都市伝説メーカー

開かずのGK 1

　久家桜花と出会ってから早二週間。

　夏休みは終わりを告げ、二学期が本格的に始まった。

　あの後、登校日がなかった事もあり、久家とは会っていない。

　一応、連絡先は交換したがお互いチャットメッセージの一つも送る事はなかった。

『都市伝説は人々の認識の集合により生まれる。けれど、ごく稀に“一人”でそれを成す人物がいる』

　久家の言葉を思い出す。

　今までの人生を根幹から崩しかねない恐ろしい“可能性”。

　実際に遭遇していなければ、もしかしたら鼻で笑えたかもしれない。

　だが、俺は見てしまった。

　物語の中にしかいないと思っていた“悪霊”と称すべき存在を。

　残暑厳しい時期にも関わらず、背筋がゾッとする。

　初めて遭遇した時を思い出したからだ。

　自分でもよくパニックにならず行動できたなと思う。

「あっついなあ……」

　手で影を作り、太陽へと視線を向ける。

　残暑などという言葉では生ぬるい。

　お陰で、陰鬱とした気分は幾分か溶けていく。

「ヨッシー！」

　剛の声と同時にサッカーボールが飛んでくる。

　それを左足のインサイドで柔らかくトラップし、右足の斜め前に落とす。

　相手ディフェンダーが距離を詰めてくるが、その前にゴール右隅を狙い、右足を振り抜く。

　コースは甘かったものの、所詮は体育の授業だ。ゴールキーパーはあっさりとボールを見送る。

「ナイスゴール！」

　剛をはじめ、チームメイトが声をかけてくる。

　おざなりに応える。

「やっぱり、ヨッシーと俺は最強コンビだな！」

　剛がはじける笑顔で言う。

　よくもまあ、そんな恥ずかしい事を。

　最強どころか下から数えた方が早いというのに。

「次は俺が後ろやるから上がれよ」

「よっしゃー！　キメまくるぞー！」

「はしゃぐなよー」

　剛はわかっていると元気よく、返事をし、走り去る。

　去年だか、体育の時間だったか球技大会だかとはしゃぎすぎ、多くの部員が部活の時間へばったとかで大目玉を喰らったらしい。

　にも関わらず、よく走る。

　まあ、体力はあるので剛がバテる事はあるまい。

　ただ、その背中姿が、笑顔が眩しかった。

「キーパー変わるよ」

　ディフェンダーの位置まで下がって気づく。

　キーパーがずっと同じ人である事を。

　体育の時間ではキーパーは比較的ハズレに位置する。

　要は押し付けられるポジションなのだ。

　しまった。もっと早く気づくべきだった。

　本来は経験者が気を使ってあげるべきなのだ。

「いや大丈夫」

　しかし、キーパーの人ーー確か名前は八木博（やぎひろし）ーーは、あっさりと首を横に振る。

「あ、そっか」

「うん。キーパー、嫌いじゃないから」

「そうなんだ。……もしかして、経験者？」

　経験者以外からはあまり聞いた事のない言葉だったので思わず聞く。

　八木は少し考えた後、ボソリと。

「違う……。でも、父さんが昔やっていたから」

「へえ、キーパーってカッコいいもんな」

　素直な言葉だった。

　判官贔屓かもしれないが、キーパーはピッチ上で誰よりも勇敢で誰よりも我慢強い人物だと思っている。

　小さなミスすら即失点に繋がりかねない。けれど、味方のミスを最後に取り返す事が出来る存在。

　俺には到底出来ないポジションだった。

「本当にそう思うの？」

　八木は意外そうに聞いてきた。

「もちろん。あまり言葉にはしないけど、そう思っている人は多いんじゃないかな」

　後半はそうあって欲しいというだけだった。

「うん……。僕もそうであって欲しいと思っている……」

「まあ、どうしても前線の人達がクローズアップされるよな」

　良くも悪くも。

　上手い人程前線をやり、下手な人はポジションが後ろに下がっていく。

　そう言う選手もいる。

　それぐらい、前線を担う人達は特別な何かなのだ。

　だからといって、キーパーやディフェンダーの貢献度が下がるわけではない。

　難しい話だ。

「……でも、現実は…………」

「八木？」

　暗い顔をする八木はボソボソと何かを呟く。

　名前を呼ぶと彼はハッと顔を上げ、

「ありがとう……」

「え？」

「何でもない……」

「お、おう」

　変わった奴だなとの感想は決してネガティブなだけではない。

　しかし、彼の影のある様はどうにも気がかりだった。

「おりゃー！　あー！？」

　相手ゴール前で力強くシュートを放った剛が嘆く。

　相手キーパーが咄嗟に左手を出し、ゴールを防いだからだ。

　体育の時間とは思えない、素晴らしいセーブだった。

　相手チームの選手も口々にキーパーを褒める。

　キーパーの口元が綻び、高揚からか口角も上がっていた。

「…………」

