巨獣黙示録 Ｇ

第２０章 フラグメント

２０－１ コバルト スカイ

「沖夜。おい。沖夜ゆりぃ、休みかぁ？」

「ゆり!!　ゆりってば！　呼ばれてるよ!?」

「は……はいッ!?」

　クラスメイトに突っつかれたゆりは、立ち上がろうとしてバランスを崩し、体育座りのまま後ろにひっくり返った。

　周囲からクスクスと笑い声が上がる。

「沖夜ぁ……俺も教師生活長いがな。体育の授業中に居眠りってのは初めてだぞ」

　呆れ声の主は、逆光で顔はよく見えないが、よく知っている体育教師の角刈り頭だ。

「すすっ……すみませんっ!!」

「まあいい。じゃあ、田中、代わりに答えてやれ」

「はい!!」

　ゆりは、隣から立ち上がった女子生徒がハキハキと答えるのを、ぼうっと見上げた。

　そういえば、自分は高校生になったのだ、と、あらためて思い出して赤面する。

　そんな当たり前のことを一瞬でも忘れた自分は、本当にどうかしている。中学生活最後の思い出となった武道館ライブは、大成功だった。その後、ダブルボーカルの咲良と桃香は大手プロダクションにスカウトされ、ツインズデュオとしてデビュー。

　作詞作曲をつとめたヨッコたち……横山姉妹は、芸術科のある都内の高校へ進学した。他のメンバー達も、それぞれ進路は違うが音楽活動を続けているらしい。だが、有名私立校へ進学したゆりだけは、なんとなく音楽から離れてしまっていた。

　今はもう四月下旬。

　あと数日でゴールデンウィークだが、その直後に待っているのが高校生活初の中間テストとあっては、のんきに遊んでもいられない。

　今週最後となる体育の時間は、短距離走の記録会である。

　足はさほど速くはないが、遅くもない。だが、勉強に差し支えないよう、筋肉痛にならない程度に軽く流しておこう。そんなことを思いながら、何の気なしに青空を見上げた瞬間。

　ゆりは固まった。

（何よアレ!?）

　真っ白な雲の隙間から見える、透き通った青空。まさしく抜けるような、と表現していいほどの真っ青な空の向こうに、何かの巨大な影が見えたのだ。

（これ絶対ヤバい……あたし本気（ガチ）で頭おかしくなっちゃったかも……）

　巨大な影のディテールが分かってくるに従って、ゆりはそう思った。

　それは、ファンタジーに出てくる悪魔のような、黒い鎧を身につけた女性だったのだ。

　女性は、指先まで鎧に覆われた腕を真っ直ぐに伸ばし、何か必死で叫んでいるような姿勢のまま固まっている。まるで、空という巨大な画面に映し出された、静止画像のようであった。

