紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

一歩の先へ

第85話 隣り合う事の意味

リビングの空気には、甘やかなチーズの香りと

深煎りの豆が持つ香ばしさが

静かに折り重なっていた。

テーブルを挟むことなく、並んで座る二人。

わずかな肩の距離さえ

今夜だけはやけに意識される。

ソーレンは無言のまま

フォークで小さくケーキを切り分けると

それを口へ運び

舌の上でゆっくりと溶かすように味わった。

「……ん。美味(うめ)ぇな」

短く、低く。

それだけの言葉だったが

そこに嘘は一つもなかった。

「うん！コーヒーとケーキ、めっちゃ合うね！」

レイチェルは、弾む声とともに笑う。

その笑顔の眩しさに

ソーレンの胸は思いのほか強く

きゅっと締め付けられた。

何かを返そうと口を開きかける。

だが言葉になる前に

喉の奥で引っかかって、音だけが消える。

代わりに、ソーレンはカップを持ち上げた。

縁に触れると、熱が指先から腕へと沁み

濃い苦味と香りが、舌から胸の奥へ

静かに降りていく。

落ち着くようで──落ち着かない。

それでも、心のざわめきが

ほんの少しだけ丸くなる気がした。

二人の間には、短い沈黙が降りた。

カップがソーサーに触れる、小さな音だけが

静かな部屋に溶けていく。

やがて、ソーレンは視線を伏せたまま

ぽつりと呟いた。

「……お前、さっきの話──マジなんだな？」

フォークを持ち上げかけた

レイチェルの手が止まる。

きょとんとした瞳が、素直に彼を見上げた。

「……俺のこと、好きって……」

ようやく絞り出されたその言葉に

レイチェルは一瞬目を見開き──

次の瞬間には、頬をほんのり染めて

はにかむように視線を落とした。

「……うん。

ぜんぶが〝恋〟かどうかなんて

まだ自信ないけど……

それでも、やっぱりソーレンが好きよ」

静かで、けれど、真っ直ぐに芯の通った声。

ソーレンは、思わず乱暴に頭を掻いた。

胸の奥で暴れる鼓動がうるさすぎて

照れ臭さと一緒に、どこか笑い出したくなる。

「バカ……っ

そんなストレートに言うんじゃねぇよ」

口ではそう言いながら

唇の端には小さな笑みが滲んでいた。

レイチェルは、その不器用な優しさを

ちゃんと受け取って、くすくすと笑う。

その笑い声は、ふわりと胸の内側に落ちて──

じんわりと広がる熱になっていく。

かつて、飾り立てた女たちが

酒の席で囁いた好意の言葉が

ソーレンの耳元を通り過ぎたことは

何度もあった。

だが、そのどれもが、心には触れなかった。

音だけが虚空に消えて

残ったのは冷めた倦怠だけ。

──なのに

同じ〝好き〟の一言が

レイチェルの口からこぼれた途端──

胸の内側が、これほど騒がしくなるのは

なぜなのか。

（きっと、あの女たちには……俺の感情なんざ

一ミリも乗っかってなかったから──

なんだろうな）

気まずさの隙間に、ソーレンは小さく息を吸う。

逃げ出さないように

カップをそっとテーブルに戻してから

思い切るように口を開いた。

「……俺も、たぶん……

お前が〝好き〟なんだと思う。

どうにもこうにも、気になって仕方ねぇし……」

レイチェルは、はっと顔を上げた。

揺れる瞳に、期待と不安が同時に浮かぶ。

「ほんと？ほんとに──？」

その震えを孕んだ声から目をそらしきれず

ソーレンは横を向きながらも

はっきりと頷いた。

「……ああ。

だから、その……〝隣〟に、いてくれ……」

辿々しく、言葉を選びながら。

それでも、誤魔化しのない告白だった。

レイチェルの胸には、その一言が

誰の甘言より重く

有り難いものとして落ちていく。

「うん。……ずっと、隣にいるね！」

弾む答えに、ソーレンは思わず息を吐き

諦めたような──

けれどどこか救われたような笑みを浮かべた。

「なぁ⋯⋯？手、繋いでも……いいか？

これから……ちゃんと慣れるからよ」

恐る恐る差し出された大きな手。

言葉と同じくらい、不器用で──真剣な仕草。

レイチェルは、そっと自分の手を重ねた。

指先と指先が触れ合い、絡まり合う。

静かで、けれど確かに温かい。

その温度に、ソーレンは思わず

少しだけ彼女の手を引いた。

カラリ──

レイチェルの指から滑り落ちたフォークが

テーブルの上で乾いた音を立てる。

引かれる手。

ゆっくりと近づいてくる、ソーレンの顔。

その顔の線、伏せた睫毛、

どこか怯えたような、けれど決意を宿した瞳──

目の前で

その全てがあまりにも色気を帯びていて

レイチェルの思考は

一瞬で真っ白に弾け飛んだ。

「──ちょ、待っ……！

それは！私が！慣れないっっっ！！」

慌てふためいたレイチェルは、反射的に

両手でソーレンの顔をぐいっと押し戻す。

ぐらついた体勢のまま

ソーレンの顔は真っ赤に染まり、声が裏返った。

「……お前っ……！

俺が……どんだけ、今っ

勇気出したと──思ってんだよ……っ！！」

半ば叫ぶような言葉。

押し戻されながらも、その声には

泣き出す寸前のような必死さが滲んでいた。

その滑稽さと、どうしようもない愛おしさが

一瞬で空気を変える。

