都市伝説メーカー

夕暮れ広場の幽霊 5

「……本当に大丈夫なんですよね？」

「もちろんだ」

　自信満々に言い切る久家はどうにもテンションが高い。

　剛の無事が保証された以上、ここに留まる理由はなくなったのだが……。

『良かった……。じゃあ、俺は今の内に帰ります。久家さんも何が目的か知りませんが、お気をつけて』

『待て待て。か弱い女性を一人残して帰るつもりかい？　それに、私は君の友人の命の恩人だよ』

『久家さんは専門家……みたいなものじゃないですか。俺みたいな素人ができる事なんでありませんよ』

『では、あると言ったら助けてくれるのかな』

『………………』

　結局、協力する羽目になってしまった。

　そもそもが目覚めが悪いとの理由で剛を探しに来たのだ。

　中身はどうあれ、歳の頃もそう変わらない久家を放って帰るのは気が引けた。

　もちろん、彼女が止めなかったり、促してくれたら喜んで帰ったのだが。

「都市伝説の良いところは伝説に忠実な部分だ。故に、決められた除霊方法をこなせば話は済む」

　なら、何故さっさとしなかったのかとの疑問には、早々に解釈を間違えていたからだとの答えが返ってきた。

　ただ、そうなると当然気になるのは、

「自殺した霊ってのも間違っていたらどうするんですか？　俺、死んじゃいますよ」

「少なくともべっこう飴が好物なのは合っていた。万が一の場合は、先程みたいに絶妙なタイミングで投擲する事を約束するよ」

　そう言って久家は準備運動と言わんばかりに肩を回す。

　おい、それだと間違える前フリみたいではないか。

「そう怖い顔をするな。冗談だよ」

「……冗談で済まないです。あいつ、本当に怖いんですよ？」

「可愛らしいお嬢さんではないか」

「顔、見てないでしょ」

「横顔でも美人さんなのはわかるさ」

　その割には目の傷は見逃していたけどな。

　口には出さなかったが、言いたい事は伝わったのか、久家はまあまあと優しく俺の背に手を置く。

　触れらたら部分がほんのりと温かくなり、無意識に体に力が入る。

「……あの」

「ん？」

「…………いえ、なんでもないです」

　必然的に距離が近いわけで、顔を見て話すのは難しかった。

「ふふっ」

　わかっているのかいないのか、久家は微笑ましそうに笑う。

　全くもってそんな状況ではないのに。

「本当に合ってるんですよね？　除霊方法」

「噂ではそうなっている。君も納得できただろ？」

「……まあ」

　除霊方法はすこぶる簡単なものだった。

　“君は悪くない”、“悪いのは虐めた奴らだ”、“苦しかったね。大丈夫、全部終わったから”と言えば良いらしい。

　前二つはともかく最後のはピンとこず、尋ねた。

『彼女の自殺後、その遺書がキッカケで調査が入り、クラスメイトの証言から首謀者が判明した。それなりに大きな騒ぎになったため、ネットなどで誰かを特定する動きが起こり……結果として彼らも命を絶った』

『…………そうですか』

『複雑そうだね』

『まあ……』

『これにて彼女の恨みは晴れるはずだった。……が、彼女はそれを知らずに今も恨み続けている。その怨嗟は闇に染まり、罪なき生者へと向けられようとしている。誰かが伝えてあげないといけないのだ』

　久家の話に特別おかしな事はない。

　台詞のチョイスとしては、理解を示し、話を聞いてもらう体勢を作り、事件は終わった事を告げるという流れだ。

　細かい説明がいらないのは楽であるが、同時にあっさりとしたものだなとの感想を抱く。

「幽霊は感情の塊に近い」

　久家は語る。

「大事なのは気持ちだ。君自身がそうだと本当に思い込むぐらいの意気込みが欲しい」

「そこまでしないといけないんですか？」

「感情の化身だからこそ、生半可な気持ちでは届かないのだ。大丈夫。君ならできる」

　久家の言葉には自信というか、確信を感じさせる強さがある。

　やはり、久家の方が向いているのだろうが……。

「言った通り、これは私にはできない。夕暮れ広場の幽霊の性質上、君のような心持ちの優しい男性である必要がある。加えて、私はどうにもあの手の者には心を開いてもらえない。それに、女性にも嫌われがちだ」

