第88話 呼ぶ声
リビングに併設されたキッチンには
夜の静寂が薄く張りつめていた。
窓の外から差し込む月明かりが
シンク脇のステンレスを淡く照らし
その光を受けて水面が細かな波紋を揺らす。
時也は流し台の前に立ち
ケーキを食べ終えた皿を
お湯に浸したスポンジで丁寧に撫でていた。
泡立つ洗剤の白が、皿の縁に沿って滑り
指先に伝わる陶器の感触が
ささやかな日常の確かさを教えてくれる。
──その時だった。
（⋯⋯時也⋯⋯）
頭の内側で、小さく
しかしはっきりと、声が響いた。
耳朶を打つというより、胸の奥を掠めるような
ごく馴染み深い響き。
自然に、顔が上がる。
カウンター越しに視線を向ければ
テーブルにはアリアが座っている。
湯気の薄れたコーヒーカップを唇に運び
静かな深紅の瞳に窓辺の月を映して──
その姿は、見慣れた
いつもの夜の一片に過ぎないはずだった。
「はい。なんでしょうか、アリアさん？」
皿をすすぐ手を止め
穏やかな声音で問いかける。
アリアはカップをソーサーに戻し
鳶色の視線を受け止めるように
一度だけ瞬きをした。
それから、ほんの僅かに首を傾げる。
その仕草には、呼びかけた心当たりのない者の
かすかな戸惑いが滲んでいる。
「──え？
今⋯⋯僕を、お呼びになりませんでしたか？」
問いを重ねると
アリアは伏し目になり、静かに首を振った。
その一連の動きには嘘も演技もなく
ただ〝呼んでいない〟という事実だけが
冷ややかに伝わってくる。
（⋯⋯時也⋯⋯）
再び、同じ声──
今度は一層強く、脳裏を擦った。
聞き間違いではない。
紛れもない〝アリアの声色〟であり
彼女の響き。
だが、目の前のアリアには
呼びかけた直後の余韻も
心の揺らぎすら──まるで感じられない。
静かな沈黙だけが、彼女の輪郭を縁取っていた。
「⋯⋯二階、から？」
口の内で零れた呟きと同時に
ぞくり──と、背骨を冷たいものが撫で上げた。
ここに、アリアは〝いる〟
その事実は
視覚も気配も匂いも含めて、疑いようがない。
しかし、呼ぶ声は──
明らかに、二階の方角からも響いていた。
一人のはずの存在が
二つの場所で同時に自分を呼ぶという矛盾。
そこから導かれる答えは、多くない。
「──まさか⋯⋯っ！」
胸の奥で、嫌な仮説が輪郭を得る。
冷や汗が背筋を伝い
藍の着物の布地が、じわりと肌に張り付いた。
アリアが心で呼びかけることなど
日常の一部と言ってよいほど当たり前だ。
だからこそ、いつもと同じように
何の疑念もなく返事をした。
──だが今、その〝当たり前〟が
音もなく崩れ始めている。
時也の瞳が鋭さを帯びる。
すぐ傍に佇む幼子の姿──青龍へと振り返った。
「青龍！貴方は、アリアさんのお傍に！」
「かしこまりました」
幼い肢体でありながら
青龍の声には寸分の揺らぎもない。
その小さな足が床を軽く踏みしめ
アリアの椅子の傍らへと位置を移す。
護りのために
一歩たりともそこから動かぬという意思が
その背筋の伸び方に表れていた。
その様子を目の端で確かめると同時に
時也は階段に向かって駆け出していた。
（もしや──レイチェルさんが、擬態を？）
心臓が、嫌な予感を鼓動として叩きつけてくる。
レイチェルが擬態の異能を持ち
その精度が常軌を逸していることを
時也はよく知っている。
特に──自分の姿へ擬態したあの日。
強制的に見せられた〝自分〟の記憶で
泣き続けたレイチェルの姿が
脳裏によみがえる。
あれほどの正確さが、今度は
〝アリア〟として発現しているとしたら──
「失礼します！」
もはや礼儀を整える余裕すらない。
短く声をかけただけで、ノックもせずに
レイチェルの部屋の扉を勢いよく開け放つ。
扉が壁に当たる鈍い音。
その直後、視界に飛び込んできた光景に
肺から息が抜け落ちることを拒み
喉で乾いた音を鳴らした。
カーテンの隙間から差し込む月光だけが
薄暗い室内を淡く照らしている。
その青白い光を受けて、ベッドの上に座る
一人の女の輪郭が浮かび上がった。
腰まで流れる黄金の髪が
月の光を集めるように淡く輝き
紅玉にも似た深紅の瞳が
