賢者の遺産と、６人の見知らぬ相続者

第２話 禁術の箱

　深夜の塔に、六人が集まった。

　元騎士マルクが全員を叩き起こすのに要した時間は、十五分ほどだった。

　薬師エナは「え！？　いったい何ですか！？」と目をぱちぱちさせながらすぐ起きた。

　吟遊詩人ルークは「ほう……？」と言って起きた。

　貴族フィンは「……何の騒ぎだ」と不機嫌そうに起きた。

　老婆カトはもともと起きていたのか、部屋の前に立っていた。

　少年イトは一番奥の部屋で毛布をかぶっていたが、声をかけると静かに起き上がった。

　そして、六人が一階のテーブルを囲んだ。

　中央に置かれた木箱を、全員が眺めた。

　縦横ともに三十センチほどの小ぶりな箱だ。

　素材は黒みがかった木材で、年季が入っているのか表面がすこし艶を帯びている。

　蓋の隅に刻まれた光る文字は、蝋燭の光の下でもはっきりと見えた。

「禁術の封印文字だな」元騎士マルクは言った。「俺には読めないが、見たことがある」

「そんなものを、いったいどこで見たんだ？」と貴族フィンが訊いた。

「騎士をやっていたころだ。押収品にな。たまに、ついていたんだ」

「押収品？」薬師エナが首をかしげた。「ということは、危ないものに使う文字ってこと？」

「正確には――中に入っているものを、外に出してはいけないときに使うもののようだ」

　それを聞いて、皆が沈黙する。

「つまり、だ」吟遊詩人ルークがゆっくり言った。「この箱を開けるな、ということですかね？」

「そういうことだろう」

「でもですよ？！」薬師エナが手を挙げた。「グレイ爺は『六人が揃ったら開けろ』って書き置きを残してるんですよね？」

「そうだな」

「矛盾してませんか？」

「している」

　全員が、また沈黙した。

「開けるべきではないだろうな」貴族フィンが腕を組んで言った。「そんなものを開けたら危険だ。老人が死ぬ前に何を考えていたか知らないが、禁術の封印が施されているものを素人が開けるなど――」