　女性に嫌われがちなのは容姿や性格が原因だろう。口にはしないが。

「心持ちの優しい男性、ね」

「友のために危険を顧みない姿勢、十分満たしていると思うよ」

　ただの保身でしかないのだが。

　側から見れば友情に厚い男に映るか。

「幽霊は感情の生き物なんですよね」

「そうだよ」

「……べっこう飴、準備しててくださいね」

　中身の薄っぺらさを見抜かれる可能性は考慮しなければならない。

　そも、本気で幽霊の事を思い、言葉を紡ぐ事などできるのだろうか。

　お世辞にも演技力はない。お遊戯会などで確認済みだ。

　……大根役者なりにやってみるしかないか。

　残念ながら男性でなければならないらしいし。

「君は良い男だな」

　不意に久家が呟く。

　吐息混じりの呟きは色気を帯びており、驚き、飛び退いてしまう。

「きゅ、急に変な事を言うなのよな！」

「素直な感想だ。私のような得体の知れない女を信じ、助けてくれるのだから」

「……自覚あったんですね」

　胡散臭さはとんでもない。が、不思議と悪い人ではないと確信が持てた。

　良い人だとも言い切れないけどさ。

「別に自分のためですよ。これで何かあったら目覚めが悪い。久家さんだってそうでしょ？　だから、俺たちを助けてくれた」

「私はぐっすり寝れるし、気持ちよく起きられるぞ」

　曇りなき眼で即答してくる。

　鋼のメンタルか、こやつ！

　ストレス社会を生きていくのに打ってつけな人材だ。

「だから、君の在り方には尊厳の念を抱く」

　真っ直ぐな言葉に視線を逸らす。

　何と言われようと、己の浅ましさからは逃れられない。

「ありがとう、ございます……」

　ただ、そう言ってくれる人にお礼ぐらいなら伝えても良いだろう。

「その優しさを彼女にも……死して尚、囚われ続ける悲しき少女にもーー」

　久家はそこで言葉を切る。

　見えていないが、久家さんの表情の変化でわかった。

　彼女が、夕暮れ広場の幽霊がやってきたのだ。

『自殺した子の霊なら、携帯の件も納得がいく。彼女には片思いをしている男性がいたのだ。けれど、最後まで告白する事は、ましてや助けを求める事なんてできなかった。きっと、待っていたのだろうね。彼が気づいてくれ、助け出してくれるのを』