冷たく、美しく、静かに伏せられている。
アリア──そうとしか呼べない姿。
だが、その足元にはもう一つの影があった。
床に跪き、彼女の足の甲へ唇を押し当てたまま
石像のように動かない男。
ソーレンだった。
額を床に近づけるように深く頭を垂れ
ただその足へと口づけを捧げている姿は
絶対者に忠誠を誓う騎士の礼にも似て
あまりに異様で──
あまりに禍々しい敬虔さを帯びていた。
喉がひどく乾き、言葉がうまく形を成さない。
「⋯⋯こ、れは⋯⋯っ」
理解しているはずだった。
目の前にいる〝彼女〟はアリアではなく
レイチェルの擬態に過ぎない、と。
頭では、そう分かっている。
それでも──ソーレンが、その足に
躊躇いなく口づけているという事実が
理性とは別の場所にある醜い嫉妬の棘となって
容赦なく胸を内側から刺し貫いてくる。
（⋯⋯違います。
今は、そのような感情を
抱いている場合ではない──！）
首を小さく振り、呼吸を整える。
心のざわめきを押し殺し
目の前の異常を、陰陽師としての目で見直す。
（擬態の発現から
どれほど時間が経過しているのか──
意識が戻らなくなる前に
早く引き戻さなければ⋯⋯！）
ソーレンは完全に魂を預けてしまったかのように
跪いた姿勢のまま微動だにしない。
アリアの姿をしたレイチェルもまた
凍りついたような表情で
ただソーレンを見下ろしていた。
「ソーレンさんっ！
聞こえていらっしゃいますか！？
ソーレンさん！！」
時也の声が、静まり返った部屋に鋭く響く。
だが、呼びかけにも、肩を揺する動作にも
ソーレンは反応を示さない。
ただひたすらに足元にひれ伏したまま
祈るように沈黙している。
焦燥が胸の内側で膨張し、喉元まで迫る。
その極限の静寂の中で──
かすかな囁きが、床に落ちる水滴のように
耳に届いた。
「貴女様に、非は無いと⋯⋯
私は⋯⋯存じ上げております。
この命⋯⋯貴女様の⋯⋯為に⋯⋯」
掠れた低音には、深い憧憬と
押し殺した慟哭が混じり合っている。
だが、その響きは
今ここにいるソーレンのものではなく
遥か昔に終わった誰かの祈りの残響──
（──駄目ですね⋯⋯！
意識が、完全に
前世の記憶へ引き込まれている⋯⋯）
時也は小さく息を吸い込み、姿勢を正す。
（このままでは
二人とも戻れなくなってしまいます⋯⋯！
先ずは、ソーレンさんを引き戻さなければ）
時也は右手に意識を集中させると
掌の中に小さな若芽が芽吹いた。
それは呼吸の間もなく伸び広がり
たちまちしなやかな蔓へと姿を変える。
床を撫でるように弧を描きながら
やがて一本の鞭のごとく
細く長い線となって手の中に収まった。
「失礼しますよ、ソーレンさん──！
かなり、痛みますからね⋯⋯っ」
短い警告だけを与え
躊躇いをすべて振り切るように
蔓を振り下ろす。
鋭い風切り音が空気を裂き、次いで
布越しに肉を打つ重い音が部屋中に響き渡った。
「──ぐぁ⋯⋯っ！！」
鈍く、肺を抉るような痛みが
背中を走り抜けたのだろう。
ソーレンは短く呻き声を上げ
その場に崩れ落ちるように
床へと身を投げ出した。
衝撃に揺さぶられた意識が
深い水底から急速に浮上してくる。
ぼやけていた瞳が
瞬きを重ねるごとに焦点を取り戻し──
荒い呼吸の中で
ようやく目の前の現実を捉え始めた。
「──ソーレンさんっ！！」
鋭い呼び声が
その意識を現世へと引き戻す錨となる。
「──クソっ！」
痛みに顔を歪めながらも
ソーレンは勢いよく上体を起こした。
背中を焼くような痛みを無視して
ベッドの上──アリアの姿をしたレイチェルへと
目を向ける。
震える両手で、その肩を掴む。
掌の中で
細い肩が小刻みに震えているのが伝わる。
「レイチェル──おい！レイチェル！！
戻って来いって！！」
叫ぶようなその声に
アリアの姿がびくりと震えた。
次の瞬間、月光を湛えていた金の髪が
じわりと色を変え始める。
長く流れていた髪は短く縮み
深紅の瞳は縁の方から色を失って──
少しずつエメラルドグリーンへと戻っていく。
擬態の剥がれていく過程を
目の当たりにしながら
ソーレンはなおも肩を離さない。
