37【事態究明】目を瞑れるわけがない ◇
異界からの来訪者ニコラさんと、おれの身体の産みの親である神絵師モリアキ……おれに近しいながらもおれではない、第三者の視点からの考察の末に導き出された……極めて正解に近いであろう、推測。
それは――奇しくも最初にモリアキに言われた通り――おれの願いが叶ってしまった、ということらしい。
あの日、あのとき。ニコラさん曰くの『魔王』が、世界の壁を抉じ開けてこの世界に降り立った……あの運命の金曜日。
『魔王』による次元跳躍の副作用によって一帯の電場や磁場が荒れ狂い、恐らくはそれによって命よりも大切な娘が消滅し、おれが絶望のドン底に叩き落とされた……あの大嵐の日。
おれは……いや、以前の俺の身体は、恐らくそのとき『種』に寄生されたのだろう。
絶望の淵に佇む俺の、心のそこからの強い願いに反応し……『種』はその本能に従って、俺の身体を改竄し始めた。
俺の身体の存在全てを代償として、俺の代わりにあの子を存在させるために。
俺が思い描いていた『木乃若芽ちゃん』を、俺の身体の代わりに具現化させるために。
だが……ここで『種』にとっては想定外だったであろう事態、ニコラさんやおれ達にとっては予想外の幸運が生じる。
寄生されれば異能の行使と共に身体は蝕まれ、人間性を喪失するという『種』……しかしそれそのものは、思考する力を備えている訳では無い。
根を張り寄生していた人間の願いのままに……新たに作り出された身体の代わりにこの世から消滅する見込みであったとしても、ひと度根を張った身体から離れることは出来ない。
結果として……『種』に寄生された俺の願いによっておれの身体が作り替えられ、その最中に俺の身体ごと『種』はこの世から消滅し……その末に残ったものが、『種』に由来するものではない天性の魔力を備えた――練りに練って詰めに詰め込んだ多種多様な設定がそのまま再現された――新人仮想配信者『木乃若芽ちゃん』の身体だった。
…………ということらしい。
「ボクの居た世界でも、あの『種』に頼らず魔力を操れる人々は居たんだ。……この世界には居るはずがないと思っていたけど……この仮説が正しいのならば、キミが『種』に侵されずに魔法を紡げるのも納得できる」
「…………つまりは今後も先輩が魔法を使っても、先輩の身に何か良くないことは起こらない……ってことっすよね？」
「あくまで仮説の域を出ないけど、ね。まぁでも……これまで何ともなかったなら、この仮説も信憑性が高いと思う。……大丈夫だと思うよ」
「良かっ、た…………良かったっすね先輩！ …………先輩？」
「あ？ ……あぁ、ごめん。……そうだな」
「先輩……？ ……パンツのサイズやっぱり合いませんでした？」
「あぁ…………そうだな」
「………………若芽ちゃんの発禁絵描いて良いっすか？」
「…………そうだな」
「………………」
おれの身体がこうなった理屈は、なんとなく理解できた。
おれの身から『種』の脅威が取り除かれていることも、なんとなく理解できた。
勿論、『木乃若芽ちゃん』はおれにとって……非常に大切な存在だ。この身体が嫌いかと言われれば別にそんなことは無いし、単純にこの身体の高性能っぷりは仮想配信者計画を進めるにあたって非常に有用だろう。
……だが。
元に戻れる可能性が完全に潰えた、という事実を突きつけられて…………それにここまで打ちひしがれるとは、正直思ってもみなかった。
「おれは……『若芽ちゃん』になる前の俺は…………死んだのか」
「っ、…………先輩」
「……そうだね。何を以て『死亡』と見なすかは、学者達の間でも判断が分かれるところだろうけど……少なくとも『もう存在しない』という一点においては、間違いないだろう」
「……そっか。はは……死んじゃったか」
「…………」「先輩……」
「いや……確かに死のうとは思ってたけどさ？ 実際にもう、前みたい、には……戻れなくっ、なった……って……っ、思っちゃっ、たら…………さ」
柄にもなく言葉を詰まらせ……情けなくも視界が滲み、目尻が熱を帯び始める。
暗いものに覆われそうになってきた、人間年齢換算ではまだまだ幼い女の子となってしまったおれの心は……その歪な出生を認識したことで、無様に軋みを上げようとする。
恐怖に、混乱に、不安に……良くない感情に今にも塗りつぶされそうな、おれの心。
ふと唐突に……そこに暖かな光が射したように感じた。
「…………え？」
「……すまない、ノワ」
声のする方へと視線を向け、滲む視界を手で拭うと……虹色の燐光を散らす小さな少女が、おれの胸元にすり寄っていた。
彼女が何かしらの……精神を落ち着ける魔法を使っているのかは解らないが……冷たく凍えきったおれの心がじわじわと暖められていくような、そんな不思議な――けれど決して不快ではない――なんとも言いがたいこそばゆい感覚が広がっていく。
「今のボクでは……キミを慰めることも、抱き締めることも出来ない。キミの心を満たすことも、安らぎを与えることも……今のボクには満足に出来ないかもしれない。……でも」
ひらりと舞い上がり、おれの目の前に。視線の高さを合わせ。
手のひらサイズの『元・勇者』は……びっくりするほど優しげに微笑んだ。
「あの『魔王』を捕り逃し、この世界を巻き込んだ者の責任として。キミを悲しませた者の責任として。……ボクの全てをキミに捧げよう」
「…………………ふぁ！？」
「ボクはこれより……キミの絶対の味方となろう。キミの望みとあらば、何だってこなしてみせよう。キミがボクに『死ね』と望むならば……全てが終わった暁には、キミの望むままに喜んで命を絶とう。…………だから」
見るもの全てを包み込むような、優しげな視線から一転。
幼げな表情を引き締め、愛らしくも深刻な顔で……彼女は懇願する。
「頼む、ノワ。顔を上げて……前を向いて。……そして……情けないボクに、どうかキミの力を貸してくれ。この世界に、この国に、滅びの道を歩ませないために」
「滅っ……！？」
「今このとき。この世界において。あの『種』に抗えるのは……恐らく、キミだけだ」
女の子になったかと思えば……今度はいきなり『世界を救え』などと。ファンタジー小説のほうが、幾分か解りやすい展開だろう。以前のおれであったなら、一も二もなくお引き取り願っていただろう。
だが……この子は。デビューしたての新人仮想配信者、心優しいエルフの少女は。
数多の人々の不幸を、危機を、悲劇を……黙って見ていることなんて出来やしない。
……やるしかない。
おれにしか出来ないというのなら……おれがやるしかない。
「……やるよ。おれにできることなら」
「………………ありがとう」
仮想配信者と、この世界を滅びの運命から救う『勇者』。
非常識きわまりないダブルワークが、人知れず決定した瞬間だった。
