454【制圧作戦】突入
おれやラニや、恐らくはミルさんのような……この世界に居ながらにして、魔力を行使する術を会得した存在。
その体液は、どうやら持ち主の高濃度の魔力が溶け出しているらしく……つまりは、上質な魔力素材となる。らしい。
そう……体液。
つまりは血液だったり、汗だったり、小水だったり……そして、唾液や胃液だったり。
「退避！ 急げ！！」
「…………嘘でしょ……なんで」
長らく休眠していた悪意の種は、高濃度の魔力に触れたことで目を醒まし、目にも止まらぬ速度で急激な成長を開始する。
魔力現象によるものではなく、植物組織そのものの働きだと言いたいのだろうか。封魔の結界が施されているはずの座敷牢内であるにもかかわらず、『知ったことか』とばかりに物理的な体積を増していく。
やがて混沌の植物組織は宿主を覆い尽くし、自らの内へと取り込み……ついには見上げんばかりの『巨人』と化し、天井に阻まれて窮屈そうに身を屈める。
≪―――遯ョ螻医□縲?が鬲斐□!!!!!!!≫
……いや、さすがにそんな小さな枷で封じられるほど……彼女の『決死』は柔なものじゃないのだろう。
歪に捻れた根や蔦が縒り集まったかのような、ひどく不格好で不気味な腕を振りかざし……ちっぽけな採光窓しか開けられていない――構造的に脆弱な部分がほとんど存在しない――はずの、鉄筋コンクリート造の壁へと打ち付ける。
建物全体を揺るがすような、重く響く衝撃音が……二回、三回。
そして四回目の衝撃音と振動には、金属のひしゃげ千切れる音や破裂音のような音、そして細かな何かが立て続けに地に落ちる音が続いていき。
≪―――繧ャ繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「繧「!!!!!!!!!!!!!≫
ちっぽけな戒めを強引に振りほどいた黒赤の『巨人』が……聞く者の魂に本能的な恐怖を刻み込む産声とともに、静謐な都心の森へと解き放たれた。
「ラニ…………ラニぃ……！」
『気をしっかり持って、ノワ。……まだ終わったわけじゃない』
「っ、……どうにか出来るの！？ なんとかなるの！？」
『保証は無い。キミの……いや、ボクらの頑張り次第だよ。……見てごらん』
さすがに都心の神域を守る護り手は、その動きも素早い。今や見上げるほどの巨体となった『巨人』だが……その姿が一般人の目に付くことは無いだろう。
九月も後半に差し掛かろうかという、よく晴れたお昼前のひととき。不自然に薄暗く妙な静けさに包まれたこの神域は、今や位相を異とする【隔世】へと引き込まれている。
現実世界の……多くの人々の安全を守るため、厄の原因を引きずり込み、人知れず祓うための特殊結界。
悪意を閉じ込める檻でもあり、神力を振るうための処刑場であり、おまけに主神の座す神域結界の範囲内であれば。
神の御遣い、神域廻り方たる『与力衆』も……その力を十全に振るうことが出来るのだ。
≪―――縺医∴縺???ャア髯カ縺励＞!!!!!≫
『……呆れたタフさね。頭吹っ飛ばす勢いで蹴り入れたんだけど』
「えっ！？ ……金鶏、さ」
『おねえちゃん』
「…………金鶏、お姉さん？」
『……まぁ良いでしょう、ッと』
≪―――縺オ縺悶￠繧?′縺」縺ヲ!!!!!!!≫
『うるッさいわね。せっかく良いトコだったっての……にッ！！』
「『うぉぉぉ！！？』」
≪―――逞帙＞繧「繧「繧「繧「!!!!????≫
石畳の道路を盛大に砕き散らす巨大な拳を、危なげなく『ひらり』と躱し……目映い黄金の羽毛を持った大きな鶏（？）が、カウンターとばかりに跳び蹴りを叩き込む。
たかが鶏の蹴りと侮るなかれ。陽光のような眩い魔力を纏った前蹴りは、地に突き下ろされた巨人の肘にピンポイントで着弾。
うねった根や枝の走る腕表面を盛大に陥没させ、あっさりとへし折ってみせる。
この手痛い反撃を喰らっては……さすがの『巨人』とて素面では居られなかったのだろう。どこが顔で何が口かも判らぬ頭部から、悲鳴のように耳障りな怪音を轟かせる。
『……ようやく配置に着いたようね。もう大丈夫でしょう』
「えっ？ 配置…………あっ！」
歪な角度に折れ曲がった腕をぶら下げる『巨人』の、その巨体を取り囲むように……おびただしい数の只者ではない気配が散らばっているのを、今更ながらに気が付く。