爪が食い込むほどの力で掴み続け
もう一度、今度は名を確かめるように叫んだ。
「レイチェル──俺だ！分かるかっ！？」
完全に姿が元の少女へと戻った瞬間
レイチェルの瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。
堰を切ったように、次から次へと涙が頬を伝い
顎の先から滴となって落ちていく。
「──っ、ソーレン⋯⋯っ！」
搾り出すような声が空気を震わせた瞬間
ソーレンの胸は強く締め付けられた。
言葉にできない何かが胸の内側で溢れ
考えるより先に、腕が動く。
レイチェルの細い身体を
衝動のままに強く抱きしめる。
レイチェルは、縋るようにその胸に顔を埋め
堪えきれない嗚咽を漏らした。
肩が震え
指先がソーレンのシャツを必死に掴む。
「⋯⋯悪ぃ⋯⋯遅くなっちまった！
レイチェル⋯⋯ごめん、ごめんな⋯⋯っ」
背中を撫でる手は、優しさと同じくらい
後悔と恐怖に震えている。
そのシャツの背には
先程の蔓が刻んだ一条の痕が紅く滲み
布地をじわじわと濡らしていた。
しかし、ソーレン自身は
その痛みをまるで意に介さない。
ただ、腕の中の少女の
泣き声だけを受け止め続けている。
時也は、手に握っていた蔓をそっと解き
植物を霧のように消し去った。
わずかに距離を取り、二人の背中を見守る。
（⋯⋯前世からの〝未練〟が──解消された？）
もう、先程までのような
前世の影はソーレンの中に見えない。
そこにいるのは、ただ
レイチェルを抱きしめる男の姿だった。
レイチェルは嗚咽の合間に
何度もソーレンの名を呼び──
ソーレンもまた「大丈夫だ」と
同じ言葉を何度も繰り返し囁く。
そのささやきが、泣き声と共に
少しずつ静けさへと溶けていくにつれ
張り詰めていた空気はゆるやかに緩み
部屋にはようやく、安堵の気配が満ち始めた。
二人の心が、再び同じ場所へと
結び直されたのを確かめるように──
時也は静かに、深く息を吐き出す。
（──ひとまずは、何よりです⋯⋯）
そう心の内で呟きながら
ただ黙って、その背中たちを見つめ続けた。
涙と血が混じり合いながらも
確かな温もりだけが
二人を包み込んでいるのが分かった。
⸻
先程まで胸を締めつけていた緊張が
ようやく解けていく──
早鐘を打っていた鼓動は次第にその速さを緩め
乱れていた呼吸も、静かに整い始めていた。
ベッドの縁に寄り添う二人の背を見つめながら
時也はそっと口を開く。
「どうしてまた──こんな事になったのです？」
できる限り声を和らげ
叱責の色を含ませぬよう、柔らかな調子で問う。
ソーレンが、腕の中のレイチェルの背を
ゆっくりと撫でている。
涙の跡がまだ頬に残る彼女は
震える指先で目元を拭いながら
か細い声を搾り出した。
「⋯⋯わ、私⋯⋯が、擬態の⋯⋯
ぅく⋯⋯練習に⋯⋯っ」
声が喉の奥で詰まり、言葉は途切れがちになる。
息を吸うたび
胸の内側の痛みが、また新しく裂けるのだろう。
レイチェルが言葉を継ごうとして
口篭るのを見かねて
ソーレンが短く息を吐き、代わりに続けた。
「レイチェルは、お前らの為にも
擬態に慣れようとしたんだ。
俺らん中で一番強いのは、アリアだ──
だが⋯⋯千年の記憶には、耐えらんねぇ」
苦々しい表情で、歯を噛みしめる。
顎に入った力が
そのまま自責の色となって滲み出ていた。
「三分で呼び戻してくれって頼まれたのに──
情けねぇ⋯⋯っ」
吐き捨てるような声に
レイチェルの肩がぴくりと震える。
堪えようと必死に押し殺していた涙が
また今にも零れそうに揺れた。
ソーレンの心の底には
彼女を守り切れなかった己への苛立ちと
自分を責める声が渦巻いている。
そのざらついた後悔も
胸の内で暴れるレイチェルの悲痛も──
読心術を通じて、時也にはよく見えていた。
レイチェルの中では、擬態によって流れ込んだ
アリアの記憶と悲しみが
暴風雨のように荒れ狂っている。
千年分の絶望と痛みが
繊細な心を裂き、引きちぎろうとしていた。
その暴風に飲まれまいと
必死に腕を広げて受け止めようとする
