第97話 裁きの灼炎
夜の帳が降りた街──古びた家屋の中。
若者達が酒を飲み交わしながら
たむろしていた。
粗野な笑い声が飛び交い
使い古されたテーブルには
空の酒瓶がいくつも転がっている。
油の染み付いた布で雑に吊るされたランプが
煙草の煙で淀んだ室内を
薄暗い光で揺らめかせていた。
「なぁ、誰だよ？
あの桜の根元に、お宝があるなんて言った奴」
一人の青年が、酒を煽りながら悪態をついた。
「マジだって聞いたんだよ。
先祖代々伝わってるってさ」
「デマじゃねぇか！
わざわざ穴掘ったってのによぉ！」
「くそ！くたびれ損だぜ⋯⋯」
苛立った声が響き
誰かが手元の瓶を投げつけた。
ガンと音を立てて床を転がり
ガラスが割れる音が室内に響いた。
その時──
【⋯⋯みつけた⋯⋯】
不意に耳の奥で低く響くような──
微かな声が聞こえた。
「⋯⋯？
おい、今なんか言ったか？」
青年の一人が首を傾げて周囲を見渡すが
誰も気にした様子は無い。
「はぁ？なんも言ってねぇよ」
「いや、今──なんか変な声が⋯⋯」
青年達がざわつき始めた、その瞬間。
「⋯⋯なんか、暑くねぇか？」
次第に室内の温度が異常なほど上がり
息苦しささえ感じ始める。
額に浮かんだ汗を拭おうとするが
異様な熱気に指先が湿っていく。
「なんだこれ⋯⋯？
誰か、暖炉にでも火を入れたか？」
「いや、火なんて誰も⋯⋯」
誰かが不審そうに呟くと──
【みつけた⋯⋯っ】
──パリンッ！
吊り下げられたランプの硝子が
熱に耐えきれずに砕け散った。
飛び散った破片が床に散らばり
中の灯火が、赤黒い炎となって床に落ちた。
その炎が、まるで生き物のように蠢き
人の形を作り始める。
やがて黄金の髪が靡き
燃え立つ炎の翼を拡げた──アリアが現れた。
その深紅の瞳は怒りに燃え
冷徹な表情が青年達を射抜く。
「貴様らだな⋯⋯我が夫を⋯⋯
冒涜したのは──！」
低く震える声が、怨嗟を帯びて響き渡る。
「な、なんだ！？あの女⋯⋯！」
「人間じゃねぇ⋯⋯っ！？」
青年達は恐怖に凍りつき
目前に立つ、異形の存在に身体を強ばらせた。
アリアの瞳が──ひとりの青年を捉えた瞬間
「あ⋯⋯っ？」
男は突如
頭部に異様な熱を感じ、額を押さえた。
「う゛あ゛あ゛あ゛ぁぁぁっ⋯⋯！！」
頭の中で、何かが煮え滾るような感覚。
まるで脳の中に炎が入り込み
沸騰させられているかのようだ。
額の下、眼球の奥で血液が沸き立ち
視界が赤く染まっていく。
「熱い──っ！
あづ⋯ぅあ、頭が⋯ぁ、割れるぅ⋯⋯！」
男は両手で頭を押さえ、膝から崩れ落ちた。
「助けて⋯⋯っ！誰か⋯ぁがっ！」
叫ぶ度に目から血が溢れ
耳からも鮮血が垂れ流れる。
鼻孔からは赤黒い液体が噴き出し
口からも血泡が滴り、声が次第に掠れていく。
頭蓋骨の内部が脈打つように膨張し
血管がブツッ、ブツッと破裂する音が
耳鳴りのように響く。
「い、痛い⋯⋯！いだいぃあ゛あ゛っ！」
痛みに耐え切れず
男は頭を床に叩きつけ始めた。
ガン、ガン、ガンッ──！
音が響く度に、血の飛沫が周囲に散る。
脳が高温で膨れ上がり
圧力で眼球が前に突き出していく。
瞼が裂け、眼球が膨張し──
とうとう、パンッ！と弾けた。
空洞になった眼窩から
血煙のような蒸気が激しく立ち上る。
「ぅがああぁぁぁっ！！」
内圧に耐え切れなくなり
ギシギシと頭骨が軋む音が響き
頭皮が裂けると、青年の頭が一気に破裂する。
脳漿が、血飛沫と共に──飛び散った。
断末魔の叫びが室内に反響し
やがて、その声も小さくなっていく。
男の身体から炎が噴き出し
赤黒いその炎に全身を包まれながら
ドチャリ──と、力無く崩れ落ちた。
焼け爛れた肉が
異様な甘さと苦さを含んだ腐臭を放ち
充満する匂いと恐怖に
他の青年達は
その光景を呆然と見つめたまま、動けずにいた。
──が。
「う、うわあああぁぁぁ！！」
「見ないで──見ないでぇえええ！！」
アリアの視線が動く気配を感じるや否や
パニックに陥った青年達は
一斉に背後の出口に向かって
這いつくばるように逃げ始めた。
恐怖で足が竦み、動きが鈍くなる中
無様に逃げ惑う。
アリアはそんな者達に一瞥する事もなく
炎の翼を上へと大きく広げた。
「時也を穢した罪⋯⋯
地獄で──永遠に悔いるが良い」
鋭く冷徹で、怨嗟を孕んだ声が響き渡る。
青年達が狂ったように叫びながら
背後のドアに触れようとした。
次の瞬間──
空気が歪む程の熱量が迸る。
「死して、償え──⋯」
炎の翼が叩きつけられ、爆発音が轟いた。
家屋の壁が青年達ごと吹き飛び
炎の柱が迸り──
地面には、巨大なクレーターが刻まれた。
空気が震える程の熱波が、街の一部にまで広がり
建物が崩れ落ち、火の手があがる。
遠くからは驚愕と悲鳴の声が重なり合い
混乱の渦が広がっていく。
アリアは背後の光景を気にする様子も無く
ただ冷たく燃え続ける瞳で──
目前で震える唯一の生き残りを見下ろしていた。
