなにもでてこない流石のコミュ障。
なにかいいにくい話なのだろうか。
しかしそんな折、背後からワインレッドの短髪が迫ってくる。
藤崎のことなどつゆも知らず、しどろもどろは一刀両断された。
「あら、炭木くん。奇遇ね」
「あ、安藤さん」
「昨日は天体観測、楽しめたかしら？ 校外学習は残念だったけど、生徒会も許可だしたぶん、楽しめたならなによりよ」
「へー、生徒会ってそんな許可取りもするんですね」
「そりゃそうよ。ほら、生徒会のおかげで準備できた、みたいな回想、やったわよね？」
「ん？ んー……」
ごめん、名前だすことすら忘れてた。
うっかり作者。
「まぁ……でも、ありがとうございます。安藤さんがいなかったら開催できなかった、ってことですもんね。これからも頼りにしてますよ」
「……………………」
「……ん？」
「……うるさいっ！ とにかく、私はまだあんたらの出鼻を折って、私を認めさせること諦めてないんだから！！ 首洗ってまってなさいよ！！」
赤面も、飛び散るつばもかまいなく、捨て台詞を吐き散らしながらに走り去っていった。
炭木は呆然と見送るしかできないなか、電柱の陰に隠れていた藤崎は静かに口火を切る。
「……あの、咲希ちゃん、いった……？」
「咲希……？ あぁ安藤さん、先にいきましたよ。そういや従姉妹でしたね」
「おおん……。正月くらいにしか会わないから、全然話したことないけど」
安藤咲希の後ろ姿を目で追って、藤崎は長い深呼吸をした。
そして改めて、炭木の顔に睨みをきかせる。
「炭木ぃ、あっ、あのさぁ────」
「──ぁれ！？ 藤崎ちゃん！ きぐぅ〜、ぉはょぉー！」
「ぶぇっへっ！！？ 松山さんっ！？」
藤崎、再度、出鼻をくじかれる。
「珍しぃね、この時間。寝坊？」
「あっ、いや、まぁ、そんなとこ……です」
「そっか！ そっか……ぅん」
例のごとく取り合わせが悪いふたり。
また低空浮上の会話で盛り下がった松山は、展開を図るべく、炭木へと視線をむけた。
「ゃーゃー師匠も、ぉ元気ですかぃ？」
「おー、くるしゅうないぞよ」
「またさぁ、色々聞きにぃくかもだけど、そんときゃょろしゅうね」
「はいはい。いつでもどうぞ」
ほくそ笑みながらも、松山の額には冷や汗が流れる。
取り合わせが悪けりゃ当然、居心地も悪い。
ウキウキで、それでいて足速に、まるでアイドルに認知されないよう振る舞うオタクかのよう、そそくさ先を急いでいった。
「キャー！ 藤崎ちゃんとお話ししちゃった♡」、じゃないが。
そんな松山も去ったあと。
何事もなかったかのように平然とする炭木だったが、その隣には、今にもおでこがねじ切れそうなジト目の姿。
「しかし今日は賑やかですね」
「…………、……なぁ」
「はい？」
「あのふたり……お前のなに？」
「え、友達ですけど」
「おうそうか。お前もうなんか死ねよ」
「えぇっ！？ 今までで１番、突拍子ないなっ！！？」
━━第１４話 嫉妬━━
仏頂面で頬杖をつく藤崎に、沈む日差しが照りつける。
顔を見合わせた苦労人コンビ、片岡と炭木は、ヒソヒソ話で意見をすり合わせようとした。
「嫉妬ね」
「え、どういうことですか」
「もう、こんな時だけ鈍感ね。炭木くん、最近は交友の幅が広いじゃない？ それで嫉妬してるのよ」
「なるほど、先輩女子の友人枠ってアイデンティティが失われて、焦ってると」
「も〜……この際それでもいいわ。ほら、実際私とヒソヒソ話してたら……」
→眉 （シワ） 眉←
ぐいぃ〜。
「うわっ！ めっちゃ怒ってる！？」
「藤崎ちゃんのメンヘラ承認欲求お化けっぷりは、炭木くんも知ってるでしょ。いま、藤崎ちゃんを満足してあげれるのは炭木くんだけ。言葉じゃない、心の底から大切に想って、１番であることを示すのよ」
「はぁ……よくわかんないですけど……」
「あら、わからない？ ……じゃあ、炭木くんがずっと一緒にいるひと、それはだあれ？ あなたにとっても、かけがえのない存在のはずよ。愛していて、好きだから、だから、一緒にいる。炭木くんが１番大切に想っている女性……それはだれなの！！？」
その勢いにたじろぐ炭木をみて、片岡はニタリとした笑みをうかべる。
そう、片岡はあのトンチキ恋模様を諦めていなかった。
この鈍感不感症男、荒治療で心に訴えかけなければ、ＬＯＶＥを抱くこともなし。
ならば、洗脳まがいの誤認をさせればいいのだ。
周りがやれ愛しているだの、やれ大切にしろだの冷やかせば、実は好きなのではと錯覚をおこすもの。
敷いたレールの上を、おてて繋いで歩かせる。
それこそが片岡の描く、ふたりのＬＯＶＥロードマップなのであった。
ひとりで勝手に興奮する片岡を前に、炭木の顔もこわばるばかり。
彼はいま、一体、誰を想い描いているのか。
「１番、大切にしている女性……」
「うん！ うん……！」
「…………、……母親……ですかね」
「うわぁ模範解答」
………………
…………
「藤崎ちゃんでしょ！？ 藤崎ちゃん！！ そんな屁理屈いらないわよ！！」
「わかりませんよ……そんなの……。正直、こういう状況は俺よりも、片岡さんの得手じゃないですか。宥めてやってくださいよ」
