12話 猫耳少女とお風呂の時間
港町に戻ってすぐ、パーティの４人は海軍本部の提督室へと呼び出されていた。
「ど、どうしよう、僕らが勝手に行動したことを怒られるんじゃ……」
「だだだだ、大丈夫だっての！ あは、あははは……」
「あらあら、皆さんあわてすぎですわわわわ」
どこか落ち着きの無い３人。一方でミカは全く動じていないようすであった。
４人の目の前には、提督と呼ばれる女性が立っている。
このヴェネシアートは港町を首都とする国。故に、海軍の権力もまた強く、提督に至っては、王に近い権力を持つと言われていた。
そんな王に近い権力を持つ提督が、４人の前に立つと、そのまま片方の膝をついて頭をさげた。
「君たちには感謝せねばならない。君たちのおかげで、商人たちの命が助かった」
権力者が頭を下げるという光景に、ぽかんと口を開けるクロとアゼル。ショーティアは首をゆっくりと振ると。
「いえいえ、わたくしたちは微力程度。一番は、ミカさんですわ」
言われて、提督は側に立つミカに視線をうつした。
「君は昨日、私に何かを言おうとした少女だね」
「ああ」
「一つ聞きたい。君と、ミルドレットは何か関係があるのか？ 同じサポートヒーラー、そして、あのクラスターバルーンから商船を守るほどの実力」
「そうだな……」
ミカは少し考える。
「ミルドレッドは俺の師匠だ。彼はどうしても他に行かなければならない場所があると、俺に解決方法を託して、この町を去ったよ」
「そうか……彼の言うことは正しかったな」
ミカは、元の姿の自分を、師匠と言うことにした。もしバレれば、今後の行動が難しくなるだろうと考えた。
「彼には謝らねばならない。彼からボムバルーンの話を聞いた後、彼の証言に整合性があることがわかった。出航を急がせたが……君たちが彼の指示を受け動いていなければ、貿易商の多くが亡くなっていただろう。貿易商の彼らは、この港でも特に大きな貿易を行う者たちだ。彼らに何かがあれば、海軍の名折れであったところだ、感謝する」
「まぁ、師匠は元Ｓランク冒険者だし、信じられなくても仕方ないかな」
「そうだな……今回の詫びだ。ミルドレッドのことは、我らヴェネシアート海軍では、Ｓランク冒険者と同じ扱いをするよう、手配しておこう。私の独断、王国には報告できないものだがな。あと……」
すると、提督はパーティんの４人を見て。
「もしよければ、君たちを我ら海軍の特別契約パーティとして登録したいのだが、いかがだね？」
「なんだって！？ ぼ、僕たちを特別契約パーティに！？」
ミカとアゼル以外の二人が驚く。
「なんだ？ その特別契約パーティというのは」
「ウチも知らねぇ」
「知らないのかいミカ！？ というかなぜアゼルも知らないんだ……そ、そうだな、まず、海軍と冒険者パーティというものは、有事の際に冒険者の力を借りるべく、一部のパーティと契約することがあるんだ。契約することで、冒険者パーティには支給金や特別な待遇が与えられる」
「ですが、それはＡランクやＳランクのパーティが普通ですわ。特に町にとって重要なパーティと判断された場合、待遇が良い、特別契約を結びますの」
「それこそ、特別契約パーティなら、海軍からサポートを受けられるし、この町ではＳランク級のパーティの扱いになるんだ」
「マジか！ ウチらがそれに！？ すげーじゃん！」
ミカはなるほど、とうなずいた。
「提督さん。俺たちとしてはうれしい限りだ。だが、俺たちはまだＤランクパーティだ、本当にいいのか？」
「もちろん、それは承知のうえだとも。しかし、実際のランクと実力が異なる例があるとはいえ、君たち、特にミカ、君は相当な実力者であろう。ならば、問題ない」
すると、提督は一枚の書類を取り出した。赤い紙には無数の文字の羅列。そこには、名前を記入する項目がある。
「リーダーはそこの聖魔導士だったな、サインを」
「は、はいですわ！」
ショーティアが名前を記入し、ここにＤランク冒険者パーティ『青空の尻尾』は、ヴェネシアート海軍の特別契約パーティとなった。
〇〇〇
「ふう……」
帰宅したミカ達は、それぞれ疲れを癒していた。
ミカはというと、新しい屋敷に自ら作った、石造りの風呂に入浴していた。
比較的大きな風呂だ。小さなリテール族になっているミカ一人では、なかなかに余裕がありすぎるほどの風呂だ。
「やっぱり、未だに慣れないものだ」
ミカの頭には猫の耳、背中には尻尾。
慣れ親しんだ感覚が消失し、代わりに違う感覚が存在する。
クロ達は、自分の意思で尻尾や耳が動かせる、というのを最近ミカは知った。
だがミカはというと、耳や尻尾をうまく意識することができない。
耳や尻尾は、ミカの心理状態に合わせて勝手に動いてしまっていた。
「耳や尻尾も、かなり敏感だ。それこそ風を感じ取れる程度には」
そう言いながら、風呂の中で自分の尻尾を触る。
体は女性の体だが、こちらはある程度、ミカは慣れていた。
「まだ他人に見られるのは恥ずかしいものだが」
ふと、ミカは思い返す。商船上で、彼女たちが連携し、見事にＡランクモンスターを撃退したことを。
そして、自分を守るために戦ったことを。
「ははは……」
ミカの口からは、自然と笑みがこぼれていた。
前のパーティで得られなかった感覚。それを、ミカは感じていた。
すると。
「ミカ！」
その声と共に、ミカのしっぽがぎゅっと何かに握られた。
「にゃあああああああ！！」
思わず風呂の中で暴れまわってしまうミカ。そして、自分の口から出た悲鳴に、思わず口を押えていた。
ミカの前には、同じく風呂に入ったクロが。
「あっはっはっはっ！ もう完全にリテール族だね！ 尻尾をつかまれたときの悲鳴まで同じだ！」
「り、リテール族は尻尾をつかまれるとあんな悲鳴を出すのか！？ それより、お前はだかじゃないか！ 前を隠せ、前を！」
「いいじゃないか、僕たちの仲だ」
「だが俺は男で……」
「全く、一時的に戻れるとしても、今は女性だろう？ まぁ、裸同士、ゆっくり風呂で話そうじゃないか」