ソーレンの焦燥。
二人の心が絡まり合い
同じ嵐の中で藻掻いているその気配が
鋭く響いてくる。
「⋯⋯まったく、無茶をなさる⋯⋯」
時也は、小さく零すように呟いた。
困ったように口元を緩めるが
その微笑みには咎めよりも
切なさと共に滲む優しさが宿っている。
「ですが⋯⋯お心遣いに、感謝いたします。
アリアさんを救う為にご尽力いただきまして⋯⋯
ありがとうございます、レイチェルさん」
静かに告げられたその言葉が
柔らかな水音のように
レイチェルの胸に落ちた瞬間──
彼女は堪えきれず、わっと泣き出してしまった。
嗚咽に肩を上下させる彼女を
ソーレンは「おいおい」と苦く呟きながらも
乱暴にならぬよう気をつけて頭を撫で続ける。
ぎこちない手つきではあるが
その腕には決して離すまいとする
強い意志がこもっていた。
震える身体を、しっかりと抱き寄せる。
レイチェルの頭を胸元に支えたまま
ソーレンはちらりと視線だけを上げ
時也の表情を盗み見る。
先程まで平静を保っていたその顔が
どこか──苦しげに陰っていた。
触れたくない記憶の影が揺れたのを
感じたのだろう。
その変化を見逃さず、ソーレンが低く
珍しく気遣う色を滲ませて呟いた。
「⋯⋯お前、読心術で、しんどいだろ？
後は⋯⋯俺がやる。
すまなかったな、時也──助かった」
思わぬ言葉に、時也はわずかに目を見開く。
すぐに、その驚きを柔らかな笑みに溶かした。
「⋯⋯お気遣い、ありがとうございます。
ですが、ソーレンさん⋯⋯」
レイチェルが擬態によって覗き込んだのは
時也にとっても、決して癒えぬ傷──
トラウマとも言うべき記憶だった。
その記憶をなぞられることが
どれほどの痛みを伴うか
ソーレンにも解っているのだろう。
ソーレンが他人の心の傷に触れ
それを慮るような言葉を口にするのは
決して多くない。
だからこそ、その一言が、かえって重く響いた。
「いえ⋯⋯わかりました。
では、せめて救急箱をお持ちしますね」
背中に走る鞭痕から
じわりと血が滲み始めているのが見えていた。
その痛みを少しでも和らげようと
時也は静かに立ち上がろうとする。
だが、その動きを
ソーレンは片手を上げて制した。
苦笑に似た
どこか自嘲めいた表情を浮かべながら首を振る。
「こんくらい平気だって。
簡単に前世に呑まれちまった俺には──
ちょうど良い薬だよ」
軽口めいた言い方とは裏腹に
その声には濃い自責が張り付いている。
自らの弱さを
罰として受け入れようとするような、その響き。
時也は、しばらくその横顔を見つめていた。
やがて、少しだけ目を細めて、穏やかに微笑む。
「これは憶測ですが⋯⋯
〝愛〟を知った貴方に
前世の記憶が共鳴したのかもしれませんね。
他の転生者の方々と同じように
貴方の前世の未練も
ようやく解放されたのでしょう。
もう、惑わされることも──無くなるはずです」
その言葉に
ソーレンは驚いたように眉を上げた。
そして、すぐに視線を落とし
何かを噛みしめるように短く息を吐く。
「──そうか」
たった、それだけの返事。
だが、その一言には──
長い時間を経て
ようやく辿り着いた答えを受け入れる
静かな諦観の色が滲んでいた。
腕の中のレイチェルを抱きしめ直しながら
ソーレンはゆっくりと息を吐く。
その吐息は、先程までの荒い呼吸ではなく
少しだけ肩の力を抜いた
現世へと戻ってきた者の呼吸だった。
時也は、二人の姿をもう一度だけ見つめ
微笑みを残す。
「では、お言葉に甘えて──失礼しますね」
静かにそう告げて、扉へ向かう。
言葉は夜気に溶け、部屋には再び
三人分の呼吸だけが残された。
ソーレンは軽く頷き
腕の中のレイチェルの頭を
変わらぬリズムで撫で続ける。
指先は、不器用なほど丁寧に
震えの残る髪を梳いていた。
彼女の涙が枯れ落ちるその時まで──
決して手を離すつもりはないのだろう。
もう二度と、あの無力感に押し潰されぬように。
過去の亡霊の意思ではなく
己の意思として彼女だけを守ると
胸の奥で静かに誓いながら──
ソーレンはレイチェルの髪に
いつまでも優しく触れ続けていた。
