33話 猫耳パーティVS紅蓮の閃光
その酒場はいつも以上ににぎわっていた。
「お前ら飲めー！ 今日はおごりだぜー！」
紅蓮の閃光のリーダー、ドランクが、パーティメンバーの他５人に対して言った。
パーティメンバーは飲めや歌えやの大騒ぎ。そしてメンバーの一人であるミューラが、ドランクの席の隣に座った。
「お金があるっていいわねぇ」
「やはり金は、俺たちのようなSランク冒険者が持つべきだな！ ３００万ギニーある。好きなだけ飲め！ でも１５０万ギニー以上は使うなよ？ 約束があるからな！ はっはっは！」
紅蓮の閃光により、ほぼ貸し切り状態の酒場。そこに、一人の来店者が現れる。
「ん？」
ドランクがその来店者に気づく。それはドランクが、よく見知った顔であった。
「ああん？ ミカじゃねぇか！」
それはミカ。とは言っても、現在はリテール族の姿ではない。
聖水を飲み、一時的に男性の時の姿に戻っている。
その衣服は、紅蓮の閃光を抜けたときと同じ、質素な学術士用の装備を身に着けている。それにより、紅蓮の閃光の面々は、彼がミカだとすぐに理解した。
「あらミカ。久しぶりね。何？ 寂しくなって戻ってきたの？」
ミューラが酒を口にしながら言う。他のパーティの面々も、ミカを嘲笑していた。
ミカは何も言わない。そんなミカに対して、ドランクが近づいてゆく。
「お前が俺たちに毒かなんかを盛ったせいでよ。俺たちダンジョン攻略で困ったんだぜぇ？ それによぉ、お前の装備はゴミだし、本当にお前の無能さがわかったよ。ま、でもお前が戻ってきてぇってんなら、俺は器のでかい男だ。歓迎してやるぞ？」
そんな会話を大笑いしながら見つめる紅蓮の閃光の面々。そしてミカは口を開き、１つだけ尋ねた。
「ずいぶん羽振りがいいな。金はどうした」
「ああん？ 金だ？ ああ、とあるDランクの冒険者が、Sランクの紅蓮の閃光のために使ってくださいーって、３００万ギニーもくれたんだよ」
「そうか。こんな無能共のために、３００万ギニーもくれたのか」
ミカの一言に、ドランクが怒りをあらわにする。
「誰が無能だって！？ 口の利き方に気を付けろ！」
ドランクが殴りかかる。が、ドランクの拳がミカへと到達するよりも早く、ドランクの体は酒場の奥へと吹っ飛んだ。
ミカの周囲には、魔法障壁が展開されている。それにより、ドランクは吹っ飛んでいた。
静まり返る紅蓮の閃光の面々。そんな彼らに、ミカは一言、言い放った。
「文句があるなら表に出ろ。ぶち転がしてやるよ、無能ども」
〇〇〇
酒場の前。既に時刻は深夜。町は静まり返っている時間帯。
一人たたずむミカ。その視線の先には、かつて自分が所属していた紅蓮の閃光というパーティが居る。戦闘用の装備に身を包んだ姿だ。
「型落ち品を装備してるな……」
身に着けているものの多くは、かつてミカが作った装備。より強い装備が出来たため、倉庫に眠っていたはずのものだった。
「人数は６人か。メインタンクのドランクはパラディン、サブタンクのヴェイルはベルセルク、メインヒーラーのミューラは聖魔導士。アタッカーのグラス、ヴェイン、ジョゼットは、それぞれ狩人、元素魔導士、格闘家」
そこでミカは、一人のメンバーが欠けていることに気づいた。
「ドランク、リーナはどうした？」
「さぁ？ 一方的に契約破棄したあげく、どっか行っちまったよ」
「傭兵だから、契約は絶対のはずのリーナが、契約破棄するか。よっぽどだったんだな」
ミカはかつて居たパーティで、自分は不当な扱いを受けているという自覚はあった。そしてパーティを出てみて、改めて気づく。
「俺はこんなパーティのために……」
どんなに金を稼いでも使いこまれ、どんなに徹夜して装備を作ってもぞんざいに扱われ、戦闘で頑張ろうものなら一方的に責任を押し付けられる。