次の瞬間──沈黙は訪れない。

二人は、ほとんど同時に吹き出してしまった。

「あははっ……！

ごめ……ごめん、ソーレン……！」

「……っは、バカ……！謝んな……！」

笑い声が、夜のリビングに柔らかく響く。

カーテン越しに差し込む月明かりが

その光景を淡く包み込む。

甘くて、少しだけ苦くて──

そして、ひどくじれったい。

それでも確かに

二人の恋が一歩を踏み出した瞬間だった。

笑いがようやく静まると

部屋には再び穏やかな静けさが戻る。

テーブルにはまだ

コーヒーの湯気がかすかに立ち上り

甘酸っぱいレアチーズケーキの香りが

ほのかに残っていた。

隣り合って座ったまま

ソーレンとレイチェルは視線を合わせることなく

そっと目を伏せる。

互いの手だけは、離さないまま──

指先から伝わる温もりだけを

確かめるように、ゆっくりと握りしめていた。

ソーレンは、手にしていたマグカップを

そっとテーブルへ戻し

胸の奥で渦巻くざわめきを吐き出すように

深く息をついた。

「お互い……いろいろと、慣れていこうな。

俺は多分……理解できなくて、傷つけちまう事も

かなりあると思うが──遠慮なく言ってくれ」

口にするたび

自分の声がわずかに震えるのが分かる。

心臓の鼓動が、耳のすぐ後ろで煩く鳴っている。

それがレイチェルにまで伝わってしまいそうで

ソーレンは自分を落ち着かせるように

膝の上で拳を握りしめた。

レイチェルは、その言葉に思わず顔を上げる。

照明に照らされたソーレンの横顔は

どこか照れくさそうに目を逸らしながらも

その瞳の奥には、真剣な色が宿っていた。

その不器用な誠実さがあまりに愛おしくて

レイチェルの頬は、じわりと赤く染まっていく。

彼女は柔らかく微笑み──

小さく、けれどはっきりと頷いた。

「ふふ！

なら……先ずはハグから、慣れても良い？

キスは、まだ恥ずかしいけど……

ソーレンになら……抱きしめられたい」

その一言に、ソーレンの喉がきゅっと詰まる。

いつもの無邪気さに混じる

わずかに大人びた響き。

意識してしまえばしまうほど

胸の高鳴りは加速していく──

「……お前さ

そんな可愛い顔で、言うなよ……」

小さく呟きながら

ソーレンはゆっくりと両腕を広げた。

戸惑いと

不器用な優しさをそのまま形にしたような──

ぎこちなくも精一杯の〝受け入れ〟の仕草。

レイチェルは

一瞬だけ躊躇うように瞬きをしてから

そっと、その腕の中へと身体を預けた。

広くて、熱を孕んだ胸板。

自分の体温が

その懐に吸い込まれていくような感覚。

抱き寄せられた瞬間

耳元で鼓動の音が一気に近付く──

心音が、互いの胸の奥でぶつかり合う。

どちらのものか分からない早鐘が

やがてひとつのリズムのように響き合った。

ソーレンはそっと腕を回し

レイチェルの背中に、ためらいがちに

指先を触れさせる。

彼女の小さな身体が

わずかに強張っているのが伝わる。

だが、ふわりと香る甘やかな匂いと

華奢な肩越しに伝わるぬくもりが

彼の心の棘を、ひとつずつ溶かしていった。

レイチェルはソーレンの胸に顔を埋め

震える息を吐きながら囁く。

「ソーレン……好き」

掠れた甘い音が、耳元で微かに震えた。

その瞬間──

胸の中心をぎゅっと掴まれたように息が詰まる。

ソーレンは衝動的に

レイチェルの髪へと顔を埋めた。

さらりとした髪が頬を撫で

くすぐったさと共に、微かな香りが広がる。

「……ばか。

また、キスするぞ？」

冗談めかした言葉とは裏腹に

声はどこか掠れていた。

ソーレンは片手をそっと上げ

レイチェルの頭を優しく撫でる。

指先が髪を梳く度に

レイチェルの肩がびくりと小さく震えた。

レイチェルもまた、腕をソーレンの背中に回し

ぎゅっと抱きしめ返す。

「やっぱり、がんばってみようかな？

うーん……でも、もうちょっとだけ……

ハグのままがいい……」

胸元からくぐもって響く声は

甘さと羞恥と幸福でいっぱいだった。

「……おう。

好きなだけ、抱きしめててやるよ」

ソーレンは小さく笑い

まるでこの世界から彼女を守る壁になるように

その腕で優しく包み込む。

窓の外では、夜気がひんやりと

冷たさを運んでいるはずなのに──

二人の周囲だけは温かい空気に満たされていた。

しばらくの間、言葉は要らなかった。

互いの体温と、寄り添う鼓動だけが

心と心を確かに繋ぎとめている。

少し冷えた夜の空気が、かえって

二人の近さを際立たせているかのようだった。

不器用で、たどたどしく、手探りだらけ。

それでも、確かに芽生えた恋の形。

ソーレンはレイチェルの髪を撫でながら

胸のざわめきをゆっくりと整えていく。

腕の中で感じる、小さく柔らかな存在が

たまらなく愛おしい。

（俺の愛の形は……

コイツの形をしてんのかもな）

レイチェルもまた、ソーレンの大きな腕の中で

心の奥がじんわりと

温かく満たされていくのを感じていた。

ぎこちなくても、うまくできなくてもいい。

ふたりで少しずつ、慣れていけばいい。

そんな想いが

窓辺から差し込む淡い月明かりのように

静かに──甘やかに、彼らの心を照らしていた。