賢者の遺産と、６人の見知らぬ相続者

第４話 言葉

「では一人ずつ、話していこう」

　グレイ爺の幻像は、そう言った。

「順番は問わない。ただ――お前たちがわしと出会ったとき、本当は何が起きていたか、わしは全て知っている。そのことを正直に言う。聞きたくない者は、耳を塞いでいてもいい。しかし、聞いた方がいいと思う」

　全員が沈黙した。

　どこかで風が鳴っている。

　辺境の荒野を渡る夜風が、石造りの塔の壁を叩いている。

　吟遊詩人ルークが、静かに立ち上がった。

「じゃあ、俺からいいですか？」詩人は穏やかに言った。「昨夜、俺の話をしましたよね。五年前に道に迷って、塔に来たって。三日置いてもらって、帰るときに『詩人に向いているから続けろ』と言われた――と」

「ああ、そうだな」グレイ爺の幻像が答えた。

「全部、本当のことですけど」吟遊詩人ルークは続けた。「しかし、一つだけ言わなかったことがあります」

　全員が、ルークを見た。

「あの夜、道に迷って塔に来た――正確には、道に迷ったんじゃなくて、倒れていたんです。俺は」

「倒れて？」薬師エナが訊いた。

「ええ、崖から落ちたんです」吟遊詩人ルークはあっさり言った。「旅の途中で足を滑らせて。それなりの高さから」

「それは……」薬師エナが絶句した。「怪我は平気だったんですか？」

「それが――何もなかったんです」

　詩人は自分の手を眺めた。長い指の、きれいな手だ。

「気がついたら、塔の前まで歩いてて。体のどこも痛くなくて、傷一つなくて。不思議に思いながら扉を叩いたら、グレイ爺が出てきた。そのときグレイ爺は俺を見て――こう言ったんです。『お前、怪我をしたのか』と」

「ああ、わしが言ったな」グレイ爺の幻像が静かに言った。「見て分かった。術の効果が発動したのだとな」

「術？」貴族フィンが眉を上げた。

「フェリの術だ」老人は続けた。「彼女の術――命を移す、という術は、実は少し違う。命を守る、という方が正確だ。死ぬはずだった命を、引き留める。その人間の命が尽きる寸前に、術が発動する」

「自動的に？」元騎士マルクが訊いた。

「ああ、そうだ。フェリの術を広い範囲に、見えない網のように張った。その網の中で命が尽きかけた人間を――術が引き留める」

　その言葉を理解しようと、皆が沈黙する。

「ええっと、ということは……」薬師エナがゆっくりと言った。「ルークさんは……崖から落ちて、本来なら……」

「死んでいた」吟遊詩人ルークは静かに言った。「たぶん、そういうことだと思います。グレイ爺と三日一緒にいて、薄々そんな気はしていましたが」

「なぜ、今まで言わなかったんですか！？」薬師エナが言った。

「言っても信じてもらえないと思ったんで」ルークは苦笑した。「俺は崖から落ちて死んだんです、でも生き返ったんです、なんて言って信じて貰えるような気がしないので」

「今も半分信じられないですけど……」薬師エナは、正直に言った。

「ええ、そうだと思います」

　元騎士マルクは腕を組んだ。

　頭の中で何かが繋がっていく感覚があった。

「グレイ爺」元騎士マルクは幻像に向かって言った。「その術は、どの範囲まで張られているんだ？」

「灰岩山地一帯、この塔から半日の距離の範囲だ」

「それは……かなり広いな」貴族フィンが言った。

「フェリは丁寧な女だったからな」グレイ爺は言った。「やるなら広く、と言って笑っていた」

「ではルークが崖から落ちた場所は？」

「その範囲の内側だ。ルークが道に迷った経緯からして――おそらく術に引き寄せられたのだろう。死にかけた命を、術が塔の近くまで引き寄せた」

「引き寄せた？」ルークが少し驚いた顔をした。「俺、自分で道を選んでいたつもりでしたが」

「人間は自分で選んでいるつもりでも、何かに引かれていることがある」グレイ爺は静かに言った。「悪い意味じゃない。ただ、命というのはしぶといものでな――消えまいとする力がある、ということだ」

