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4　竜神様とは関係ないし

「ね、私、セオジュンを探す。だから」

　ライラが、ぴしゃりとはねつけた。

「おやめ！　お前にゃすることがたくさんあるだろ！」

「だって」

　チョットマは、エリアＲＥＦサキュバスの庭、女帝と呼ばれるライラの部屋で、小さな黄色いリンゴを前にしていた。

　東部方面攻撃隊がエリアＲＥＦに駐屯するようになって、老呪術師ライラの髪のセットはより一層凝ったものになっている。

　夫のホトキンがエーエージーエスのオーエンの元に去り、気持ちが解放されたんじゃないかと噂されている。

　ライラは機嫌よく、小さなフォークをリンゴにプツリと刺し、さ、と差し出してくる。

「心配……」

「あいつは大丈夫」

「どうして？」

「考え無しに行動する子じゃない。それよりチョットマ、おまえの方こそ」

　ライラが、ＹＭＵでのことを蒸し返す。

　エリアＲＥＦの比較的地表に近い場所で起きた事件のこと。

　ンドペキ隊はエリアＲＥＦの地理的全容をすでに把握していた。

　レイチェルのシェルタ、あるいはその入口がこのどこかに存在するはずだが、その地点を除いて、という意味である。

　まず、ゲートは思いのほか多く、最初にチョットマがプリブに連れられて入った出入口以外に、大小合わせて十二箇所あった。

　最初に入ったあの出入口が最も広く、いわばメインエントランス。

　出入口全てに、ンドペキ隊は呼称をつけていた。

　それぞれ元素記号で、メインの出入り口はゲート・コバルト、略してＧＣＯといった具合だ。

　それぞれの出入口からの敵の侵攻ルートを想定し、主要な通路やホールやエリアや交差路にも名称を設定してある。

　こちらは、エリアＲＥＦの人々が呼び習わしてきたサキュバスの庭のように、世界中の古代神や英雄の名などを宛てている。

「そのときの様子を詳しく教えておくれ」

　ライラは心配顔で言う。

「隊長も、お前にああいう危険な任務を与えなきゃいいのに」

「それはないよ。ンドペキはだれでも特別扱いはしないよ」

「でも、お前は」

「それは言いっこなし、じゃない」

　エリアＲＥＦにはすでに、妙なことを信じている者がいるという。

　チョットマがエリアの守護神と崇められる大蛇に守られている、というのだ。

　かつて、チョットマがクシに襲われたとき、白い蛇が現れたからだったが、本人はちっともそれを信じる気持ちはない。

「私、竜神様とは関係ないし」

　もちろん本当は、ライラはこの逸話を持ち出したわけではない。

　チョットマがレイチェルのクローンであることを指しているのだが、それを口にすることはまずない。

　ただ、「チョットマは特別」という空気が、隊員達の中に、そしてエリアＲＥＦの住民達の一部にも、ないとはいえなかった。

「で、どうだったんだい」

　ＹＭＵはヤード・ムサシの略で、一直線の通路ＳＭＵ、つまりストリート・ムサシを軸に上下左右に細い通路が複雑に入り組んでいるエリア。

　ニューキーツの街の西端のゲートから侵入し、ＳＭＵを侵攻してくる敵を待ち伏せ、攻撃するに最適な要衝である。

　つい半時間前、チョットマはそこでまたクシに襲われたのだった。