巨獣黙示録 Ｇ

第２０章 フラグメント

２０－２ イノセンス

　私鉄の駅から学校までの道は、登校中の学生や、勤務先へ急ぐスーツ姿であふれていた。

　本来は交通量の多い路地だが、朝のこの時間は歩行者優先で、車は通れないのだ。

　人の波に混じってフラフラと歩いていたゆりは、クラスメイト達に声をかけられて振り向いた。

「おはよーゆり……って、なにその顔？　もしかして、寝てないとか？」

「う゛……うん……」

　言われなくても、自分の顔がひどい状態なのは知っていた。

　勉強を中断してベッドに潜り込んだものの、あの黒い影が窓から忍び込んできたりしないかと、朝までまんじりともせず過ごしてしまったのだ。

　何事もなかったのは良かったが、こうなるとあの影まで気のせいだったように思えて、家族にも相談出来ずに家を出てきたのである。

「ゆりは医学部志望だっけ？　一年から進路決めてるなんて凄いよ。ホント頑張るよね～。あたしにはマネ出来ないなあ」

「どーせ死んだりしないからって、何日も徹夜したりしちゃダメだよぉ？」

「何言ってんの。いくらあたしだって、何日も徹夜したら死んじゃうよ……って、みんな、どしたの？」

　何気なく言い返したゆりは、周囲の友人達の驚いたような顔に気づき、きょとんとした顔で問い返した。

「ゆり、まさか知らないの？　人間って、もう死なないんだよ？」

「ネタよネタ。ネタに決まってんじゃん。でも、ゆり、それあんま面白くない」

「ね……ネタって？　何言ってんの？　生きてんだから、死ぬこともあるでしょ？？」

「それガチで言ってる？　知らない人ってマジ？」

「ま、別にいーんじゃん？　知ってても知らなくても、死なないことには変わりないわけだし」

「それもそっか。そういえばさ、今日の数学、二時間連続ってダルくない？」

　クラスメイト達は興味を失ったように、もう違う話題に突入してしまっていた。

（え？……死なないって……どういうこと？？）

　何となくその場に立ち尽くしたゆりは、歩き去る友人達の後ろ姿をぼんやりと見送った。

＊＊＊　　　　＊＊＊　　　＊＊＊　　　＊＊＊

「きゃあっ!?　何この虫ッ!!」

「やだキモッ!!」

　昼休み。

　中庭でお弁当を広げていたゆりは、芝生の向こう側で聞こえた叫び声の方へ、思わず視線を向けた。

「あっぶねえ!!　コイツ、毒あんじゃね？」

「さわるな!!　俺がツブしてやっから」

　悲鳴を上げた女子たちに、いいところでも見せようというのだろうか。

　数人の男子が、内履きを手にして、芝生の上を逃げる何かを追ってくる。しかし、結構な速さで逃げている様子のその『何か』は、男子であっても近寄りがたい生き物なのだろう。

　後を追う男子達の腰はかなり引けていて、あれではとても仕留められそうにない、と誰の目にも分かる。そんなことを思いながら、ぼうっと様子を見ていたゆりに、内履きを手にした男子の一人が声をかけた。

「おいお前!!　危ねえって!!」

　いつの間にか、その『逃げる何か』は、ゆりのすぐそばにまで近づいてきていたのだ。

　丈の伸びた芝の隙間から見えたその生物は、数え切れない脚をうねるように波打たせ、赤褐色の頭部に生えた触覚をピラピラと震わせながら、芝生の中を右に左に逃げ惑っている。

「あ、うん。これ……アレだね。トビズムカデだ」

　自然に、その生き物の名前が口を突いた。

　全長十五センチはあるだろうか。見たこともない大きさの個体ではあるが、ムカデは初めて見たわけでもない。そのせいか、ゆりは不思議と恐怖を感じなかった。ムカデどころか、いわゆる虫と呼ばれるもの全般は、苦手な方であったはずなのに、である。

「ゆり？　あ、あああ……あんた、平気なの!?」

　振り向くと、クラスメイトが自分達の弁当箱を持って、数メートルも後退ってこちらを見ている。

「あ……うん。割と平気みたい……ねえあんたたち、この子殺すの、やめときなよ」

　ゆりは、内履きを持ったまま、遠巻きにしている男子達にそう言うと、自分の弁当を包んでいた風呂敷を広げ、その上にムカデを誘った。

　ムカデはピンク色の風呂敷に乗ると、不思議なことに走るのをやめて、そこに落ち着いたように見えた。ゆりは風呂敷を持ち上げると、渡り廊下の下をくぐり、外に面したツツジの植え込みに風呂敷を置いた。

　もう逃げられることに、まだ気づいていないのか、ムカデは触覚を震わせながらこちらを向いた。

「そういうの、ガチでやめてよゆりッ!!　キモすぎるよ!!」

　そう言いながらも、友人達はゆりの後を恐る恐るついてくる。その他の生徒達も、二十人以上が遠巻きにしてついて来た。

　その中の一人の男子生徒が、たまりかねた様子で言った。

「なあ、毒持ってんだろ？　それ。殺さなくちゃダメだろ」

　先ほど、芝生を追ってきていた男子のうちの一人なのだろう。手にはまだ、内履きを握りしめたままである。

「なんで？　誰かが噛まれたとかってんじゃないし、昔からこの辺に住んでた、普通の生き物だよ？」

　つい、口調がキツくなった。何故かは分からないが、彼らの態度に頭にきている自分がいるのが分かる。

　毒を持っているから殺す？

　毒（それ）は、彼らに生まれついての、単なる要素に過ぎないのではないか。じゃあ、飛べるからチョウを殺すのか？　ウロコがあるから魚を殺すのか？

　人間が死ななくなっている、というのが本当なのか、クラスメイト達の冗談なのかは、分からない。だが、仮に人間が死なないからといって、他の生き物の命を、意味なく奪っていいわけはない。