それでも、幼馴染のミューラ、そして故郷を飛び出した自分を入れてくれたパーティメンバーのためと思いサポートに徹してきた。
だがそれは報われず、挙句の果てに追放。
「思えばひどいパーティ、ひどいメンバーだ」
そして、自分の新しいパーティの仲間を襲い、金まで奪った。もうミカには、かつてのパーティに対する愛着、未練は一切残っていない。
あるのは、激しい怒りだけだった。
ミカは考えていた。数か月は入院するほどに徹底的に痛めつけてやろう。それこそ、再起不能にしても良いかもしれない。そうすれば、きっと奴らはしばらく悪事を働けない。奴らをのさばらしておいた自分にも責任がある。
そして、奪われた金を取り返そう。あれは自分のパーティの金だ。これ以上使わせてなるものか。
「ほらドランク。さっさとかかって来いよ。なんだ？ 無能の俺さえ倒せないってことは、お前は無能以下ってことになるぞ？」
「生意気言いやがって。たかがサポートヒーラーのくせに。ぶっ殺す」
ドランクが手にした剣でミカへと斬りかかる。
（さて、負ける気はしない。どうするか。死なない程度に痛めつけるには）
今は男性の姿だ。暴れたって青空の尻尾に迷惑は掛からない。Sランクパーティを追放された、ミルドレッドという人物の悪名がさらに高くなるだけだろう。
そしてミカは、迫りくるドランクを迎え撃とうと、攻撃魔法を放とうとした。
その時、何者かが二人の間に割り込む。
「させるか！ セイントスキンだぜ！」
「フォートレス発動であります！ どりゃあああ！」
それは高い位置で結ばれた赤いポニーテールに、猫耳の生えたパラディンの少女アゼル。
そして茶髪のツインテールをした猫耳の少女、ベルセルクのルシュカだった。
二人はSランク冒険者パーティであるドランクの剣撃を、二人がかりで止めた。
「アゼル！ ルシュカ！ なんで来た！」
ミカが言い放つ。一人で行くと言ったはずだ。それなのに。
「当然のことですわ。わたくしたちはパーティですもの。聖魔法、スロウヒール！」
そこに現れたショーティアが、タンクである二人に持続ヒールをかける。
「もうキミだけの問題じゃないんだ。キミ一人が背負う必要はない。フォトンランチャー！」
「ぐわっ！ くそっ、なんだこの猫共は！」
クロの放った魔法の弾丸が、ドランクに命中する。
ドランクの背後には、ミカを狙い打とうと、狩人が矢を構えている。
「……こいつら嫌い……にゃ」
狩人の腕にダーツが突き刺さる。
「お前ら……なんで！」
気づけば、ミカの周囲には、青空の尻尾が全員終結していた。
「あらあら、決まっていますわ。ミカさんの問題は、私たちパーティの問題ですわ」
「つーかあいつらに襲われたんだから、もともとウチらの問題だろ！」
「僕たちだって足手まといになることはわかっているよ」
「それでも、自分らはいてもたっても居られなかったであります！」
「……にゃ」
そんなパーティメンバーたちを見て、紅蓮の閃光の面々はあざ笑う。
「ミカ！ てめぇそんなガキどものパーティに入ったのか？」
「うわきっも！ 幼馴染とは言えドン引きするわ。それにそもそもめっちゃ弱そうだし」
だが彼らの言葉はミカには届かない。ミカは考えを巡らせていた。
無謀だ。あまりに無謀だ。相手は曲がりなりにもSランク。それに立ち向かおうなどと。
彼女たちの言う通り、はっきり言ってしまえば、単純に勝つという名目では足手まといだ。
それでも、何故かミカは感じていた。胸の高鳴り。今まで味わったことのない、高揚を。
そして、決断した。
「皆、来てくれてありがとう。来てくれたからには」
ミカが魔導書を手にし、決意に満ちた表情で、言い放った。
「絶対勝つぞ！」
ミカのその言葉と共に、戦いの火ぶたは切って落とされた。