手に手に弓矢を携えた彼ら彼女らは、隊長と思しき者の号令以下、巨大な厄へ向けて一斉に矢を射掛ける。
おそらく、ただの白木の矢では無いのだろう。
聳え立つ『巨人』にしてみれば、それこそヒトの髪の毛ほどの存在感しか無い矢であろうが……そんな矮小な刺激とは思えぬほど、あからさまに『巨人』が悶え苦しみ始めているように見える。
『そりゃあ……ね。お母さん直々に加護を籠めた、特性の矢だもんね』
「ふぇぁ！！？」「も……モタマちゃん！？」
『うふふふ。先日ぶりね、若芽ちゃん。……と、らにちゃん。……それと、足止めありがとうね、金鶏ちゃん』
『いえ……この程度』
謙遜する金色の神鶏に対し、労うように柔らかな笑みを見せる神様……鼎恵百霊世廻尊。
古式ゆかしい儀装束に身を包んだ神様が、仰々しい手振りとともに唇を開くと……まるで陽の光を圧し固めたかのような温かさを放つ『陽光の蔦』とでも言うべきものが、戦場と化した合歓木公園のあちこちから勢いよく伸び上がる。
神々しく目映い『陽光の蔦』が、禍々しく赤黒い植生の『巨人』の四肢をガッチリと絡め取り、締め上げ、引きずり倒し……その暴力を無効化する。
抵抗さえ封じられた『巨人』に対し、引き続き弓矢による制圧射撃が続けられ……見事なまでのワンサイドゲームと化しつつある。
「うっっそ……」「すっっご……」
『うふふふふ。布都ちゃんみたいに『切った張った』は苦手だけど……お母さん、悪い子を捕まえるのは得意なのよ。……なんだけど』
『百霊様、やはりこれでは削りきれません。体組織の再生が予想以上です』
『あらあらぁ……やっぱりねぇ』
金鶏さんの言葉に我に返り、おれも【魔力探知】を発動。
するとやはり、体表面の損傷地点に膨大な魔力が流れていっており……雨のような矢による攻撃でも、有効打となるには至っていないようだ。
ならばやはり、おれとラニも戦線に加わり……金鶏さんとともに、一気に畳み掛けるべきなのだろう。
あの『巨人』を、跡形もなく……破壊し尽くすべきなのだろう。
『うふふ。……大丈夫よ、若芽ちゃん』
「えっ？ も、もたま……さま、っ！？」
厄たる『巨人』を滅する覚悟を――あの『巨人』の【魔力核】と成り果てた聖ちゃんごと、跡形もなく消し去る覚悟を――唇を噛み締めながらも決めようとしていた、おれに。
心地よい体温と、柔らかさと、おひさまのような香りが……背後からやさしく覆い被さる。
『……お母さんね、悪い子を正座させるのは、得意なの。どんな暴れん坊でも、怒りん坊でも……お母さんの前だと、こうして大人しくなっちゃうのよ』
「…………えっ、と？」
『うふふ。……だから、ね。一時間だろうと、半日だろうと。三日でも七日でも、もっともーっと長くても。お母さん、堪えて見せるから、ね。……心配は要らないから…………やってみなさい？』
「……っ！？」
この国に、世界に対し解き放たれようとしている、危険きわまりない厄に対して……おれが何を思い、どうしたいと考えていたのか。
そのことを……声や態度になど出していなかった筈のその願いを、明言こそせずとも当ててみせ……『大丈夫だから』『手伝うから』『やってみなさい』と、優しく後押ししてくれた。
この、本来ならば最優先で『巨人』を消し去ることが『正しい』のであろう土壇場において、決して『正しくない』選択肢を望んでしまっていたおれのことを……『それでいい』のだと、赦してくれた。
『かわいい娘の『わがまま』だもの。……聞いてあげなきゃ、『神様』じゃないわよねぇ』
「…………ッ、もた、ま、さま……」
「モタマちゃん……！ 最高！ 抱いて！」
『いいわよ。……ちゃあんと無事に帰ってきたら、ね』
「おほー！？」
「……ありがとう、ございますッ！」
そう……わがまま。
これはおれの、完全なわがまま……自己満足に過ぎない。
だがそれでも、諦めたくはないのだ。
諦めたくないし……応援、してもらったのだ。
「覚悟は良い？ ラニ。……失敗すれば、アイツのう◯ちになるだけだよ」
「ジョートーだよ。成功させりゃ良いだけだろ、ノワ」
「……本当に心強いなぁ。期待してるぜ、相棒」
「任せとけよ。ソッチこそ頼むぜ？ 相棒」
おれたちの活動は。
聖ちゃんの世界は。
こんなところで、終わらせない。
