紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

遠きあの日

第69話 とと

静寂の室内に──息を呑む気配だけが落ちた。

レイチェルとソーレンの微かな呼吸が

張りつめた空気の中で震え

そこへ、青龍がそっと

ペットボトルを傾ける音が紛れ込む。

幼い喉が、ごくり──と鳴った。

そのわずかな動きは、言葉以上に沈痛で

彼は瞼を閉じることで

胸奥に渦巻くものを静かに押し沈めた。

「時也さん、アリアさん……

青龍も、双子ちゃん達も……苦しかったよね」

かすれるレイチェルの声が

張り詰めた空気に触れた瞬間

頬に滲んだ涙が光の筋となりかけ

彼女は慌てて手の甲でそれを拭った。

「改めて聞くと……クソがつくほどムカつくな。

不死鳥って奴はよ」

ソーレンの低い唸りは

押し殺した怒りの底から滲み上がる

獣の息吹のようで

膝の上で握りしめた拳には血が集まり

白く浮いた骨ばった節が震えていた。

「ほんとよ！

不死鳥をぶん殴らなきゃ気が済まないわっ！」

レイチェルが拳を振り上げたその姿は

弱さを押し隠した小さな戦士のようで

ソーレンは半ば呆れ

半ば感心したように息を漏らす。

「……お前、ここに来てから逞しくなったな」

涙ぐんだまま笑ったレイチェルが

鼻先をすんと鳴らして笑った。

「褒め言葉として受け取っておくわね！」

静かに場を見渡した青龍が

伏し目がちに言葉を紡ぐ。

「⋯⋯左様でございますね」

その声は、静謐にして鋭い決意を孕んでいた。

「私も同じ気持ちです。

不死鳥の首──

今度こそ縊(くび)り落としてやりましょう」

その声音は

幼子の姿に隠れた龍の本性が

一瞬だけ地を覗かせたかのようだった。

「ね、ね！

双子ちゃんとの暮らしは──どうだったの？」

レイチェルの問いかけに、青龍はふっと目を細め

過ぎ去った日々をそっと胸に手繰り寄せるように

また瞼を閉じた。

双子との暮らしは──

静寂の底に張りつめた、嵐のような日々だった。

記憶の奥から、青龍の胸中に

淡い光と冷たい影が交互に立ち上がる。

⸻

双子と共に暮らした日々──

彼らは人里を避け

風さえも息を潜めるような静寂の中で

身を寄せあって生きていた。

宿命の異能を制御する。

双子は青龍の導きに従って

陰陽術の修行に身を投じた。

陰陽術であれば

宿る絶対零度と氷の炎を

制御できるかもしれない──

青龍はそう信じた。

そして、亡き父、時也の面影を追い求めるように

双子はひたむきに術を磨いた。

「制御を……完璧にすれば」

「また……お母様と暮らせる──っ」

その願いだけが

辛辣な修行へと彼女たちを駆り立たせる

灯火だった。

不死鳥の呪いは

その小さな身体の骨の髄にまで染み込み

いつ暴れ出すか知れない刃そのもの。

けれど、制御さえ叶えば──

もう二度と引き離されずに済む。

幼い祈りと決意に、青龍は寄り添い続けた。

蒼き炎が荒れ狂う日も

凍てつく冷気が大気を裂く日も──

青龍は、決して離れなかった。

「お嬢様方……

必ず、必ずや制御できるようになります」

その言葉の裏側には、血を吐くような覚悟と

誰よりも深い愛惜が沈んでいた。

⸻

ある日──

双子は静かな森の奥で

迷い込んだらしい幼い子供と出会った。

「……大丈夫？」

ルナリアがそっと問いかけると

涙で濡れた睫毛の奥から

子供はくしゃくしゃの顔を上げ

小さく、こくりと頷いた。

「おうち……どこ……？」

途切れ途切れの声は震え

森の冷気と恐怖がまだその身を締めつけていた。

エリスとルナリアは一瞬だけ互いを見つめ

迷いながらも、その子の手をそっと握った。

冷気が漏れれば、容易く凍らせてしまう。

息を詰め、必死で押し込めながら──

森を抜けるまで

子供は二人の手を離すことを知らず

拭っても溢れてくる涙で頬を濡らし続けた。

やがて林間の開けた場所へ辿り着くと

遠くにひとりの男が

焦燥の色を湛えて探し回る姿が見えた。

「おーいっ！」

その声が風を裂いた瞬間──

子供の表情にぱっと光が満ちた。

「──ととっ！！」

弾かれたように駆け出し

その小さな体は男の腕へ飛び込んだ。

その身体を、宝物のように抱きしめ返す男の腕。

「とと……とと──っ！」

溢れ続ける涙は、恐怖がほどけた証のように

父の胸元を濡らしていった。

双子はその光景を、ただ黙って見つめていた。

父に駆け寄る子供の姿は

彼女たちが決して手に入れられずにいた

光そのものだった。

「……お父様には……もう……逢えない」

ぽつりと落としたルナリアの声は

森の静けさに吸い込まれていった。

「……でも……」

エリスがそっと息を吸い、続ける。

「青龍は……ずっと私たちを護ってくれたし……

育ててくれた……」

その言葉に、ルナリアはゆっくり頷いた。

「なら──」

「──そう呼んで、良いよね？」

二人の鳶色と深紅の左右異色の瞳が

鏡写しのように見つめあい

迷いを超えた静かな決意で満たされていった。

⸻

夕暮れの帳が降り始めた頃

青龍は僅かにも疲弊を見せずに帰宅した。

「ただいま戻りました」

静かに扉を開くと

そこには、待ち受ける双子の姿があった。

「……お帰りなさい──と、とと⋯⋯っ！」

「……とと！お帰りなさい──」

その一言で、青龍の足は止まった。

振り返るように瞬き、思わず眉を上げる。

「……え？今⋯⋯なん、と⋯⋯？」

小さなその手が、僅かに震える。

彼は、自分が聞き違いをしたのかと疑い

双子を凝視した。

「……とと！」

エリスが、今度は躊躇いなく言い直す。

「青龍は……ととは──

お父様が亡くなってからも

ずっと私たちを護って、育てて……

導いてくれました」

ルナリアも小さな声で、だが真っ直ぐに続けた。

「だから……その……

そう、呼んでみたかったのです！」

青龍は目を見開いたまま、言葉を失っていた。

返すべき言葉はいくつも浮かぶのに

喉にかかった思いが音にならない。

「……とと？」

その呼び名をもう一度向けられた瞬間

青龍はようやく──

ほんの小さな笑みを口元に宿す。

困惑と照れと

それでも隠しきれない誇らしさが滲んだ

幼子の外観には似つかわしくないほど

感情深い笑みが、そこにあった。

「……ふふ……まったく……」

泣き笑いのように頭を小さく振り、肩を竦める。

「……お嬢様方……こんな、私を……

その、ように⋯⋯呼んでくださるとは……」

「とと……」

「……うん。やっぱり青龍は、ととよ！」

双子が揃って笑った。

その微笑みは、かつて彼が見守り続けた

時也とアリアの面影と静かに重なり──

胸の奥で温かく灯り続けた。