中編：提督からの依頼 その３
そして二日後の昼。青空のパーティハウスには、提督の姿があった。
パーティハウスの広間には、青空の尻尾が一人を除き全員集まっている。ただ一人、ミカが居ない。
そしてミカの代わりか、クロが提督に差し出す刀を持っている。そして、その刀を提督へ差し出した。
「どうぞ、これが完成した刀です」
「ああ、感謝する。では、早速失礼」
クロが刀を差し出す。それを受け取った提督は、刀を抜いた。
その輝くように美しい刀身を見て、感嘆する。
「素晴らしい……この手に馴染むような感触。そして、逆に私の手から吸われてしまいそうな。魔力の通り具合。これは断言して良い。今までで一番、素晴らしい刀だ」
すると、クロだけではない。次にリーナが提督の前に出てくると。
「はいこれ。これもミカッが作った物よ。最終調整はあたしが済ませてあるから」
そうしてリーナは、黒光りする、一本の巨大なリボルバー式拳銃を差し出した。
「これは……頼んでいないが」
「ミカッ提督にって。銃も大分痛んでいたから、おまけに作ったって言ってたわ」
「……これも素晴らしい。代物だ。これほど大きい銃でありながら、手に馴染む。私は銃をサブウェポンとしているからな。ありがたい」
銃と刀を受け取った提督は、懐から袋を取り出した。その袋を、ショーティアに差し出す。
ショーティアが袋を開くと、そこには。
「あらあら、素敵な宝石……いえ、これは魔力結晶ですわ」
「なんと！ すごいであります！ とても綺麗でありますー！」
興奮するルシュカをよそに、提督はショーティアに話を続けた。
「刀と銃の代金だ。過去にＳランク冒険者であったころに、大空洞で手に入れたものだ。宝石としても、素材としても価値が高い。五百万ギニーは下らないだろう。足りるだろうか」
「はい。むしろ多いくらいですわ。ミカさんにお渡しして、使い道を決めさせて頂きます。感謝致しますわ」
そうして代金を渡した提督は、周囲を見渡し、ミカの姿を探した。
「して、そのミカは居ないようだが」
と提督が呟いた時だ。広間の入り口に、一人の男性が姿を表した。
「で、なんか弟子が、俺と戦いたいって言ってる奴が居るって連絡が来たが」
「……ミルドレッド」
そこに現れたのは、ミルドレッド、つまり男性の姿に戻ったミカだった。
ミルドレッドは、提督の近くに寄ると、尋ねた。
「にしても、提督さんが、何でＳランクパーティを追放された俺と戦いたいって？」
「そうだな。手合わせを望んだのは私だ。一つは、貴君の弟子に作ってもらったこの刀を試したいこと」
「それなら他のＳランク冒険者に頼めばいい」
「他のＳランク冒険者では相手にならない。そして、アンジェラから、貴君はＳ＋ランク並の実力を持つと聞いた。もう一つは……手合わせの際に話そう」
「そうか。それじゃ、早速手合わせするか。とは言っても、どこでやるか……」
とミカが考えていたところ、それを見ていたアゼルが提案した。
「なぁミカァ、クロがいつもひっそり訓練しているところなんてどうだ？」
と発言したアゼルに、クロが「に゛ゃっ！？」と声をあげ、アゼルに詰め寄った。
「あ、あ、アゼル！？ な、なんでそれを！？」
「お？ 気づいていないと思ってたんかぁ？ クロがいつも朝、一人でひっそり魔法の特訓してるの、皆気づいてっぞ？」
クロがアゼル以外の皆の顔を見る。すると。
「自分も知っているでありますよ？ 毎朝、ミカどのよりもさらに朝早くに起きて特訓して、再度寝ているでありますな！」
「あらあら。せっかく見守っていましたのに、アゼルさんったら」
「嘘、ガリ猫、一人で訓練してたの！？ あたしも負けてられないわね」
そしてシイカは、両手の親指を立ててダブルガッツポーズ。明らかに知っているようだ。
「う、うわあああ！」
クロが恥ずかしそうに、耳をたたんで蹲ってしまう。そんなクロを見てミルドレッドは。
「そうだったのかクロ。俺は知らなかったよ」
「うう、恥ずかしい……」
「でもアゼルが言うのなら、その訓練してる場所って、戦うには適した場所なのかもな。よかったら教えてくれないか？」
「……キミが言うなら」
そう言ってクロの案内のもと、青空の尻尾および提督は、その場所へと向かった。
〇〇〇
クロが訓練していた場所というのは、パーティハウスから比較的近場であった。
崖際に建つパーティハウス、その崖を降りると、開けた場所がある。
足元は砂利のような細かい石だらけだが、パーティハウスの広間が数個はすっぽり入ってしまうような、広い場所だ。
そこは以前、密輸船と接触した商船に乗っていた商人が流れ着いた場所であり、青空の尻尾が海軍と特別契約するに至ったきっかけの場所だ。
