中編：抗いがたき、もふもふ本能 その１
ヴェネシアートでドラゴニュートが暴れた一件から十日ほど経った頃。
世間では大空洞を探索する『大攻略』の時期が近づき、高ランクの冒険者達は慌ただしくなっていた。
さらにヴェネシアートのどこかにあるという、大空洞の二つ目の入り口の探査は続いており、様々な冒険者たちが、我こそはとこぞってヴェネシアートの周囲を探索していた。
もっとも、それはＡやＳといった高ランク冒険者に限った話。Ｂランクであれば、Ｓランク冒険者達のサポートとして忙しいパーティもあるが、ＣやＤに至っては、大空洞とはほとんど無関係。いつもと変わらず、ランクを上げるためと日銭を稼ぐためにダンジョンに挑み、依頼をこなす毎日だ。
それは、青空の尻尾も変わらない。金銭的余裕があり、なおかつ実質的にＳランク級の実力を持つ者がミカとリーナ、二人居るものの、過ごす毎日は、普通のＣランクパーティと変わらなかった。
ミカはパーティで依頼やダンジョン踏破をこなし、少しずつランクを上げようという方針。リーナもミカに従った。
「……どうしてこなった」
ある日の昼。パーティハウスに居たミカは、自分の目の前で繰り広げられている光景を見て呟いた。
そこは、パーティハウスの広間。広間に居たのは、リーナとシイカだった。
リーナはいつものように、ミカの作ったお気に入りのソファに横たわっている。だが、そのすぐそばには、シイカが立っていた。
そしてリーナは、シイカに懇願する。
「駄目、ほんと、尻尾は駄目なの！ 今まで、今まで無かったから、まだ、全然慣れなくて……むずかゆくて……くすぐったいの！」
「……にゃ」
シイカはというと、なぜかリーナの体を上から押さえつけ、ひたすらに尻尾をもみもみと揉んでいた。
リーナは必至に、シイカに止めるように懇願する。その目には涙をためており、全身から汗が吹き出している。だらしなくよだれをたらし、顔は真っ赤っかだ。
しかし、シイカは手を止める気配はなく、リーナのふさふさの狼尻尾を揉み続けていた。
「やめて、お願い！ もう許して！ あたしが、あたしが悪かったからぁ！」
「……むふー」
シイカは表情一つ変えないものの、なぜか乗り気なのは見て取れた。
そんな二人の様子を見て、ミカが再度呟く。
「……いや、どうしてこうなった」
どうしてこうなったか。それはミカが広間にやってきた、ほんの十分前のことだ。
〇〇〇
「うーん、やっぱりこのソファ、最高だわ！」
昼時。ミカの作った食事を終えたリーナは、ソファへダイブした。
「おいおいリーナ、行儀が悪いぞ」
「別にいいじゃないミカッ。今のあたしは、十歳くらいの子供の姿よ？ ちょっとぐらい行儀悪くても許されるでしょ」
「おいおい、前の冷静で大人っぽいリーナはどこに行った？」
「ここにいますー。ちっちゃくなっちゃったから大人っぽくなくてもいいんですー」
と、体が子供になってしまったことをいいことに、自由奔放にしているリーナを見て、ミカは呆れ笑いを浮かべた。
今、青空の尻尾のメンバーはほとんどが外出している。
「ショーティアは用事でアゼルを連れて冒険者ギルドに。クロとルシュカは、何やら服の素材を買いにいった。となると」
「いま家に居るのは、あたしとミカッ、だけってことよね」
ソファに座りなおし、ミカに言うリーナ。その瞬間だった。
「にゃっ」
「きゃっ！ な、何よ！」
ソファの影から突如として姿を表したシイカ。シイカは両手の親指を立てると、それを自分に向けた。自分を忘れるなとでも良いたげだった。
「えっと……シイカッだったっけ？ あんた、無口なわりに存在感はあるわよね」
「むふー」
すると、主張を終えたシイカは素早い動きでテーブルの下へと隠れてしまった。
「えっと、ミカッ。なんでシイカッは隠れるの？」
「ああ、恥ずかしがり屋なんだ」
「あれで恥ずかしがり屋なの！？」