「ダメよ！！ 炭木くんのことなんだから、自分でやらなきゃ！！」
「えぇ……」
炭木は顎に人差し指をおいて、顔をゆがませた。
そこにいつもの洞察が取り柄の面影はない。
あがった目尻が眉根を顰め、この理不尽には納得がいっていない模様。
寸刻の末、表情そのまま、炭木は藤崎へと歩み寄せた。
「……藤崎さん」
「あ？ なんじゃコラ」
「この前、藤崎さんが話してたアニメのガチャガチャ、たまたまみかけて回したんで、あげましょ────」
「カァァッーーート！！！！ カット！！！ カットォ！！」
お淑やかなりの大声が、ふたりの間に割ってはいった。
「なんですかもう……」
「ダメよ、そんな色気のない解決のしかた！！ ほら藤崎ちゃん、物欲しさでちょっとソワソワしだしちゃったじゃない」
「じゃあ円満なのでは」
ひょこひょこソワソワしだしたアホ毛をよそに、片岡の熱弁はとまらない。
「第一、こんなしょんないことで気分悪くしたくせに、物もらったから解決、なんて藤崎ちゃんのしつけにもよくないわ」
「このひとが１番刺すじゃん」
「ちゃんと根本から解決するのよ。そのためには藤崎ちゃんになんて声をかけるか、炭木くんならわかるわよね！」
ここぞとばかりの、熱を帯びた言葉が室内にこだまする。
もうヒソヒソ話の域はこえており、当然、藤崎の耳にも届く声量。
彼女の不平不満も、半分くらいはこの話の内容に移っていた。
だがしかし、その熱意が炭木の細胞を震えたたせた。
普段こそ洞察視姦野郎として名を馳せる炭木であったが、その実、ある一定の感情にのみ、ラノベ主人公かのようなプロテクトが展開している。
だが今回は、そこに一筋の熱いパトスが風穴を空け、藤崎の世界へ一歩踏み込む猶予を与えたのだ。
炭木の脳内に、認識もしていなかった言葉が、飛びかかってくる。
嫉妬。
大切。
メンヘラ承認欲求お化け。
先輩女子の友人枠……。
「登校……ですか」
「……！！！？！」
藤崎の肩がピクっとはねる。
「藤崎さんは俺と一緒に登校したかった」
「す、炭木ぃ……！」
「だが時間も時間。入り乱れる生徒に邪魔をされ、満足にお話しすることすらできない」
「ずぅ……ずみきぃぃい！！！」
「もっと余裕のある時間帯に、ゆっくり一緒に登校したかったと、そういうことですね！！」
「ずうぅ、ずみゃきゃぁあ！！！」
「だったら俺も、もっと余裕もって家でますよ。今度からは待ち合わせして登校しましょ！」
「うんっっ！！！ するっっ！！！！！」
鼻垂れながらにわっしょいわっしょいの藤崎に、数時間ぶりの笑顔が灯った。
早速といわんばかりにスマホのアラーム画面を開き、待ち合わせ時間の擦り合わせを始めたふたり。
すこしばかり予定が狂った片岡だったが、「まぁこれはこれで」、と優しい眼差しをむけ、ある日の放課後は幕を閉じるのだった────。
………………
…………
「活動中ごめんなさい。片岡先輩は……」
「あら安藤ちゃん。どうしたの？」
扉を叩いた先にいたのは赤色の短髪、万年バイト安藤咲希。
プリント片手におずおずと、なにやら警戒でもしているかのような体勢で、片岡に近づいていく。
「あ、先輩、資料忘れていたので届けにきました」
「え、ほんと！？ ごめんなさいね迷惑かけて、ありがとう」
すると、物色気味にキョロキョロと部室内を見渡しだした安藤咲希。
今度は炭木に対して手招きをした。
「ちょっと炭木くん、いいかしら……」
「え、俺？」
「大丈夫、すぐに終わるから」
炭木が嫉妬対象に外へと連れだされるも、いまのわっしょいハナタレ状態の藤崎にはへでもない。
いくらこの場で籠絡されていようが、明日になれば、自分の手中にあるという事実。
それ以上に幸福なものなどあるのだろうか、とでもいいたげな多幸感溢れる表情をしている。
ダメ彼氏とかに５マタくらいされそう。
「せっかくならさ、片岡も一緒にさ、待ち合わせしようぜ」
「いや生徒会の用事あるから無理」
「うぇ、めっちゃ早口……」
ひとやりとりしているうち、炭木もすぐに戻ってきた。
扉の隙間ごしに、そそくさ退散していく安藤咲希の姿も確認できる。
「ほんとに早かったわね」
「なんじゃあ？ なに密会してたんだお前」
「いや、そんな隠すようなことでも、ないんですけど」
すると炭木は、譲り受けたのだろうか、小袋を片手に胸の前へともってきた。
「このクッキー、調理実習で作りすぎたらしくて、余ったぶんくれたんですよ。別に俺のために作ったわけじゃない、らしいんですけど。なんか食べたら感想もほしいとかで、メアドも交換しまして」
「……！？」
「………………」
ラ、ラノベ主人公プロテクトォ……。
「せっかくですし、みんなで食べましょうよ。しかし女性って、こんなかわいい小袋、常備してるもんなんですね」
「ちょ……ちょっと炭木くん、それ以上は────」
ダンッ！！
（椅子に座る擬音）
バンッ！！
（肘を机に置く擬音）
ぐいぃぃ〜っ！！
（眉間に力が入る擬音）
「は？ 私クッキー嫌いだし。いらんしそんなん」
「え、なんでまた？」
「ダメだこりゃ」
