紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

一歩の先へ

第82話 初めての悩み

朝の喫茶桜には

まだ夜の静寂の名残が薄く漂っていた。

いつもならソーレンは淡々と朝の支度をこなし

何ひとつ乱れのない動きで

店を整えていくはずだった。

だが、この日の彼はどこか歯車が噛み合わない。

カウンターに立ちながらも視線は宙を彷徨い

コーヒーミルを回す手は微妙にぎこちない。

──昨夜のことが、まだ胸に残っている。

レイチェルの笑い声。

繋いだ手の温もり。

指先に絡んだ柔らかさ。

掌を開いてみても

そこに温もりは残っていない──

だが、確かに存在したその感触が

何度振り払っても指先に残り続ける。

「くそ⋯⋯」

小さく呟き、頬を叩いてみても

思考の霧は晴れなかった。

仕事の段取りは頭から抜け落ち

心はどこか遠くを彷徨っている。

「ソーレン？

このモーニングセット、ゆで卵忘れてるよ？」

「あ？⋯⋯あぁ、わりぃ」

背後からレイチェルの声が飛び

慌てて卵を取り出す。

隣に立った彼女がトレイを並べ始め──

ふと、指が触れ合った。

その瞬間、指先に小さな電流が走った。

「──っ！」

ソーレンは反射的に手を引き

レイチェルが驚いたように振り返る。

「どうしたの？今日はなんか⋯⋯変だよ？」

「⋯⋯別に、なんでもねぇ」

言葉は素っ気なか言葉を返しながらも

しかし、視線は合わせられない。

──何なんだ、俺。

ただ触れただけで心臓が跳ねるなんて⋯⋯

情けねぇ──

昨日までは、普通に話せていた。

昨日までは、何の意識もなく隣に立てていた。

昨日──手を繋ぐまでは。

レイチェルの手は温かくて、柔らかくて。

そして何より、離れようとしなかった。

その記憶が──脳裏から離れない。

（レイチェルが⋯⋯

俺を〝男〟として、見てんのか？）

「⋯⋯っ、くそ」

思考が妙な方向へ飛びそうになり

髪を掻き毟る。

その様子に

レイチェルは不思議そうに首を傾げた。

「ソーレン、本当に大丈夫？

なんか⋯⋯今日ぼんやりしてるよ？

あ──もしかして二日酔い？」

「うるせぇ。俺はいつも通りだっつの」

腹が立っているわけじゃない。

なのに、苛立ちだけがじわりと胸を刺す。

「そうかなぁ⋯⋯」

レイチェルは

エメラルドグリーンの瞳に不安を混ぜ

覗き込むように顔を寄せる。

「──っ、近ぇ！」

「え、そう？」

不意に距離を詰められ、心臓が跳ねた。

自分の鼓動が耳の奥に響く。

情けないほどに動揺している自分が──

嫌になる。

──何をやってんだ、俺は。

こんな風に狼狽えるなんて

ほんと馬鹿みてぇだ──

「ほんとにどうしたの？なんか私、嫌われた？」

レイチェルの声が弱く翳る。

その響きに、胸が掴まれるようだった。

「⋯⋯いや、そんなんじゃねぇよ」

焦ったソーレンはコーヒーを勢いよく注ぐ──が

しかし急ぎすぎて

漆黒の流れがカップから溢れた。

「わっ、大丈夫？」

「ちっ、しくった──！」

布巾で拭き取りながらも

指の震えは収まらない。

レイチェルは心底、心配そうに眉を寄せた。

「ねぇ、ソーレン⋯⋯今日は休んだら？

もしかして──

昨日も無理して付き合ってくれたの？」

その優しさが

何故か胸の奥の何かを──逆撫でする。

「うっせぇ！俺は大丈夫だって言ってんだろ！」

怒鳴るつもりなど、なかった。

だが声は荒れ、レイチェルの表情が一瞬で曇る。

「あ……ごめん。私、余計な心配だった⋯⋯？」

俯いた背中が、小さく震えたように見えた。

しまった──

そう思った時には、もう遅い。

レイチェルはそのまま、厨房へと姿を消した。

残された沈黙の中で、ソーレンは唇を噛む。

「⋯⋯っ、悪(わり)ぃ」

もう聞こえない相手に向かって呟いても

何ひとつ──取り戻せない。

どうしていいのか分からず

指が白むまで、拳を強く握りしめる。

（俺は⋯⋯）

〝レイチェルを、傷つけちまった〟

──愛を知る、良い機会かと思いますよ。

時也の言葉が脳裏で反響する。

（俺は……愛なんて、知らねぇ）

どうしたらいいのか

どうしたら知れるのかも、分からない。

今わかるのは──胸の痛みだけ。

（そんな俺が……愛せんのかよ）

優しくしたい。

でも、優しいの定義すら自分には曖昧で──

滲むように不安が広がる。

──それにアイツも、こんな俺じゃなくて

もっと愛を良く知る〝普通の男〟の方が⋯⋯

⋯⋯ちくしょう。

なんで、他の男に笑いかけるアイツを想像すると

さらにイラつくんだよ⋯⋯っ！

なんだこれ

なんだこれ

なんだ──これ⋯⋯っ？

わっかんねぇ⋯⋯っ！──

不器用さが苛立ちとなって噴き出す。

それでも、不思議なほどに許せない。

「……ちくしょう」

自分の中で暴れる初めての感情に

ただ歯噛みする。

俯いて去った背中が──

脳裏に浮かんで離れない。

「⋯⋯大切に、できる自信なんて⋯⋯ねぇよ」

その言葉が

初めて知った痛みのように胸に落ちていった。

⸻

ソーレンは、逃げるように裏庭へ出た。

冷えた朝の空気が

まだ熱を持つ胸へ、無情に容赦なく撫でていく。