「面白いだろ。ノリの良い恥ずかしがり屋って」
すると、シイカがテーブルの下から片手を出し、親指を立てる。それを見たリーナは。
「……顔を合わせるのが苦手なタイプかしら？ 恥ずかしがり屋なのは確かかもね、シイカッ」
「かな？ にしてもリーナ、また訛りが出てるぞ」
「え？ 出てる？」
「ああ。相変わらず名詞の『カ』のイントネーションが強い」
「あたしはわからないんだけど。この姿になっても、その訛りってのは治るわけじゃないのね」
すると、リーナは右手を頭の上に伸ばした。その上には、ふさふさの狼耳が生えている。
自身の狼耳をもふもふと触れるリーナ。次に、以前耳のあった側頭部に触れる。そこにヒューマン族の耳は無い。
「うーん、やっぱりいまだに慣れないわ。耳が上にあるなんて。音の聞こえ方も違うし」
「だろうな。俺だってまだ、この体には慣れきれてないよ」
「ふーん、トイレとかも？ 今は座ってしてるの？」
「……リーナ。もっとデリカシーってものがだな」
「いいじゃない、別に減るものじゃないし」
「リーナはほんと明るくなった、というか子供っぽくなったな」
「それはそのまま返すわよミカッ。あんたも前より、子供っぽくなってるわ。時々『ヤバい』とか『キツい』とか言ってるけど、前は全然聞かなかったもの」
「そ、そうか？ やっぱり心は体に引っ張られるものなのか？」
と話していたところで、ミカも自身の尻尾に触れた。
「今となってはこの尻尾もあって当然だが、最初は本当に苦労したよ。今でも完全には慣れてないが」
「そうよね。あたしもミカッも、この獣のような尻尾や耳は後から生えてきたものだし、慣れろっていうのが難しいわよね」
すると、自身の尻尾に触れていたリーナ。その尻尾に、ミカ以外の視線が向けられている。
「……な、なによシイカッ」
シイカはテーブルの下から出ると、リーナの尻尾をじっと見ていた。
「ミカッ、なんでシイカッがこんなに見てくるの？」
「狼の尻尾が珍しいんじゃないか？ もともと狼のリテール族は、世界的に見てもかなり少ない。リーナはリテール族とは正確には違うが……外見はリテール族そのものだ。シイカも物珍しいんだろう」
リーナが自身の尻尾を右に動かす。シイカの視線もそちらへ移動する。
次に左に動かす。シイカの視線も追従する。
するとリーナは悪戯な笑みを浮かべて、シイカに尋ねた。
「尻尾、触りたい？」
シイカが即座に、首を激しく縦に振った。
リーナはシイカに自身の尻尾を近づける。そしてシイカがリーナの尻尾に触れたタイミングで。
「やっぱりだめー」
とシイカから尻尾を離してしまった。
リーナとしてはただの冗談だったのだろう。しかし、シイカはむすっとした表情を浮かべると、そのままリーナへと飛び込み、ソファへ押し倒してしまった。
「え、ちょ、シイカッ！？ な、なにするのよ！？」
「……」
「な、何か言ってよ！ わぅっ！？」
シイカの手が、リーナの尻尾に触れた。そしてシイカは尻尾を揉み続け、表情こそ変わらないものの、楽しそうにしている。
「にゃ。にゃ。にゃ」
「ワぅっ！ ちょ、ちょっと、駄目、それ、ほんとに、わぅっ！ 人に触られると、とても敏感なの！ だ、だから離して……ミカッ！ 助けて！ わぅっ！」
ミカに助けを求める。しかしミカは。
「おー、楽しそうだな。それじゃ俺は、食器でも片付けてくるわ」
「うそでしょ！？ お願い！ 助け……わぅぅ！」
尻尾を揉まれ、涙を目にためるリーナ。ミカは知らんとばかりに広間を出て、リーナはシイカが満足するまでの数十分間、尻尾を揉まれ続けた。
「……にゃ」
ひとしきりリーナの尻尾を揉み終え、尻尾の感触が残る自身の手を見るシイカ。ソファの上では、リーナがぐったりとうなだれている。
そしてこの時、誰も気づいていなかった。リーナの尻尾を揉み続けたシイカが、とあることに目覚めてしまったことに。