　八木はその光景をジッと見つめている。

「ナイスセーブ！」

　俺は相手キーパーに聞こえる様、大きな声で叫んだ。

　驚いた八木やチームメイトが俺を見てくる。

「だって、ナイスセーブだろ？」

「おーい！？　俺はチームメイトだぞ！！？」

　止められた張本人が文句を言ってくる。

　が、そんな事は知った事ではない。

「うるせー脳筋！　パワー頼りはいい加減に卒業しろー！　後、体育の時間で思いっきり蹴るやつがあるかー！」

「辛辣ー！」

　何でちょっと嬉しそうなんだあいつは。

　呆れていると八木が俺を見ている事に気づく。

「ほら、八木も言ってやれよ」

「え、え？　な、何を？」

　戸惑う八木に俺は軽い口調で言う。

「そりゃ、相手を褒めたり、剛をけなしたりだよ」

「け、けなすのは……」

「じゃあ、お褒めの言葉だな」

「い、いや、それも……」

「ほらほら、タイミング逃すぞー」

　ニヤニヤと促すと八木は視線を泳がし、戸惑いつつも、最後には覚悟を決め、

「な、ナイスセーブ！」

　完全に裏返っていたが、大きな声でエールを送った。

「なあ！？　八木っちまでー！」

　またもショックを受ける剛。

　しかし、八木っちとは仲が良いのだろうか。

　まあ、剛の奴はクラスメイト皆友達タイプのコミュニケーション強者なので不思議ではない。

「くそー！　喰らえ俺のシュート！」

「バッ！？」

　とち狂ったのか何故か剛はこちらへとシュートを放ってきた。

　一応、バックパス（バックシュート？）になるので慌てて止めに入るが、不意打ちで飛んできた強烈なシュートは弾くので精一杯だった。

　ボールはゴールの斜め後ろへと転々と転がっていく。

「おいこら剛！　何してんだ！」

「うるせえ！　みんな敵だー！」

　ダメだこりゃ。完全に拗ねていた。

　サッカー部でもない生徒のファインセーブを褒めるぐらい良いだろうが。

　取ってこいと剛に言うも、剛は明後日の方向を見て完全に無視する。

「僕が取ってくるよ」

「いや俺が行くよ」

　八木を制し、小走りでボールの後を追う。

　どうやら、昇降口の辺りまで転がっていったようだ。

　上手い事、バウンドで階段を乗り越えた事になる。

　無駄にミラクル起こしやがってと剛への不満を一つ足す。

「ったく」

「ふふっ、楽しそうだね」

「うおっ！？」

　知った声に驚いて変な声をあげてしまう。

　視線を上げるとそこには声の持ち主ーー久家桜花がいた。

「な、なんでここに……」

「何って、これだよ」

　そう言ってスケッチ帳を持ち上げる。

「ああ、美術か」

　選択制で俺は音楽を選んでいるため、馴染みのないスケッチ帳をマジマジと見る。

「興味あるのかい？」

「物珍しいだけだよ。俺は絵はどうにもダメでね」

　小学生の頃、授業で隣の席の女子を描くことになり、見事その子を泣かすはめになったのは最早トラウマだ。

「そうなのか。器用そうなのにね」

「そう見えるか？　不器用だよ、とんでもなくな」

　折り紙一つ満足に折れない程度には。

　真面目にやれと怒られた回数は両手で数えられない。

　真剣にやっているのにさ……。

「何を書いたんだ？」

　外にいるという事は恐らく写生だろう。

　幽霊を見る事ができる（らしい）久家が何を描いたのか純粋に興味があった。

「こらこら、いくら見えるからって幽霊なんて描かないよ」

「ぎくっ」

　表情に好奇心が出ていたのだろうか。

　内心を正確に読み取られ、SEが音になる。

「まあ、慣れているからね」

　久家はそう言って少し寂しそうに笑う。

　知った人は似たようなリアクションを取るのだろうか。

　素直な感想であったとしても、リアクションには以降気をつけようと心に誓う。

「おーい、ヨッシー！」

　遠くから剛の声が響く。

　不意の事に意識を持っていかれたが、今はまだ授業中だった。

「今、戻るー！」

　同程度のボリュームで返す。

　久家といる所を見られた心配はなさそうだ。

　何故なら、ここからだとどれが剛かわからない。あちらも同じだろう。

「じゃあ、俺行くわ」

「ふふっ、楽しんでおいで」

　年下だというのに子ども扱いしてくる。

　まあ、雰囲気など立ち振る舞いは断然久家の方が大人っぽいが。

　戻るために、階段を下ろうとした瞬間だった。

　久家はそうそう言い忘れていたと、

「放課後、部室で」

「部室？」

　まるで約束していたかのような口調に、振り返るも久家の姿は既になかった。素早い。

　部室の場所はわかっているが、何の用だろうか。

「……何のも何もないか」

　俺が久家に呼ばれる理由など一つしかない。

　非日常が再び始まるのだ。

　けたたましい鳴き声はいつの間にかセミからヒグラシへと変わっていた。