紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

一歩の先へ

第83話 晴れ時々、槍

店内へ戻ったソーレンは

扉が閉じる微かな音とともに

喫茶桜特有の──

柔らかな静寂が肌に落ちるのを感じた。

外気に晒されたことで

心の棘は、薄い霧のようにほどけていた──

はずだったのに。

そう、心の整理はつけた心算(つもり)だった。

だが、視線の端に

レイチェルの細い背の曲線が映り込んだ瞬間

胸の奥に沈殿していた痛みが、また微かに蠢く。

厨房の灯りに照らされたその背中は

普段よりも幾分か小さく見え──

それだけで、ソーレンの呼吸はひとつ乱れた。

彼は深く息を吸い込み

まるで足元に

重りを括りつけられたかのような思いで

一歩を踏み出した。

「……おい、レイチェル」

底の厚いブーツが床板を強く叩き

その乾いた音が厨房の空気を震わせる。

レイチェルは肩を小さく跳ねさせ、振り返った時

その瞳に灯った困惑が淡い影のように揺れた。

「あ──ソーレン。どうしたの？」

その問いを正面から受け止めると

ソーレンは拳を握り込み

言葉の行き場を探すように喉を鳴らした。

「……さっきは、悪かった」

告げられたのは、あまりに不器用で──

あまりに真っ直ぐな謝罪だった。

「え……？」

レイチェルが瞬きを忘れる。

その戸惑いは

まるで透明な膜のように空気を震わせた。

「怒鳴ったりして……悪かった。

お前は何も悪くねぇのに……

あんな言い方、しちまった」

その声音は低く、濁りを含まず

ただ真摯に沈み込んでいた。

レイチェルの胸の奥に、そっと温度が灯る。

柔らかな微笑が自然と口元に浮かんだ。

「ううん。気にしてないよ。

ソーレンが何か悩んでるんだろうなって……

なんとなく、分かってたし」

「だからって──八つ当たりしたのは、俺だ。

……本当に、悪かった」

俯いたまま落ちる大きな影は

彼の後悔の深さそのもののように静かだった。

その姿に

レイチェルは小さく肩を揺らして笑った。

「……ソーレンが

そんなことで謝ってくるなんて……

これはきっと、後で空から〝槍〟が降るね」

冗談めかした声に、ソーレンは顔をしかめる。

「うるせぇ……！」

「でも──嬉しいよ」

「は……？なんでだよ」

レイチェルは首を傾げ

その仕草すらソーレンには儚げな光を帯びる。

「なんでだろう？

でも、ソーレンがちゃんと

私のことを気にかけてくれてるって──

そう思えたからかな？」

その言葉は、春の雨のように静かで

聞く者の胸をじんわりと濡らしてゆく。

ソーレンはほんの一瞬だけ視線を逸らし

低く呟いた。

「お前……本当、変わってるよな」

「そうかな？」

「普通なら……もっと怒ったっていいんだぞ」

「うーん……。

でもね、ソーレンが怒るときって

大抵、理由があるって知ってるから」

その声は、見透かすようでも、責めるでもなく

ただ優しい光だけを帯びていた。

「護ろうとしてる時とか……困ってる時とか。

ソーレンの怒りって

いつもそういう〝匂い〟がするんだよね」

その一言が──

ソーレンの胸に、静かに、深く沈んでゆく。

レイチェルはふと視線を落とし、小さく呟いた。

「それにね……

私だって、ちょっと反省してるの」

「反省？なんでだよ」

「ソーレンって、人と関わるの得意じゃないのに

私が……無理させてたのかなって」

その言葉が落ちた刹那──

ソーレンの身体は、思考より先に動いていた。

伸ばした手がレイチェルの肩を掴み

その指先には、揺れる迷いと焦燥の温度が宿る。

「ちげぇ……！

お前は悪くねぇ。俺が……勝手に悩んで

勝手に、パニクってただけだ」

その声音は粗く、それでいてどこか震えていた。

「ソーレン……」

名を呼ぶ声が、ふわりと胸を撫でる。

だがソーレンは逃げるように視線を伏せ

喉の奥で言葉を搾り出した。

「……どうすりゃいいか、分かんねぇだけだ。

お前が嫌いとか──そういうんじゃねぇ。

……むしろ、逆だ」

レイチェルの瞳がわずかに揺れ

灯火のような光がその奥でひそやかに瞬いた。

「……逆って？」

「──っ！⋯⋯だから、その……」

俯いた横顔には、怒りでも戸惑いでもない

ただ、不器用に形を変えた照れが

赤く差していた。

言葉を探す仕草が

かえって彼の真っ直ぐさを露わにする。

レイチェルはその不器用な姿を見つめながら

ひとつ静かに息を吸い込んだ。

「ふふ……。

ソーレンって、本当に不器用だね」

「……うるせぇ」

つっけんどんな返しの奥に宿る熱を

レイチェルは敏(さと)く感じ取る。

「でも──なんだか、さらに嬉しいよ」

その微笑は

雪解けのように静かに世界を緩めた。

ソーレンは視線を逸らし、鼻を短く鳴らす。

その仕草すら

心を守るための〝小さな鎧〟のようだった。

「もう……。

そんな真面目に謝られたら

こっちまで照れちゃうじゃない」

レイチェルはふわりと笑い

ソーレンの長い指をそっと自分の手で包み込む。

その手の温度は

触れた瞬間に彼の胸の壁を溶かしていった。

「これからは──ちゃんと話してね？

何でも一人で抱え込まないで。

少しずつでいいから……

相談してくれたら、嬉しいな」

ソーレンはわずかに息を飲み

苦く、けれど柔らかい声音で呟いた。

「……あぁ。できりゃ、いいんだけどな」

言葉の端に、照れと諦めが混じっても

その底には確かな温度が宿っていた。

レイチェルが静かに笑むと

ソーレンの胸の奥で長く固まっていたものが──

ゆっくり、ゆっくり、解け落ちていく。

肩の力が抜けるのを感じながら

彼はふいに口元を緩めた。

「……じゃあさ。

手が空いたら、コーヒーでも淹れてやるよ」

「わぁ、本当？

ソーレンの淹れるコーヒー、けっこう好きよ！」

その率直な言葉が

ソーレンの横顔に再び火を灯す。

「……ったく。調子のいい奴だな」

呟きは拗ねた音色を含んでいたが

そこにはもう、不安も迷いもなかった。

レイチェルの笑い声が

穏やかな蒸気のように厨房へゆっくり広がり

その温度が、二人の間に漂っていた気まずさを

静かに押し流してゆく。