第90話 咽び泣く声
部屋の中は
夜の静寂にすっかり呑み込まれていた。
わずかに開いたカーテンの隙間から
月の光が細く差し込む。
その一条の白さが
ベッドの上に寄り添う二人の輪郭を淡くなぞり
床には重なり合った影だけを
静かに落としている。
ソーレンは横向きになり
その胸元へレイチェルを抱き寄せていた。
彼女は、まるで
そこだけが世界の中心であるかのように
顔を深く埋めている。
耳元でかすかに震える吐息と
胸板に当たる細い指先の震えが
まだ消え切らぬ恐怖の残響を物語っていた。
ソーレンは
片腕で彼女の肩を包み込むように抱き
もう片方の手で柔らかな髪をゆっくりと梳いた。
月明かりが黒髪とエメラルドを淡く照らし
その度に、腕の中の温もりが
たしかな重みを持って伝わってくる。
「予定より──遅くなっちまって、悪かったな」
低く押し殺した声が、闇に滲む。
それは謝罪というより
自身の胸ぐらを掴んで引き寄せるような
ぎりぎりの悔いの滲む音だった。
腕の中の震えは、先程より幾分やわらいでいる。
それでもなお残る微かな痙攣を逃さぬよう
ソーレンは指先に力を込める。
指が髪を撫でるたび、掌に伝わる体温が
少しずつ、現実へと戻ってくる。
やがて、胸に押し付けられていた彼女の唇が
躊躇いがちに開いた。
「⋯⋯大丈夫。
私、アリアさんの千年分──
受け止めきってみせる覚悟、してるし」
月光に照らされた横顔がわずかに上がり
瞼の陰から覗いた瞳が
かすかに揺れながらも真っ直ぐだった。
そのひと言に宿る熱量に
ソーレンはほんの一瞬、息を忘れる。
「強いな、お前⋯⋯」
ぽつりと零れた声には、揶揄いも毒もない。
自分より小さな身体が
千年という途方もない時の重さを
呑み込もうとしている事実が、誇らしくて──
そして少し怖かった。
レイチェルは胸の前でそっと指を握り締め
息を整えながら続ける。
「ソーレンが、傍に居てくれるって思うからこそ
⋯⋯できた覚悟よ」
その言葉が
素肌よりも深い場所に触れた気がした。
ソーレンは、抱き締めていた腕に
わずかに力を込める。
胸元に押し付けられた頬の感触が
ひどく愛おしくて、落ち着かない。
「⋯⋯そうかよ」
視線を逸らしながら吐き出した短い返事は
照れ隠しの荒さを纏いながらも
どこか熱を帯びていた。
レイチェルはその声を聞くと、小さく笑って
さらに深く彼の胸へと身を寄せる。
瞼の裏では、なおもアリアの記憶が燻っている。
炎と血と祈り──
押し寄せる千年の光景が
時折、喉の奥を軋ませた。
それでも、耳元で規則正しく刻まれる鼓動と
包み込む腕の重さが
今ここにある〝現在〟を
確かな輪郭で縁取ってくれる。
少しの沈黙が落ちたのち
レイチェルがふと、囁くように声を漏らした。
「時也さんを離してくれて、ありがとうね⋯⋯」
闇の中で、ソーレンの眉がわずかに寄る。
すぐに先程の光景を思い出し
鼻で笑うように息を吐いた。
「あ？⋯⋯あぁ。
アイツ、一瞬──ひでぇ顔したからな。
直ぐに解ったよ」
ほんの一瞬、あの温厚な店長の顔から
血の気が引いた瞬間を思い出す。
あれを見てなお、レイチェルから離さずにいる程
自分は馬鹿じゃない──
そう言いたげな声音だった。
レイチェルは、くすりと喉の奥で笑う。
笑いながらも、その指先は
ソーレンのシャツの布をしっかり掴んだままだ。
その小さな仕草が、ようやく訪れた
安堵の脆さを、逆に雄弁に物語っている。
ソーレンはその感触を確かめるように
再び彼女の髪を撫でた。
指の間を滑る一房一房が
今度はしっかりとした重さを持っている。
先程まで部屋を満たしていた重苦しい空気は
もう無い。
代わりに、窓の外から忍び込む夜風と
カーテンが擦れる小さな音と
二人分の呼吸だけが、静かに重なり合っていた。
ソーレンの胸の中で
レイチェルはそっと瞳を閉じる。
長く細い吐息が
ようやく解かれた緊張を縫うように
彼の肌をかすめていく。
月明かりは、その寄り添う影の輪郭を
ひどく優しく照らし出していた──
⸻
レイチェルが見たアリアの記憶は
双子と引き離された直後の記憶だった⋯⋯
⸻
