紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

彷徨う紅

第91話 仕組まれた絶望

夜風が、静まり返った庭を撫でていた。

満開の桜の枝がわずかに揺れ

その度、花弁が薄い紙片のように宙を漂い

静かに地へと落ちていく。

アリアは

その風の流れに身を溶かすように立ち

頭上の月を仰いでいた。

肌を掠める夜気に、冷たさはほとんど感じない。

それは不死の血が

この身を巡っているせいなのか──

それとも

内側から凍りついている心のせいなのか。

桜の幹に細い背を預け、そっと瞼を閉じる。

だが闇はすぐに

先程の光景を鮮やかに浮かび上がらせるだけ。

双子を連れ去られ

冷えきった布団の前で崩れ落ちる──

時也の背中。

肩を震わせ、咽び泣く気配。

心を殺せ、と命じ

自らを動かぬよう縛りつけた。

それでも、その涙の気配を瞼の裏に思い出す度

胸の奥で何かが、ぎしりと軋む。

しかし、胸を締めつけるのは

その光景の痛みだけではない。

どこか、拭いがたい違和があった。

双子との別れに

打ちひしがれているはずの時也の姿。

その中に、別種の苦悶が混じっている──

アリアは、その正体を知っていた。

布団の前で崩れ落ちた彼の身体。

抱え込んだ胸元から漏れた、小さな吐息。

あれは、ただの嗚咽ではないのだろう。

違和は、日常からも感じ取っていた。

胸を抑え込むような

塞がれた肺から絞り出される苦しげな息遣い──

その一瞬を、アリアの目は見逃さなかった。

時也は何かを隠している。

もはやそれは疑いではなく、殆ど確信だった。

普段通りを装い

いつもの穏やかな笑みを浮かべてはいる。

しかし、その額には薄い汗が滲む。

食卓に並ぶ料理にも、箸はほとんど伸びない。

あの人懐こい笑みの下で、頬はわずかに痩け

肩も、以前より細く見える。

廊下の影、部屋の隅──

ふとした瞬間に、胸を押さえ、息を殺す姿を

アリアは何度か目にしていた。

（⋯⋯彼奴(あいつ)は──病に侵されている）

そう認めながらも

その事を口に乗せることができない。

時也はいつも通りの笑顔で

どれほど追い詰められても穏やかに振る舞う。

その背中に貼りついて離れない

〝責任〟という名の重さが

彼自身を締め上げていることを

アリアは知っていた。

だからこそ、心の声すら迂闊には向けられない。

時也の読心術は──時として枷にもなる。

今この瞬間

自分の不安を心の底から響かせれば

それはそのまま彼の胸を刺す。

心配すればするほど

その想いが、彼をさらに追い詰めてしまう。

（⋯⋯彼奴は──

不死に成る事を、許してくれるだろうか）

沈めていた問いが

底の方から静かに浮上してくる。

不死の血を与えれば

時也もまた、この呪いに縛られる。

生と死の境界を失い

終わりなき時間を生きることになる。

そこにあるのは

救いではなく、耐え難い孤独と

終わらない責務だ──

それを誰よりもよく知っているのは

他ならぬアリア自身であった。

それでも⋯⋯

病に蝕まれ、いつか彼の命が尽きる日を

思い描こうとするだけで──

心の内側が冷たく凍りつく。

不死鳥の呪いを

宿主である自身だけでは飽き足らず

愛する者にまで触手を伸ばそうとしている。

その思考に、心のどこかで深い嫌悪が渦巻く。

だが、それと同じ場所で──

時也を失う未来を

一度として受け容れられない自分が

確かに息をしている。

（私は⋯⋯なんと、身勝手か）

唇の端に、嘲りにも似た微かな笑みが浮かぶ。

白い横顔を、月の光が淡く縁取った。

彼の〝人〟としての命を奪わぬためには

何ひとつせず──

ただその終わりを見送るしかない。

それが人の理であり〝正しさ〟なのだろう。

だが──

その選択をどうしても呑み込めない自分がいる。

永遠の命を与えれば

彼の苦しみもまた、永遠となる。

傷も責任も、終わりなく続いてしまう。

それでもなお、時也という存在が

この世界から消えるという未来だけは

受け入れ難い。

胸の奥に押し込めていた感情が

じわじわと形を変え、縁を滲ませはじめる。

時也が生きている──

それだけで、本来は救われるはずだった。

けれど今の彼は、あまりにも脆く見える。

痩せ衰え、胸の痛みに顔を歪める姿ばかりが

幾度も脳裏に焼き付いて離れない。

冷たい風が頬を掠める。

それでも、瞳からは一滴の涙も零れなかった。

心を殺さなければならない──

そうすれば、時也のためになる。

そう信じて、感情に蓋をし続ける。

それなのに、月の下に立ち尽くし

ただ祈ることしかできない自分の姿が

ひどく惨めに思えた。

桜の花がひとひら、ふわりと舞い降りて

アリアの肩に、静かに触れた。

薄い花弁が肌を伝うその感触は