　驚愕のあまり声が出なかったのは、むしろ幸いだった。

　誰も空など気にしていないのだ。もし、あんなものが他のみんなにも見えていたら、大騒ぎになっているに違いない。

　息と一緒に声も呑み込んだゆりは、出来る限り空を見ないように、視線を下げたまま体育の授業を終えた。

「ううう……頭、超重い……」

　更衣室に向かう廊下で、ゆりは友人の肩に頭を乗せて呻いた。

　あれから空は見ていない。だが、急に湧いてきた妙な違和感が、どうしてもぬぐえなかったのだ。自分がここにいることが、何故か不自然なことのように感じて仕方ない。

　必死で勉強して合格した有名進学校。

　受験勉強の記憶もある。この地方には珍しい降雪で、遅刻しそうになりながら受けた入学試験の記憶も。

　知り合って間もないクラスメイト達。勉強は厳しいが、平和で、安全な自分の居場所であるはずの学校。

　それが、さっきからまるで落ち着かない。

「頭どけてよ。重いのはこっち。あんた、さっきからなんかヘンだよ？」

　ゆりの頭を肩に乗せられた友人は、迷惑そうに言いながらも、頭を撫でてくれている。

「そうそう。居眠りしたり、空見て固まったりしてさ」

　どうやら、先ほどの空を見た反応も、周囲に気づかれていたらしい。

「う……うん。なんていうかさ……そうそう、あたし、ずっとみんなと同じクラスだよね？」

「はぁ？　何当たり前のこと言ってんのよ」

「そうそう。あんた、ちゃんと寝てる？　勉強しすぎなんじゃない？」

　ケラケラと笑われて、ゆりは思わず赤面した。

＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊

（やっぱり見える……あの鎧の人……なんなんだろう？）

　ゆりは、自室の窓から夜空を見上げていた。

　放課後の帰り道では、雲に覆われていて確認出来なかったが、夜になって晴れた空には、やはりあの、『悪魔のような鎧を着た女性』がくっきりと見えていた。

　必死で叫んでいるような表情。

　ツヤのある黒い鎧は、漆黒の夜空を背景に、何故かクッキリと浮かび上がって見える。

　その姿はよく見ると、悪魔というよりむしろ、カブトムシか何か昆虫のようであった。兜から長く伸びた触覚状のものから想像すると、もしかしてゴキブリなのかも知れない。そう思うと不思議と恐怖感が消え、コミカルな姿に見えて思わず口元がほころんだ。

（そういえばあの顔……よく見ると、咲良に似てる……）

　前髪が左目を隠し、兜を深めにかぶっている上に、半身になって伸ばした腕が、顔の何割かを隠していたので気づかなかった。だが、黒い鎧の女性は、ゆりの親友、高千穂咲良によく似ている。

　その瞬間、頬に滴る熱いものを感じてゆりは狼狽えた。

（なんで？　何であたし泣いてるの？？）

　悲しいわけではない。しばらく会っていない咲良への懐かしさはあるが、ＳＮＳでのやりとりはいつもしている。芸能界入りしたとはいっても、普通に時間もとれるようだし、会おうと思えばいつでも会えるのだ。

　不思議といえば、咲良と双子の姉妹、桃香の名前が出てこなかったのも不思議であった。見分けがつかないくらい似ている二人の筈なのに……。

（そういえば……あの人、ちょっと動いた……？）

　昼間もちゃんと見ていたわけではないが、叫んでいるような口元の形が、ほんのわずか、異なっているように見える。もしかして、とんでもないスローモーションで何かを言っている、ということなのだろうか？

（ん……まあ、いっか。あたしの頭も大丈夫そうだし、あのひと、見た目ほど悪い存在じゃなさそうだし……）

　そう裡で呟くと、ゆりは勉強机に戻ることにした。誰よりも、成績を上げる必要があるのだ。

　ゆりは、医学部を目指している。

　あの日……難病で大切な友人を失った、その葬儀の帰り道、ゆりは誓ったのだ。

（待っててもダメだから。誰かがいつか、治療法を開発してくれるのを待つんじゃなく、あたしがやる。見ててね。――――君……あれ？）

　受験からずっと、勉強を始める前のルーチンになっていた心の言葉。その中の大切な名前を言えないことに気づいて、ゆりは愕然とした。

（誰だっけ……大切な人だったのに……絶対忘れちゃいけない人。ううん、忘れるなんてあり得ない名前を……私はどうして……）

　慌てて、中学の卒業アルバムを取り出す。

　探すのはクラスの集合写真だ。その右上に、たしか小さな窓になって、彼の姿があったはず……。

（ない。ない。え？？　どうして？？？）

　クラス名簿も隅から隅まで見たが、彼の名前はなかった。

　しかし、そうなってくると、なんだか自分の記憶の方が間違っているような気がしてくる。

　もしかして、そんな人はいなかったのではないか、と。

　小学校からの同級生で、中学二年の終わりに十万人に一人という難病を発症し、入退院を繰り返して、卒業を待たずに天に召された少年。

　初恋の相手でもある彼の夢は、皮肉なことに子供を救う医者になることだった。

　だが、アルバムに写真が無いと気づいた今、鮮明に思い出せたはずの、彼の顔すらおぼろげになっていく。あの少年は、自分の妄想の産物だったのだろうか？

（でもおかしい……じゃあ、あたしは何で医学部なんか目指していたんだろう……？）

　頭を抱え込んだゆりは、何気なく見下ろした裏路地に、黒い人影を見つけて息を呑んだ。

（誰……？　こっち見てる……）

　カーテンに、五センチほどの隙間があった。

　そこから見える裏路地に、その人影は佇んでいた。街灯の明かりと闇の境目に、身じろぎもせず。黒っぽい服装、という以外は、性別も年齢も定かではない。だが、確実にゆりのいるこの二階の窓を見上げている。

　知り合いにしては、こんな深更に訪ねてくるのはおかしい。

　これまで出会ったことは無いが、あれが変質者とかストーカーとかいうものなのかと、背筋に冷たいものを感じたゆりは、慌ててカーテンを閉め直し、部屋の電気を消した。