月明かりが、静まり返った庭一面に
冷たい薄布のように降り注いでいた。
風がひとすじ、夜気を攫い
満開の桜の枝をそっと揺らす。
皓々とした月が高みに懸かり
その澄んだ光が地面に淡く枝の影を刻んでいる。
アリアは、庭の片隅でひとり立ち尽くしていた。
白い着物の裾が風に揺れ
腰までの金の髪がふわりと浮かんでは
また静かに落ちる。
視線は夜空の月を捉えているようでいて
その深紅の瞳はもっと遠い場所──
届かぬどこかを見つめていた。
屋敷の奥から、微かな嗚咽が聞こえた気がした。
掠れた泣き声は、壁も廊下も庭も越えて
夜風に混じり、アリアの耳朶を震わせる。
誰の声かなど、考えるまでもない。
（⋯⋯時也）
胸の内でその名を呼んだ瞬間
心臓の内側が、指で掴まれたように軋んだ。
双子の寝室には、もはや誰もいない。
さきほど青龍が
エリスとルナリアを連れて行った──
あの小さな手も、温もりも
もうこの家のどこにも存在しない。
残されているのは
冷えた布団と、空になった枕。
それだけの光景が
どれほど時也の心を抉っているか──
アリアには痛いほど分かっていた。
足先が、一歩、前へ出ようとして止まる。
行かなければ──そう思う。
けれど、もし今、彼のもとへ歩み寄れば
〝どうなるか〟もまた、知っていた。
時也は、きっと自分を保とうとする。
自分より先に、アリアを案じる。
どれほど胸が裂かれようと
彼はまず妻を慰めようとし
己の傷を覆い隠してしまうだろう。
その優しさが、彼自身をさらに追い詰めることを
アリアは知っていた。
掛けるべき言葉が、ひとつも見つからない。
どんな慰めも、どんな理屈も
今の彼の前では空しく砕けるだけだと
分かっている。
責を一身に引き受け
己を責め続ける男の前に立って
何を差し出せばいいのか──
答えはどこにもなかった。
アリアは
月を仰いだまま、ゆっくりと瞼を伏せる。
（⋯⋯心を──殺せ）
胸の奥底で、自らに命じる。
感情を、沈めろ⋯⋯
涙も、嗚咽も、罪悪感も
すべて底の底へ沈めて、見えなくしろ。
自分が揺らげば、時也はまた、無理をする。
自分の悲しみを見せれば
彼はそれを背負おうとする。
それがどれほど彼の傷を広げるか
想像するだけで胸が裂けそうだった。
だから──今は近づかない。
ただ、ここから見守るしかない。
夜気に混じって届く嗚咽は
まだ止む気配を見せない。
それでもアリアは
桜の幹に静かに背を預け、微動だにしなかった。
幹の冷たさと、ざらついた感触が
かろうじて彼女をこの世界に繋ぎとめている。
ひとひらの花びらが
風に舞ってアリアの肩へと落ちる。
触れたかと思えば
すぐにまた夜風に攫われていった。
その瞬間、桜の枝の間から一筋の光がこぼれ
金の髪をやわらかく照らし出す。
月光が彼女の輪郭を包み込み
その場だけが──
静かに隔てられた聖域のように見えた。
「⋯⋯どこに居ても、想いは変わらない。
愛している⋯⋯」
唇が、誰に聞かせるでもなく、言葉を紡ぐ。
その声は風に溶け、誰の耳にも届かない。
時也にも、双子たちにも──誰にも。
けれど、そのひと言は紛れもなく真実だった。
心臓の底から滲み出る
アリアそのものの祈りだった。
遠くへと連れて行かれた双子──
エリスとルナリア。
今はどこにいるのかも分からないその娘たちに
せめてひとつだけ想いを投げかけたかった。
届かぬと分かっていても
それでもなお、投げかけずにはいられなかった。
（⋯⋯双子よ。母は此処で、祈っている）
月はさらに冴え渡り、光を強める。
桜の花弁が、銀の雨のように静かに舞い落ちる。
その流れの中で、アリアは一言も発することなく
ただ祈りを捧げ続けた。
時也の嗚咽は、まだ止まない。
その音を背に受けながら
アリアはそっと背を桜から離し
再び夜空を仰ぐ。
心の内側には、どうしようもない孤独が
黒い湖のように広がっていた。
それでも──その孤独を誰にも見せまいと
アリアは決めている。
痛みも、喪失も、愛しさも、果てしない恐怖も。
すべてを深く、深く沈め、静かに蓋をする。
それが時也を守るための
唯一の術だと信じて──⋯
