150【識者会議】保護者だからな
「貴様は如何やら……少ぉしばかし思い違いをして居るようだな？ 『木乃若芽』」
「…………っ！？」
ついさっきまで湛えていた笑みさえ消し、僅かながらに眉をひそめ……フツノさまの口から発せられたおれの名前に、思わずびくりと身をすくませる。
眼前の神さま……その表情は深く考えるまでもなく、好意的なものであるとは言い難い。
先ほどまでとはうって変わっての表情変化は、おれの要望――霧衣ちゃんを『のわめでぃあ』の出演者として登用すること――が不愉快なのだと言わんばかり。
リョウエイさんやマガラさんにはそんなに悪印象じゃ無かった動画配信のおしごとだけど……フツノさまにとってはやはり、ネットコンテンツは気に入らないものなのだうか。
「……良いか？ 其処な霧衣は白狗里より我が預かり、いずれは我が依代とすべく鶴城にて面倒を観て来た」
シラクリ、という単語には聞き覚えがある。
この上ない激務だったお正月の助勤を終え、なんやかんやで霧衣ちゃんの助けとなることを決めた際に……フツノさまよりお言葉を頂いたときだ。
文脈から察す限りでは、彼女の苗字あるいは出身地だろうか。……などと考えていた記憶がある。
「……が、貴様も知っての通り今や『役目』を終え、我との縁は既に絶たれた。…………此処迄は理解して居るか？」
「えっと、はい…………あっ」
フツノさまとの縁――いわゆる魔力を譲受するためのバイパス――が絶たれた代わりに、新たにおれと縁を結び……彼女が大人になるまでの間の保護者を、僭越ながらおれが務めることとなった。
そこまでは……理解している。
……いや、違った。理解していたつもりだった。
なるほど、そういうことか。それは確かに、フツノさまが許可なんてくれるハズが無い。
「…………痴れ者めが。漸く思い至ったか」
「で、っ……でも、ホントにおれなんかが……決めちゃって良いん、です……か？」
「……何だ？ 演目に霧衣を使いたいのでは無かったのか？」
「そりゃ出てほしいです……けど……」
……しかし、本当に良いのか。
おれなんかの一存で、まだ幼いこの子の向かう方向を……この後の人生を決めてしまっても。
「…………ええい埒が明かんな！ 霧衣！！」
「はヒャいっ！！？」
「貴様は如何なのだ！ 此の者の演目に惹かれ、道を同じくしたいと思うたか！ それとも否か！」
「…………わ、わたくし、は」
「『某が是と云うのなら是』……等とは口にして呉れるなよ。貴様自身で悩み、考えた其の答を訊いているのだ」
「……っ！」
おれの思考が行き詰まったことを察したのか、いきなり霧衣ちゃんへと矛先を向けたフツノさま。
口調こそ荒々しく刺々しいが……そこに込められた温かな思いは伝わってくる。
なればこそ、おれがこの後取らねばならない選択についても、おおよそ見当がついてきた。
「ハァ…………まァ我儘に育てて遣れなんだ我らにも一責在るか。……貴様は今や『依代』に非ず、己が意思を持つ一個人。何をするも、何を考えるも自由の身なのだ。……少しは本心を主張をして見せろ。『演りたい』……とな」
「っ！？ な、何故」
「我に二度も言わせるか？ 貴様達は。人間の貌を何千年も眺め続けて居れば造作も無い。況してや其が、寝食を共にした子であれば……尚のことよ」
「…………布都、様……」
「『木乃若芽』よ、聞いての通りだ。……貴様も、此奴の親と成った自覚を持て。子の意思を理解し、信じ、ときに諭し、導き、正しき道を指し示すは貴様の役割よ。……まぁ、従順に育て過ぎたのは事実故、今回は我が口を出すが……此以降霧衣が善き道を歩めるか否かは、貴様の舵取に懸かって居る」
「まぁ要するに……もう霧衣は若芽殿の庇護下なのだから、布都様は口出しする心算無い……って事だね」
「おい、龍影」
「……そう、ですね。…………すみません。意識を改めます」
……そうだ。早合点したところがあったとはいえ、霧衣ちゃんの人生を背負うと決めたのは……ほかでもない、おれ自身だ。
彼女の保護者だという自覚が、おれには足りていなかったらしい。
要するに、おれは自分に生じた責任を見ないように……フツノさまに転嫁しようと、甘えていたんだろう。
フツノさまが許可をくれたから、だから霧衣ちゃんを巻き込んでも良いのだと……彼女を巻き込むための理由づくりに、フツノさまを利用しようとしていたのだ。
そんなことを赦してくれるほど、神さまは甘く無いってことだ。
本人の意思さえよーく確認しておけば、彼女に掛けるべき言葉なんかは自然と口から出てきただろうに。
「……まぁ、しかし…………何だ。……如何な一人前の大人とて、ヒトとは所詮弱く、愚かで、儚きモノよ。……時には折れ、悩み、道を見失う事も在ろう」
「は、はぁ……」
「其の時は…………偉大なる先達、其こそ百年単位の年長者にでも教えを乞うが良い。若しくは絶対的かつ身近な庇護者足る存在を頼れ。……助言程度ならば、ともすると授けて貰えるやも知れぬぞ」
「要するに……数百年生きて知識と経験は無駄に備えた僕達に、気軽に相談する。もしくは神様（※ただし鶴城に限る）に助言を求めると良い……って事だね。布都様は子に対しては見栄っ張りだし、素直じゃない所在るから」
「…………はいっ」
「…………龍影。次は無いぞ」
「存じて居りますとも。布都様」
うん……前言撤回。
やっぱこの神さま……甘々だわ。
「ははぁー…………なるほど。これがよく聞く『おまえが親になるんだよ』ってや」
「絶ッッ対に違うから！！！！！！！！」