凍える程の孤独をそのまま形にしたようだった。

庭に立ち尽くし、夜風に身を晒しながら

アリアは、なおも自らの心を締め上げ続ける。

双子を失い──

そして今、時也までもが

見えぬ病に蝕まれようとしている。

その現実をまっすぐ見据えながらも

感情を押し殺し

ただ耐えることだけを自らに許していた。

しかし、その胸のいちばん底では

言葉にもならぬ絶望が

ゆっくりと膨れあがっていく。

幾許(いくばく)の猶予もなく

時也を喪うかもしれないという恐怖。

それだけではない。

また、あの孤独が訪れるかもしれない──

という予感。

かつて味わったどの痛みよりも深く、冷たく

血の通った心臓そのものを

氷の手で掴み潰すような影が

じわじわと胸中を浸していく。

（⋯⋯私は──また

独りに、なってしまうのか⋯⋯）

微かに震えた指先を自らの手で強く握りしめる。

額を桜の幹に押し付けると

冷えた木肌のざらつきだけが

かろうじて自分を現世へと繋ぎ止めていた。

それでもなお、心はゆっくりと

底の見えない暗闇へと沈み込んでいく。

〝絶望〟

〝呪い〟──

その文字が脳裏に鮮やかに浮かび上がった瞬間

アリアはハッと息を呑んだ。

不死鳥が最も好むものは──宿主の絶望。

深紅の瞳が驚愕に見開かれ

胸の奥で冷たいものが音を立てて固まっていく。

（時也を蝕んでいるのは⋯⋯

病などではなく──不死鳥ならば⋯⋯？）

その考えが過ぎった刹那

全身の血が逆流するような戦慄が駆け抜けた。

もし、時也の胸を締め付けている痛みが

ただの持病ではなく──

自分の内に棲まう不死鳥の呪いに

〝魅入られた〟結果なのだとしたら。

彼の上に降りかかっている見えぬ災厄が

アリア自身を媒介として

静かに牙を剥いているのだとしたら。

「⋯⋯そんな⋯⋯」

乾いた声が

ほとんど音にもならぬまま唇から零れ落ちた。

信じたくない現実を

どうにか否定しようとするかのような

儚い呟きだった。

しかし、頭の内側で組み上がっていく仮説は

残酷なほど整合してしまう。

不死鳥は、絶望を糧として力を増す──

もし、時也の胸を蝕む痛みが

自分の心に降り積もった絶望に

反応したものだとしたなら。

愛する夫の絶望を育てているのは

〝自分自身の存在そのもの〟──

（⋯⋯私が⋯⋯彼奴を殺しているのか？）

胸の内で、恐怖と罪悪感が渦を巻き

荒れ狂う暴風となって吹き荒れる。

視界の端で桜が大きく揺れ

花びらが雪崩のように降り注いだ。

アリアは、もはや立っていることができず

その場に崩れ落ちる。

膝から力が抜け、地面に手をついたまま

肩だけが細かく震えていた。

絶望──

それを時也に与えているのが

不死鳥を宿す自分であるのだとしたら。

時也の命を、じわじわと削っているのが

この身に巣食う呪いと

自分自身の存在なのだとしたら。

愛すれば愛するほど、その愛が毒となって

彼を破滅へと追い込んでいるのだとしたら──

「⋯⋯私は⋯⋯」

震える唇から、掠れた声がかろうじて漏れる。

喉の奥には嗚咽がつかえたまま、音にならない。

自分が、時也を愛せば愛するほど

その想いが刃へと変わり

彼の心と命を削ってゆく。

その事実が、アリアの心を内側から抉り続けた。

（⋯⋯私が⋯⋯離れれば──

時也は⋯⋯救われるのだろうか⋯⋯？）

だが、その問いにすら

すぐさま否定の声が重なる。

今さら距離を取ったところで

不死鳥は時也を手放さないだろう。

彼女が傍を離れれば、それはそれでまた

別の形で彼の絶望を煽り立てるに違いない。

愛している。

彼と共に、生きていたい。

その願いを叶えた瞬間に

彼の命を奪ってしまうかもしれない──

途切れることのないその矛盾が

アリアの心を容赦なく裂き続ける。

夜風が冷たく吹き抜け

金色の髪を無情に揺らした。

桜の枝が軋む音が、耳に届くたび

それはまるで聞こえぬ誰かの悲鳴のようだった。

アリアは震える手で胸元を押さえ

どうすれば良いのか分からぬまま──

ただ地に座り込む。

（どうすれば⋯⋯私は⋯⋯時也を⋯⋯）

問いは形を取らないまま

胸の内で何度も反芻される。

涙は出ない。

感情を殺し続けてきた代償として

悲しみすらも、その形を失ってしまっている。

泣くことすらできない自分が

さらに自分自身を追い詰めていく。

アリアの絶望は

不死鳥の力をさらに深く濃く育てていく──

そのことを理解しながらも

止める術を持たないがゆえに

その無限の連鎖が

彼女という人格そのものを静かに蝕んでいた。

月が──

あまりにも冷ややかに天頂に浮かんでいる。

白い光の下で、アリアはただ

壊れかけた人形のように震えていた。

絶望と愛が、溶け合いながら濁流となって渦巻き

出口のない闇が

心の表面を覆い尽くしていく──⋯