そこへやってきたミルドレッドは、周囲を見て唸った。
「確かにあちこちに魔力痕がある。クロ、かなり練習してたんだな」
そしてミルドレッドの目の前には、提督の姿が、二人から離れた場所で、他のパーティメンバーの話し声が聞こえる。
『ショーティアどの、なんでこんなに離れるでありますか！？ もっと近くで見たいであります！』
『あらあら。お二人はＳ＋ランクとも言える実力の持ち主ですわ。近くでは危険なので』
『そうだぜルシュカ。ウチももっと近くで見てぇけど、こればっかりはな。んじゃ、ウチとルシュカが前の方で見るぜ。万一攻撃が飛んで来たら、皆を守らねぇとな』
と、皆遠くからミルドレッド達の様子を見守っていた。
そんな最中、提督がミルドレッドに話しかける。
「貴君と戦いたいもう一つの理由を話そう。貴君は、八年前に起きた、大クラーケン撃退戦に参加していただろう」
「大クラーケンか。懐かしいなぁ。まだ紅蓮の閃光がＢランクの時だったか。ヴェネシアートから少し離れた海の上で、Ｓランク冒険者と海軍総出であたった撃退戦だな」
「その通りだ。クラーケンは巨大なイカのモンスター。強さはＢランクほどだ。出現頻度も比較的高く、出現次第通常ならば海軍が対応にあたる。だが、あの時現れたクラーケンは、海軍だけでは対処しきれぬものだった」
「クラーケンクイーン。数多のクラーケンを従える女王のような存在。一つの町をも飲み込める大きさで、強さもＳランク級、そしてそれに従えられたクラーケンも、Ｓランク級の強さになる。最も、確か海底ダンジョンから出現したモンスターで、歴史上初めて出現したモンスター。まだその時は名前も無かったな」
そのクラーケンクイーンが、ヴェネシアートへ接近しつつあり、撃退が必要になったというのが八年前だ。
「私は元々海軍に所属していた。だが友人となった少女から力を貸してほしいと頼まれ、海軍より許可を貰い、一時的に冒険者パーティへ加入した。それが十一年前だ。そして八年前、母国の一大事と聞きつけ、所属していた冒険者パーティと共に撃退戦へ参加した」
しかし長い歴史上、初めて出現するモンスター。そしてそのモンスターの数。海軍とＳランク冒険者の力を借りて、ようやく互角といったところ。バレンガルドや近隣国へ支援を要請したが、増援が来るよりもヴェネシアートが襲われる方が早い可能性が高かった。
「だが、当時の提督であった『白髭』の称号を持つ老齢の提督……ベルセルクというタンクのクラスであり、私の恩師でもあった提督が命を賭けてクラーケンクイーンを引きつけ、ヴェネシアートに到達することなく、撃退に成功した。だが私の恩師は、その時の傷が元で……今こうして私が提督の地位に居るのも、恩師の推薦があったからだ」
「推薦だけじゃない。周囲からの評価も高かったもんな提督。俺が前のパーティで参加したとき、そこに提督が戻ってきたとき『来た！ 姐さんが帰ってきてくれた！』『メインアタッカーが来てくれた！』『これで勝てる！』ってお祭り騒ぎだったもんな」
「皆が慕ってくれるのは、嬉しいことだ。そして、改めて貴君に尋ねたい」
すると、提督はミルドレッドに改めて尋ねた。
「あのとき、私は十五体目のクラーケンを倒したあと、クラーケンクイーンに挑んだ戦闘で負傷した。血を流しすぎ、意識さえ朦朧とするほどに。そして恩師の船に落ちたことまでは覚えている。その時、恩師は船に迫ったクイーンの攻撃を、隣に立っていた『学術士』と共に弾き返した。あれが無ければ恩師の船は沈んでいた。意識が朦朧としていた故、記憶が曖昧であるが……そんなことが出来るのは、Ｓ＋ランクの冒険者しかあり得ない」
そして提督は一呼吸置いて、言った。
「あの時、恩師の船に乗り、私を、そしてヴェネシアートを救ったのは、貴君ではないか？」
その質問に対してミルドレッドは、腰に着けていたグリモアを手にして言った。
「そうだな。その話はあとでいいか？ 手合わせがメインだろ？ 時間が無くてな」
時間が無い。そう、ミルドレッドには時間が無い。
（男の姿で居られるの、あと４０分くらいか）
早く終わらせないとミカの姿に戻ってしまうからだ。
「手合わせはアリーナ形式でいいか？ 身代わり魔法人形を用いた模擬戦だ。お互い、一撃でも攻撃を受けた方が負け。一撃なら、身代わり魔法人形で無効化できるからな」
と、ミルドレッドは二体の小さな魔法人形を取り出し、一体を提督に渡した。
提督は魔法人形を懐へしまうと。
「承知した」
ミカが作った刀を抜く。その刀身が、魔法で水色に白光する。
それを見たミカも、腰にかけたグリモアを手に取った。
「行くぞ、ミルドレッド。アンジェラの認めたお前の力、私に見せて見ろ」