落ち着くために煙草を一本取り出し

癖のある手つきで火を点けた。

吸い込んだ煙が肺を満たすと──

一瞬だけ雑念が薄まり

視界がわずかに澄む気がした。

だが──

「……クソ」

吐き出した煙は風に攫われ

代わりにすぐさま小さな背中の記憶が

濃く胸へ戻ってくる。

普段なら気にも留めない些細な機微が

今はやけに鮮明で、心の奥で鋭く引っかかる。

──愛なんて、知るはずがねぇ。

愛される資格なんて、こんな俺にはねぇと

そう思って生きてきた──

それなのに。

「なんで……あんな顔させちまったんだよ」

悄然(しょうぜん)と俯く小さな背中が──

棘のように刺さったままだ。

「ふふ。

随分と、悩まれているようですね？」

柔らかな声が背後から落ち

ソーレンは振り返った。

そこには

煙草に火を点けたばかりの時也がいた。

「あぁ……クソ。また、読まれたか」

「えぇ。

朝からレイチェルさんのことを考えているのは

ずっと聞こえていましたよ」

穏やかな声と裏腹に、その鳶色の瞳は

どこか静かに深く揺らめいていた。

時也は隣に立つと、紫煙を空へ放つ。

「ほんと、厄介な能力だな」

「……貴方も知っているでしょう？

心を読めることが──

決して良いことばかりではないと」

「まぁな……」

ふたりの間にしばし沈黙が落ちる。

いつもなら気にならないはずの静けさが

今日はやけに落ち着かない。

その心の波紋を見透かしたように

時也が静かに口を開いた。

「僕も……

〝最初からアリアさんを愛していたか〟

と問われたら──

正直なところ、違ったのだと思います」

「……なんだよ、急に」

「少し前に、レイチェルさんに指摘されて

気付いたことなのですが」

時也は鳶色の瞳を細め、苦笑のような

懐かしむような表情で煙を吐いた。

「僕は、アリアさんを──

喪った妹の代わりにしていたのかもしれません」

「は？」

「妹を殺され、心にぽっかりと穴が空いた。

その虚無を埋めるように

彼女へ惹かれてしまったのかもしれません。

アリアさんは──

僕と同じ 〝喪った者〟 でしたから」

その告白に

ソーレンは言葉を挟まず、黙って聞き続ける。

時也が自分の弱さを語るのは──極めて珍しい。

「当時の僕は

生きる意味すら見失っていました。

青龍がいなければ、きっと……

そのまま消えていたでしょうね」

静かな声──

しかしその奥には

失われた年月と血の匂いが潜んでいた。

「だからこそ、アリアさんは僕にとって

〝生きる理由〟そのものになったのです」

「それって……愛じゃねぇのかよ？」

ふっと笑い、時也はソーレンを見る。

「えぇ。今の僕はそう思っています。

ですが、最初は違いました。

彼女に……依存していたのです」

「依存、ねぇ……」

その響きが

ソーレンの胸に妙にすとんと落ちる。

「アリアさんがいなければ

自分の存在意義すら保てない⋯⋯。

それは愛ではない。ただの──執着です」

その言葉は

まるで自身の心をも刺す刃のようだった。

アリアを失うことを恐れすぎて

時也は己の内側に 〝獣〟を飼っている。

無惨にも、人を喰い破るほどの──

愛の形をした狂気を。

ソーレンは煙草を深く吸い込む。

胸に渦巻いていたざわめきが

少しずつ解けていく気がするのは──

何故だろうか。

絶対に揺らがないと思っていた男が

〝愛は最初から完成していたわけではない〟

と言う。

それが妙な安心となって、胸へ落ちていく。

「つまりは、愛の始まりは……

一人ひとり〝それぞれ〟ということですよ」

時也はふっと微笑んだ。

「貴方は貴方の──

その〝不器用な始まり方〟で良いのです。

愛を知らないからといって

愛せないとは限りません」

「…………」

「辛い環境を生き抜いた貴方だからこそ

できる愛し方もある。

自信を失う必要はありません」

その優しい声は

不器用な心の奥底にそっと触れるようだった。

「俺は……愛なんてろくに知らねぇ。

どうやって愛せばいいかも、わかんねぇ」

「それでも、今こうして悩んでいる。

それだけで、もう十分なのですよ」

「は？悩むのが……十分、だと？」

「えぇ。

愛を知ろうとしている証ですから」

煙がゆっくりと空へ昇る。

「大切にしたいと思っている。

守りたいと思っている。

それが──貴方の愛の始まりです」

ソーレンは煙を吐きながら目を伏せた。

胸の奥につかえていた絡まった思考が

ようやく、糸口を見つけた気がした。

「……俺、少しはマシにできるかねぇ？」

「大丈夫です。

レイチェルさんはきっと──

貴方を待っていてくれますよ」

その言葉に、ソーレンの口元が少しだけ緩む。

「ったく……お前の話は、いつも面倒くせぇな」

「ふふ。

負け犬みたいな顔をしていた貴方が

少し気持ち悪かっただけですよ」

「……うるせぇ」

煙草を揉み消し、ソーレンは立ち上がる。

胸の奥が先ほどより少しだけ軽い。

「戻るわ。

これ以上サボってたら

レイチェルに文句言われそうだしな」

「えぇ。そうですね」

時也は柔らかく微笑んで頷き

軽く手を挙げて去るその背中を静かに見送った。

裏庭には再び静寂が戻り

朝の風がほんの少し──温かく感じられた。