　吟遊詩人ルークは少し黙った。

「……三日、塔に置いてもらったとき」詩人はゆっくり言った。「グレイ爺は、ほとんど話しかけてこなかった。食事を出してくれて、本棚の本を読んでいいと言ってくれて、それだけで。最終日に、詩人を続けろと言われて。なんで詩人に向いていると思ったのか、そのときは聞けなかったんですが」

「お前が塔にいる間」グレイ爺は答えた。「よく本を読んでいたな」

「はい。本がたくさんあったので」

「詩集を、一番長く読んでいた。それを見ていた」

「ああ……」ルークは苦笑した。「もしかして……理由って、それだけですか？」

「十分な理由だろう」老人は言った。「好きなものがあるなら、続ければいい。それだけだ」

　吟遊詩人ルークはゆっくりと椅子に座り直した。

「それは……ありがとうございます」詩人は静かに言った。「今となっては生きていられて、良かったと……そう思っています」

「それを聞けて、良かった」グレイ爺の幻像がわずかに目を細めた。

「では、次は誰だ」老人は六人を見回した。

　少しの間、誰も手を上げなかった。

　元騎士マルクは木箱を見ていた。

　六つの指輪。一つ一つが、それぞれの命に繋がっている。

　薬師エナが、少し躊躇(ためら)ってから手を挙げた。

「……わたし、次いいですか？」

「ああ」グレイ爺は言った。

　薬師エナは、膝の上で手を組んだ。

「わたしがグレイ爺と会ったのは、四年前です。薬師見習いで、山の薬草を採りに行って――迷ったんですよ。山の中で」

「どこかで聞いた展開ですね」吟遊詩人ルークがつぶやいた。

「違います！　ルークさんと違って、わたしは崖から落ちてないですから！」

「しかし、似た状況だ」グレイ爺の幻像は言った。「エナ、お前が山で迷ったとき――蜂に刺された」

　薬師エナがぴくりと止まった。

「……はい」

「何箇所だったかな？」

「……十七箇所」薬師エナはぽつりと言った。

「蜂に十七箇所も？」貴族フィンが眉をひそめた。

「巣を踏んだんです」薬師エナは少しうつむいた。「知らなくて。地面の巣を。そしたら、わっと出てきて、逃げようとしたんですけど――わたし、蜂毒がひどくて。一箇所刺されただけでも倒れるくらい。それを十七箇所なんて……」

　彼女はそこで、言葉を止めた。

「十七箇所も刺されてな」グレイ爺は静かに続けた。「お前はその場で倒れた。意識を失った。それから塔の前で目を覚ました。違うか？」

「……はい」薬師エナは小さく言った。「目が覚めたら、塔の前にいました。どうやってそこに着いたのか、全然分からなくて。グレイ爺が出てきて、お茶を飲ませてくれて。腫れも、少しマシになってて」

