490 あたしはあの子の『姉』だから
あたしが【魔王】の庇護を受け、浪越駅前の高層マンションで暮らすようになって……何日か経ったある日。
【魔王】が突然、どこからともなく連れてきた、小さくて大人しくて可愛らしい少女。
その子こそがあたしの同僚にして、血の繋がらない――けれど血の繋がった元家族よりも大切な――可愛い妹……『水田辺つくし』ちゃんだった。
家に連れてこられたあの子は、そんなに酷い有り様じゃなかった……というより、普通にメチャクチャ可愛らしかった。
けれど、あの子がそれまで……【魔王】によって救い出されるまでに生きてきた環境は――とはいっても、あたしは【魔王】やシズちゃんに聞いただけだけど――とても『酷い』なんてものじゃ、無かった。
外に出ることが許されず、薄暗い部屋に閉じ込められ、満足な食事さえ与えられず。
色濃い『絶望』を嗅ぎ取った【魔王】が彼女を見つけ、勧誘に行ったときは……虚ろな目のまま、血だらけの口で缶詰のフタを齧っていたらしい。
そんな彼女が、【何でも食べれるようになりたい】【お腹いっぱい食べたい】なんていう願いを抱くのは……まぁ、当然のことだろう。
あたしたちの家で暮らすようになり、【食欲】の異能を身に付けた彼女は、これまでの鬱憤を晴らすかのように喰いまくった。
あたしが作ったごはんや、【魔王】が調達してきた食料だけでは飽きたらず。食材の包装だろうと、家庭ゴミだろうと、それどころか空地の土や建築資材だろうと、【あらゆるものを喰らい、消化し、糧とする】彼女にとっては餌でしかない。
異能を授かるにあたり舌を棄て、何もかもを【喰らう】顎を授かった彼女は……それはそれは幸せそうな笑みを浮かべながら、手当たり次第の無生物を『口』に運んでいった。
……まぁ、さすがに食材以外を食べるのは『めっ』ってしたけど。
実の親に見放され、誰にも助けて貰えなかった彼女にとっては、この世界に対する愛着なんて無いに等しい。
自分を助けて……ううん、『食べ尽くせない程の食料』を与えてくれた【魔王】に懐き、難しいことは考えず。世間知らずで良くも悪くも無垢な彼女は、非常に単純な感情のままに【魔王】に従い……【魔王】の計画に必要な魔力を溜め込み続けている。
それがこの世界の崩壊に繋がるなんて、あの子はたぶん解っていない。
……いや、もし理解したとしても……この世界にも、ともすると自分自身にも未練が無いあの子は、【魔王】の命令を忠実に守り続けることだろう。
「…………そんなの……嫌だもの」
『…………ステラちゃん？』
片足を喰われた『勇者サマ』と、その後ろに佇む『わかめちゃん』。
あたしの推しにして恩人である二人が、様子を窺うような視線で（二人とも顔は見えないけど）あたしのことを注視してくる。
……まぁ、当然だろう。
あの子らにとってみれば、あたしはせっかくのチャンスをフイにした、ただの邪魔モノに過ぎない。敵として映ってもおかしくはない。
だけど……あたしにだって、やりたいことがあるのだ。
捕虜の身の上だし、あんまり好き勝手出来ないのもわかってるけど……このわがままだけは、譲れない。
あたしの大切な、手の掛かる可愛い義妹を……【魔王】の企みから切り離すため。
この瞬間を、このチャンスを、あたしはフイにするわけにはいかない。
「……つくしちゃん。落ち着いて聞いて」
「！！！ …………、……！！」
「…………うん、ありがとう。……でもね」
ここで彼女を言いくるめるだけじゃ、駄目だ。
ただ彼女を溺愛し、可愛がるだけじゃ……駄目なのだ。
あたしの義妹を助けるためには。
あたしたちの魂の生殺与奪を握っている【魔王】から、可愛いこの子を庇うためには。
【魔王】の計画のための『生贄』という運命から……『水田辺つくし』を解き放つには。
「でもね。…………あたしは、もう……帰らないから。……『さよなら』言わないといけないの」
「…………、……？ …………？」
「…………だから、ね……『さよなら』なの。…………あたしは……『勇者サマ』たちと、一緒に行く」
「 、 」
たとえ……大好きな義妹に嫌われる結果になろうとも。
もしこの後の対処を間違え、あたしが喰われることになろうとも。
神サマたちや……『勇者サマ』たちに、ものすごく怒られることになろうとも。
この『わがまま』を諦めるわけには、いかないのだ。
「………………………………っ、」
「……………うん」
「…………ゥ、……、ゥ、ァ…………ッッ！！」
「………………うん。…………ごめんね」
「ギ、…………ッッ！！！」
可愛い義妹の瞳に、憎悪が宿る。
大切なあの子の憎悪が、真っ直ぐあたしに向けられる。
まだ小さく、幼く、情緒も育ちきっていないあの子は。
荒れ狂う感情のままに、当然とばかりにそれを握り締める。
魔力を吸って爆発的に生育し、負の感情を暴走させ、やがては宿主をバケモノへと変貌させる……あの【魔王】からの贈り物。
その名も……『契約の苗』。
彼女が今まさに齧り付いたモノは……紛れもない、その『種』だ。
「…………負けない。……絶対に、負けない」
あたしの目の前……気色悪い根と蔦が、みるみるうちに義妹を包み、その姿を変えてゆく。
今日に至るまでにあの子が食べ続け、貯め続けてきた魔力を存分に喰らいながら……『自分を見捨てた聖を殺したい』というあの子の願いを叶えるために、最適な形を取ろうとする。
感情の制御が得意とは言えないあの子は、全ての魔力を『種』に明け渡すことだろう。
全ての魔力を使い尽くした【使徒】ともなれば、【生贄】として使われることも無いはずだ。
【魔王】が必要としていたのは……あくまでも、大規模魔法の触媒として用いるための『膨大な魔力を溜め込んだ奴隷』なのだから。
つまり、つくしちゃんの魔力を完全に消耗させれば、あたしの『勝ち』は確定する。
ただひとつ問題だったのは……本気の憎悪があたしに向けられれば、無事でいられる保証なんてどこにも無かったという点なのだけど。
『…………まったく、無茶をする』
「つまり……聖ちゃんのときと同じ感じ？ 削りきれば良いの？」
『そのようだね。持久戦になるだろうけど…………術式を『喰う』術が消えたお陰かな？ 幸いカクリヨの結界内には落とせたみたい』
「オッケー。そんじゃ斥候も……少っとばかし、お手伝いしよっか？」
「お願いするわ。……この戦いに生き残ったら……次の配信で赤スパ上限ぶっ込んだげる」
「『やったーー！！』」
だけど……悲観するのはまだ早い。
今のあたしには。【魔王】の庇護を拒絶した『佐久馬聖』には。
とっても愉快で可愛らしい……心強い『正義の魔法使い』がついているのだ。