「でも呼ばれたんですよ、わたしたち！」薬師エナが反論した。「ここまで来て、何もしないで帰るんですか！？」

「遺産がないと分かった時点で、帰れば良かったんだ」

「フィンさんは貴族だから気にしないかもしれないけど、わたしは三日かけて来てるんですよ！」

「そんなことは関係ない」

「大いに関係あります！」

　元騎士マルクはこめかみを押さえた。

　深夜に何をやっているんだ、俺たちは。

　吟遊詩人ルークはというと、楽しそうに両者を眺めていた。

「まあまあ」詩人はにこにこしながら言った。「開けるにしても開けないにしても、もう少し考えてからでいいんじゃないですか。焦ることもないでしょうし」

「まぁ……確かに、そうですね！」薬師エナが言った。「じゃあみんなで考えましょう。グレイ爺がこれを残した理由が分かれば、開けるべきかどうかも分かると思うし」

「それは……一理ある」元騎士マルクも認めた。

　貴族フィンは不満そうだったが、「好きにしろ」と椅子に腰を落とした。

　全員の視線が――気づけば老婆カトに集まっていた。

　老婆はさっきからずっと木箱を眺めている。

　にこにこした顔のまま、じっと見ている。

「あの、カトさん？」薬師エナが声をかけた。「これって、何か分かりますか？」

「さあ」老婆カトはのんびりと答えた。「分からないねえ」

「この封印文字って、読めたりしますか？」

「読めないよ」

「カトさんって、グレイ爺と知り合いなんですか？」

「そうさねえ」

　曖昧な答えだった。

　「そうさねえ」というのが肯定なのか否定なのか、よく分からない。

　元騎士マルクはじっと老婆カトを見た。老婆は相変わらず木箱を見ている。

　その目が――妙に穏やかだ、と元騎士マルクは思った。

　不安も、恐れも、好奇心もない。

　まるでこうなることを、最初から知っていたかのような目だ。

「カトさん」元騎士マルクは低く言った。「あなたは……何者ですか？」

「わたしゃ、ただの婆さんだよ」

「それだけでは答えになっていない」

「そうかい？」老婆カトは、元騎士マルクを見た。

　皺の深い顔に、穏やかな笑みが浮かんでいる。

「じゃあ、もう少し経ったら話すよ。今はまだ早い」

「早いとはどういう――」

　その時。

　老婆カトが、無言で木箱に手を伸ばした。

「ちょっ！？」薬師エナが声を上げた。「待って、カトさん！」

　老婆の手が蓋に触れた。

　その瞬間――封印文字が、淡く光る。

　青白い光が、指先から走って文字全体を縁取った。

　その光景に、全員が息をのんだ。

　貴族フィンが、つい椅子から立ち上がった。

　元騎士マルクは反射的に手が剣の柄に向かったが、腰に剣はない。

　しかし。

　光はすぐに消えた。

　何も起きなかったのだ。

　老婆カトは蓋から手を離し、「ふむ」とつぶやいた。

「な、なんだったんですか今の！？」薬師エナが、老婆カトの腕をつかんだ。

「反応を見たんだよ」老婆は静かに言った。「封印文字ってのはね、触れた人間を見るんだ。術者が設定した条件に合う人間なら光る。合わない人間なら――」

「……なら？」

「何も起きない」

「じゃあ光ったってことは、カトさんは条件に合う人間ってことか？」元騎士マルクが訊いた。

「そうだねえ」

「それは……どういう条件なんですか？」

　老婆カトはまた、のんびりと笑った。

「それは、もう少し後でね」

　結局その夜、木箱は開けられなかった。

　貴族フィンが「開けるな」と主張し、薬師エナが「開けよう」と主張し、元騎士マルクが「もう少し考えてからでいい」と仲裁し、吟遊詩人ルークが「まあまあ」と場を和ませ、少年イトが黙って全員を見ていた。

　老婆カトは途中で「眠いから」と言って、さっさと寝てしまった。

　残った五人はしばらくテーブルを囲んでいたが、やがて一人、また一人と部屋に戻っていった。

　最後に残ったのは元騎士マルクと、少年イトだった。

　少年はずっと木箱を眺めている。

「……眠れないのか？」元騎士マルクは訊いた。

「眠れます」少年イトは言った。「でも、ちょっと気になって」

「いったい、何が気になるんだ？」

「この箱――グレイ爺の匂いがする気がして」

　元騎士マルクは眉を上げた。

「グレイ爺に、会ったことがないんじゃないのか？」

「うん」イトは静かに答えた。「でも、なんかこう……知ってる匂いがするんです。古い本と、煙草と、あと――なんだろ、雨のにおい？」

　元騎士マルクは少年を見た。

　孤児院育ちで、親の顔も知らない少年。

　グレイ爺とは会ったことがないと言う少年。

　しかしその少年は今、老魔法使いの匂いを「知っている」と言った。

　元騎士マルクの頭の中で、何かが引っかかった。

　しかしそれが何なのか、まだうまく言葉にならない。

「もう寝なさい」元騎士マルクは短く言った。「明日、もう少し話し合おう」

「はい」少年イトは立ち上がった。「おやすみなさい、マルクさん」

　少年が階段を上がっていく。

　元騎士マルクは一人、木箱の前に残り封印文字をじっと見つめた。

　グレイ爺。

　お前は一体、何を考えていた。

　なぜこの六人を集めた。

　なぜこの箱を残した。

　そして――なぜ、あの見知らぬ少年を呼んだ。

　翌日、元騎士マルクが目を覚ますと、一階から声が聞こえた。

　薬師エナと貴族フィンが、またいつものように言い合っている声。

　吟遊詩人ルークの笑い声。老婆カトの、のんびりした相槌。

　元騎士マルクは起き上がり、顔を洗い、一階に降りた。

　テーブルには食事が並んでいた。薬師エナが作ったらしい。

　素朴なスープとパンだが、温かくていい匂いがする。

「おはようございます！」薬師エナが振り返った。「マルクさん、もう起きて平気なんですか？　 昨日遅くまで起きてたんでしょう？」

「人間、短時間でも寝れば動ける」

「それ、健康に良くないですよ」

「お前は俺の母親か」

　薬師エナは「うっ」と言った。貴族フィンがくっくっと笑った。

　珍しく、普通に笑っている。昨夜より、幾分柔らかかった。

　そして、全員で食事をとった。

　窓の外は曇っていた。灰色の空から、時折小雨がぱらついている。

　辺境の荒野に建つ塔は、昼間でも少し薄暗い。

「さて」吟遊詩人ルークがパンをかじりながら言った。「昨夜の続きをしましょうか。グレイ爺と皆さんの縁、もう少し聞かせてもらえますか？」

「その前に」元騎士マルクは言った。「カトさん。昨夜言いかけたことを、聞かせてほしい」

　老婆カトはスープをすすっていた。

　ゆっくりとスプーンを置いて、全員を見回した。

「そうだねえ」老婆はゆっくりと言った。「じゃあ、少し話しましょうかね」

　老婆カトの言葉に、全員が身を乗り出した。

「わたしはね」老婆カトは続けた。「グレイとは、五十年来の知り合いでね」

「五十年！」薬師エナが声を上げた。「ってことは――カトさん、おいくつ――」

「んふふ、女性に歳は聞かないのが礼儀だよ」老婆カトは、にこにこした。「まあ、それなりにね。グレイとは若いころから知り合いで、あの子が魔法使いになる前から知っていたよ」