「それも、術が運んだんだな？」元騎士マルクは言った。

「そうだ」グレイ爺は言った。「術はお前の命が尽きかける寸前に発動し、塔の前まで引き留めた。残った蜂毒はフェリが作った解毒薬が塔の中にあったから、それで処置した」

「じゃあ――わたしも」薬師エナは顔を上げた。「死にかけてたんですかね。あの時に」

「ああ、そうだ」

　薬師エナは少しの間、黙っていた。

「そっかぁ」彼女は静かに言った。「じゃあわたし、今ここにいれるのは……」

「フェリの術のおかげだ。それと――お前の身体が丈夫だったこともあり、解毒薬が効いた」

「えへへ。身体は丈夫だって言われるんですよ、よく」薬師エナは苦笑した。「はぁ……そういうことだったんだぁ」

「エナ、帰る時にグレイ爺に……」元騎士マルクが訊いた。「何か言われたのか？　その、助言的なものを」

「えっと……」薬師エナは思い出すように目を上げた。「『薬師になれ。お前は向いている』って言われました」

「なぜ、向いていると思ったんだ？」貴族フィンがグレイ爺に訊いた。

「塔に一泊したときにな」老人は答えた。「夜中に起き出して、台所の薬草棚をずっと眺めていた。楽しそうな顔をしていたからな」

「……見てたんですか」薬師エナが少し赤い顔をした。

「塔は狭い。筒抜けだ」

「うっ」

　吟遊詩人ルークが、くっくっと笑った。

「まあ……」薬師エナは気を取り直した。「わたしも、今は良かったと思ってます。薬師になって。困ってる人を助けられると思うと、やりがいがあるし」

「それを聞けて、良かった」グレイ爺はまた、同じ言葉を言った。

　元騎士マルクは老人の幻像を見た。

　この老人は――一人ずつに、同じことを言う。

　それを聞けて、良かった、と。

　それはおそらく、本当にそう思っているのだ。

　救った命が、ちゃんと生きているかどうか。

　ちゃんと、生きていて良かったと思えているかどうか。

　それを確かめるために――この夜を用意した。

　元騎士マルクはそう理解した。

「次は……」グレイ爺は言った。「マルク、お前だ」

　元騎士マルクは腕を組んだまま、老人の幻像を見た。

「……俺から話すのは断る」

「なぜだ」

「恥ずかしいからだ」

　薬師エナが「えっ」と声を上げた。

　貴族フィンが珍しく口元を引きつらせた。

　吟遊詩人ルークが静かに笑った。

「マルクさんって、恥ずかしいって感覚があるんですか！？」薬師エナが食いついた。

「ある」元騎士マルクは言った。「話したくない」

「聞きたいです！」

「断る」

「グレイ爺！　グレイ爺から話してください！」薬師エナはそっちに矛先を変えた。

　老人の幻像は少しの間、元騎士マルクを見ていた。

「マルクよ」グレイ爺は言った。「お前が若いころ、わしの塔に来たのは――自分の意志ではなかった。術に引き寄せられた。それは、分かっていたか？」

「……なんとなく、気づいてはいた」元騎士マルクは低く言った。

「マルクさんは、どうやって死にかけてたんですか？」薬師エナが訊いた。

　元騎士マルクは長い沈黙の後、深いため息をついた。

「……騎士団の任務で、山賊を討伐に出向いた。作戦が上手くいかなくてな、俺だけ取り残された。俺は腹に剣を受けていた。それで逃げていたんだがな、途中で倒れた。気がついたら塔の前だった」

「腹に剣を……」薬師エナが青ざめた。

「深くはなかった。しかし出血が止まらなくて、夜の野原で倒れていたら――まあ、死んでいたんだろう」

「そのとき、グレイ爺は何をしてくれたんですか？」

　元騎士マルクは少し間を置いた。

「傷を塞いでもらった。そして、三日寝かせてもらった。回復したら帰れと言われた」

「え……それだけ？」

「それだけだ」

「マルクさんは、グレイ爺から何か言われましたか？」

　元騎士マルクはまた沈黙した。

「……お前は騎士を続けるのか、と訊かれた」

「何と答えたんですか？」

「……その時は、続けると言った」マルクはゆっくりと言った。「しかし今は、引退している」

「え、なんで辞めたんですか？」

「色々あったからだ」

「色々って？」

「色々だ」

　薬師エナは「うー」と声を出した。

「マルクよ」グレイ爺の幻像が言った。「お前が騎士を辞めたのは、正しかったと思う」

　元騎士マルクはすこし目を細めた。

「なぜ、そう思う」

「塔に来たとき、お前は眠りながら、よく唸っていた。夢を見ていたんだろう。楽しそうな夢ではなかったようだがな。あの仕事は、お前に向いていなかった」

「向いていたかどうかの問題じゃない」元騎士マルクは静かに言った。「やらなければならない事というのがある」

「そうかもしれない。しかしお前は今、農村で暮らしているんだろう」グレイ爺は言った。「それで、農村の暮らしはどうだ」

「……悪くはない」元騎士マルクは少し間を置いて、言った。

「それを聞けて、良かった」老人はまた言った。

　元騎士マルクは何も言わなかった。

　しかしその言葉が、思いの外――胸に沁みた。