3日目のダダ甘

「そろそろちゃんとしようと思う」

「はあ」

　対面に座る十年来の馴染みの顔が、今まで見たことないほどに真剣みを帯びている。しかしテーブル上でこちらに差し出されているのは手のひら大の包みだ。妙なミスマッチ感がある。

「今更な感じがするんだけど」

　僕は包みを彼女から受け取って、開けても？と目線で問いかける。彼女は軽く瞑目して、首肯で返した。しゃれたリボンをしゅるりと解いて、極力包み紙を破かないように中身を取り出す。明治のミルクチョコレートである。赤いほうだ。

「二日遅れてない？」

「いろいろ考えてて渡しそびれた。ごめん」

　彼女は少し赤面した。実に可愛らしい。

「それで、考えてたことに答えは出たの？」

「出そうと思う」

　彼女の顔が真剣みを増したので、僕も居住まいをただした。

「そういえば、チョコレートは初めてだね」

「うん」

　今まで彼女から贈られたものといえば、たいていは焼き菓子であった。思い返せば、チョコ要素というものはなかったように思う。それはもしかしたら、意図的なものだったのかもしれない。

「初めて会った時のことは覚えてる？」

「それは幼稚園の運動会の時？それとも、中学の時に引っ越してきた時？」

「それだけ覚えてくれてるんならいいや」

　彼女は実に嬉しげにはにかんだ。実に可愛らしい。

「その時から好きでした」

　それはおそらく予期できた発言だったが、僕には不意打ちであった。桂三枝ばりの椅子を巻き込んだ転倒に、彼女の青ざめた顔が一瞬だけ見えて、すぐに強い衝撃と彼女の悲鳴が頭に響いた。

　結局僕が返事を返せたのは、バレンタインデイから三日後のことになった。返答の文句は決まっている。

「僕もずっと好きでした」

1時間ではこの程度しか書けなかったよ……