「あの子……？」貴族フィンが眉を上げた。「あの老人を、あの子と？」

「わたしから見たら子供だよ」老婆カトは涼しい顔で言った。「で、グレイはね。晩年、あることをずっと心配していたんだ」

「心配？　いったい、何を心配していたんです？」元騎士マルクが訊いた。

「自分の死んだあと――ある秘密が、消えてしまうことをね」

　しん、とテーブルが静まり返った。

「秘密、ですか」吟遊詩人ルークが静かに繰り返した。

「そう……グレイはね、長い生涯でたった一つだけ、話せなかったことがあった。話さなかったんじゃなくて、話せなかった。理由は――」

　老婆カトはそこで、また口をつぐんだ。

　全員が「理由は？」と前のめりになった瞬間、老婆は立ち上がり、「続きは木箱を開けてからにしようかね」と言った。

「ちょっと！」薬師エナが叫んだ。「そこで切るんですか！？」

「だってこれは、開けて見ないと分からないことだからねぇ」老婆カトは、にこにこした。「で、どうするんだい。箱を開けるのかい？　開けないのかい？」

　全員が、貴族フィンを見た。

　フィンは腕を組んで、しばらく黙っていた。

　それから重々しく「はぁ～……」と、ため息をついた。

「……わかったよ。開けよう。開ければいいんだろ！」

　木箱はテーブルの中央に置かれた。

　その木箱を、全員が囲んだ。

　薬師エナは少し顔を引き攣らせている。

　吟遊詩人ルークは穏やかだ。

　貴族フィンは険しい顔をしている。

　元騎士マルクは腕を組んだまま。

　少年イトは一番後ろから、静かに見ている。

「では、開けるとするかね」老婆カトが、木箱の蓋に手をかけた。

　その一挙手一投足に、全員が息をのんだ。

　そして老婆がゆっくりと、蓋を持ち上げた。

　封印文字が再び光る。

　青白い光が全員の顔を照らして――

　そして、消えた。

　中にあったのは一枚の手紙と、六つの指輪だった。

　指輪はどれも地味な銀製で、装飾もない。

　手紙は茶色く変色していて、古いものだと分かる。

　全員が、拍子抜けしたような顔をした。

「え……これだけ？」薬師エナが言った。

「これだけだねぇ」老婆カトが手紙を取り上げた。「ふむ。グレイからの手紙だね」

「その手紙、読んでもらえますか？」元騎士マルクが言った。

　老婆カトはうなずいた。

　老婆は手紙を広げ、少し目を細めてから、読み上げた。

――――――　

『お前たちが来てくれたなら、わしはすでに死んでいるだろう。

　言いたいことは山ほどあるが、まず一つだけ言う。

　わしは長い間、人を一人、隠していた。

　その人のことを、お前たちには知っていてほしい。

　指輪は、俺が各自に渡す最後の贈り物だ。つけてみれば、分かる。

　六つの指輪は一つの対になっている。

　六人が全員そろったとき、お前たちはわしが隠していたものを見ることになる。

　――グレイ・オールドマン』

――――――　

　沈黙が訪れる。

「……隠していた人？」薬師エナがつぶやいた。

「指輪をつけてみましょう。そうすれば分かるんでしょ？」吟遊詩人ルークが六つの指輪を一つずつ取り上げ、全員に配った。

　元騎士マルクは自分の指輪を見た。

　ごく普通の銀の指輪だ。何の変哲もない。

　しかし、それぞれが指輪をはめた瞬間――

　塔の中心に、光が生まれた。

　床から天井に向かって伸びる、細い柱のような光。

　青でも白でもない、淡い金色の光だ。

　光の中に、影が浮かんだ。

　人の形をした影が、少しずつ輪郭を持ちはじめた。

　白い髪。しわだらけの顔。くたびれた外套。

　それは――グレイ・オールドマンだった。

　老魔法使いが、光の中に立っていた。