『だから、電話を？』

『ああ。そして、飛んで来て欲しいとの思いが、彼女を携帯の持ち主の場所へと運ぶ事で逆説的に叶えようとする』

　何一つ叶わず終わってしまったからこそ、相手を自分の所へと運ぶ形にはならなかった。

　悲しいカラクリだ。

『……君は、何故彼女は夕暮れ広場にいると思う？』

『…………ここで、その、自殺したからでは』

『ふふっ、まだまだ乙女心がわかっていないな』

『わからないです……』

『この木の下で、彼女は恋をしたのだ』

『思い出の場所、なんですね』

『伊達や酔狂でここにレジャーシートを構えていたわけではない、という事だ』

　広場を延々と彷徨う彼女だが、定期的にこの場所に戻ってくるのだという。

　除霊に場所の指定はないが、万全を期すためにここで迎え討とうとなった。

「私は、一度離れる。心配しないでくれ。その時は必ず守るから」

「信じていますよ……」

　久家は強く頷き、姿を大樹の後ろへと消す。

　……間に合うかな、その距離。投げるだけならギリ、いけるか？

　ちょっとだけ不安になる。

「ニ、ニくイ……シ、ね……」

　夕暮れ広場の幽霊は、呪詛を呟きながら一歩ずつ近づいてくる。

　顔を伏せているせいか、こちらに気づいている様子はない。

「シ……テ……マ……」

　左右に揺れながらも体重を感じさせない不自然さ、溢れでるノイズのかかった声、そして肌で感じる異質さ。

　そのどれもが生理的嫌悪感を抱かせるに十分にも関わらず、俺の心は不思議なほど落ち着いていた。

　先程まで胸を掬っていた不安も気づいたら解けている。

「……ア、あアあ」

　芝生に差し掛かる所で彼女は視線を上げ、目の前にいる獲物に気づく。

　深く落ちた眼差しを向け、口角はまるで口裂け女のように高く上げる。

　美麗さのカケラもなかった。あるのは悲しみだけだった。

「ア、アアああアア！」

「君は悪くない」

　四肢が曲がり、いざ地を蹴ろうと瞬間、言葉を挟む。

　すると、彼女は慣性を無視してその場に留まる。

　そして、首を傾け、呆けたように俺を見る。

「悪いのは虐めた奴らだ」

「ア…………」

　彼女の瞳が潤む。流れ出る物はもうないというのに。

「ア……ニ……」

「ごめんね、遅くなって」

　聞き取れなかったが口が自然とそう動いていた。

　大樹の後ろから芝を踏み締める動く音がする。

　久家が動いたようだ。おそらく、俺が予定にない台詞を言ったから。

　けれど、彼女の感情に寄り添うのなら……。

「マ、マ……く、レ」

「待ってた、ここで。君がくるのを」

「あ、アアアアアアア！？」

「っ！」

　彼女が走り出したーーとはいえ、常識の範囲内のスピードだがーーと同時に視界の端に久家が掠る。べっこう飴を投げるためだ。

「秀人！？」

　初めて聞いた久家の荒げた声。

　射線上に割って入ったからだろう。当然か。

「わ、ワわワ、タ、ししシ……！」

　胸に飛び込んで来た彼女を優しく、けれどしっかりと抱きしめる。

　雲を掴むような感覚に、脳がエラーを起こしかけるが強制的に意識を逸らす。

「辛かったよね。ごめん、気づけなくて」

「く、クルし、かカカ……タ……！」

　耳元で流れる声は泥土に覆われている。

　背中に回された手には温度がなく、直接魂に触れられているかの如く底冷えさせる。

　だから、どうした。

「もう大丈夫だから……大丈夫」

　ゆっくりと安心させるように囁く。

　ノイズのかかった嗚咽は徐々に水面へと浮かび上がる。

「全部終わったんだ……。だから、大丈夫……。休んで良いんだよ……」

「ウ……ん………う、ん……うん！」

「あっ」

　不意に彼女の本当の声を聞いた気がした。

　気づけば腕の中にいた何かは消え失せ、夕暮れ広場は静寂を取り戻す。

「…………」

　呆気ない幕切れに呆然としていると、

「いたっ！」

　いつの間にか背後を取っていた久家に背中を叩かれる。

　不満気に振り返ると、久家は俺以上に不満があるようだった。

　だって、頬を膨らませ、非難めいた眼差しをこちらへと向けているのだから。

「な、何を怒っているですか？　ほ、ほら！　ちゃんと除霊できましたよ！」

「ちゃんと、だと？」

　しまった！　地雷だったか！

　うっかり踏み抜いてしまったようだった。

「どうやら、私が怒っている理由が本当にわからないようだな……」

　プルプルと震える久家。まさか、それ程までの怒りをと身構える。

　しかし、待てど暮らせど俯いたまま久家は震え続けるだけだった。

「く、久家、さん？」

　恐る恐る、顔を覗き込むと……。

「な、泣いてる！？　何で、どうして！！？」

「う、うるさーい！　覗き込むんじゃない！」

　後に知るのだが、久家は案外泣き虫なのだ。

　ただ、この時の俺は慌てふためく事しかできなかった。

「こ、この、馬鹿者めー！」

　こうして、夕暮れ広場の幽霊騒動は終わりの告げるのだった。