　このムカデのような毒虫でなくとも、目についた虫を理由無くたたきつぶすような人間には、これまでにも会ったことがある。何度かそういう場面にも出くわしたし、そこまでしなくとも、と思っていたのは事実だが、その時は、ここまで腹は立たなかった様に思う。

　だが、今はどうしてか、学校での今後の人間関係よりも、この一匹のムカデの命の方が大事に思えるのだ。

「あんたのせいでハブられるようになったら……これからの高校生活、地獄かもね。ちゃんと責任とりなさいよ」

　誰にも聞こえないように、息だけでそう呟いて風呂敷を振ると、ツツジの茂みに落ちたムカデは、枝の上に乗ってこちらを向いた。

“了解した。感謝する”

　突然、頭の中にそういう声が聞こえ、ゆりは思わず声を上げた。

「へっ!?」

「どど……どしたのゆり？　まさか、どっか刺された？」

　心配そうに声を上げたのは、先ほどまで一緒に弁当を食べていた友人である。

「ううん。大丈夫」

　ゆりは頭を振って微笑んだ。

　友人達の視線には、わずかに恐怖が残っているものの、ゆりを蔑んだり、嫌ったりする様子はまるでない。少し、心配性に過ぎたようだ。

（人間が死なないって……ホントなのかな？）

　ふと、そう思う。いつそうなったのかは、本当に分からない。だがもし、いつの間にか人が死を超越してしまったのだとしたら、毒虫を恐れる理由など無いように思ったからだ。

　だが、それをここで口にすると、余計に周囲に不審がられるだろうと思うと、ゆりは何も言えなかった。

（そうか。新聞……）

　その時、ようやくゆりは思いついた。

　新聞の地方欄には、亡くなった人へのおくやみコーナーがあった。それ以外にも、死亡事故や有名人の訃報も載っているはず。それを見れば、人が死なないなどというのが友人達の冗談だと、すぐに分かるはずであった。

　放課後、ゆりは家に帰るまで我慢しきれず、帰路にある一軒のコンビニに飛び込んだ。そして新聞を一部買い、公園のベンチでそれを広げたのだ。

（……ない。おくやみ欄も、死亡事故の記事も……）

　それどころか、内戦や爆弾テロなど物騒な事件の記事にも、負傷者数は書かれていても、死者数は報じられていない。

　ゆりの背筋に、冷たいものが走った。

　人が死なない、ということは、悲しむ人がいないということだ。それはつまり、喜ぶべきことのはずではないのか。

　しかし、この違和感……いや恐怖感は何だろう。『死なない』ということは、何をやってもいい、ということになるのではないか。そんな風に思ったのだ。

　そして、それを証明するかのように、ＴＶ欄や地方欄の見出しには、一線を越えたとしか思えない見出しが躍っていた。

『危険運転が原因で口論。相手の顔面を傘で滅多刺し』

『母親が二ヶ月放置。ミイラ状態になった乳児が保護。なんと体重は十分の一』

『日本海を泳いで渡ろうとした高校生、二週間後に救出』

　どれも、まるで笑えない冗談のようだ。だが、命の危険が無いとなると、これより程度の軽い事件は記事にする価値もないのかも知れない。

　であれば、これらの事件の影に隠れている、事件にもなっていない現実の中で、どれほどの苦痛と恐怖が生み出されているのだろうか。

　そういえば、ゆりが目指している医師の仕事はどうなるのか？　誰も死なない世界で、病を治す職業に、何か意味があるのだろうか？

「こんなのおかしいよ……まるで、別の世界に来ちゃったみたいじゃん……」

　わけが分からなくなって頭を抱え込んだゆりに、突然、何者かが話しかけた。

“たしかに、この社会は普通じゃあないみたいだな。ただお前も、何で新聞なんか買う前に、スマートデバイスで検索しないのか、不思議だけどな”

「へひっ!?」

　思わず漏れた奇妙な声。

　ムカデに話しかけられた時よりも、更に間抜けな声を発した自分自身に、さらに驚いたゆりは、あやうくベンチからずり落ちそうになった。

“おっと。驚かせてすまん。つっても、なかなかあんたが一人になってくれなかったんだから、仕方ねえよ”

「だ……誰？　どこから話しかけてるの？」

“俺はここだよ”

　その瞬間。ブゥンと鈍く空気を叩く音がした。

　近い。その羽音に聞き覚えのあったゆりは、また声を上げた。

「きゃっ!!　ハハ……ハチ!?」

“まあ、そうだ”

　ベンチ横のプラタナス。

　その太い幹に、逆さまにとまって、こちらを見ていたのは五センチ以上はあると思われるハチだった。カチカチと鳴らす大顎。黒と黄色の縞模様。凶悪な形の複眼。

「お……オオスズメバチ……が、しゃべった？」

“沖夜ゆり……だな？　あんたに、このおかしな世界をぶっ壊してもらいたい”