第68話 愛という呪いを
その日──
空は重い鉛の板を打ちつけたような
分厚い雲に覆われていた。
陽の筋はどこにも差さず
風だけが庭の木々を渡り歩く。
擦れ合う葉と枝の微かな音が
かえって静寂を濃く塗り重ねるように
屋敷の外側を、途切れることなく流れていた。
その静けさは、まるで世界そのものが
ひとつの呼吸を長く止めたまま
この屋敷の行く末だけを
見つめているかのようだった。
──屋敷の奥、閉ざされた寝室。
そこで、時也は布団に身を横たえていた。
衰弱し切った身体は薄い布団の下で
かすかな痙攣のような震えを繰り返している。
頬は削り取られたかのように痩せ
肌は血の気を失い、冬の蝋のように白い。
布団の上に投げ出された腕は痛ましいほど細く
皮膚の下に走る骨ばかりが形を主張していた。
元より華奢であった身は
今や骨格だけを辛うじて布で包んだかのようで
その有様ひとつで、どれほど長く
見えぬ何かに蝕まれてきたのかを
雄弁に物語っている。
呼吸は浅く
胸は、かすかな波のように上下するばかり。
その小さな動きだけが、彼がまだ
この世界に繋ぎ止められているという事実を
細い糸のように辛うじて示していた。
⸻
「⋯⋯ひゅ⋯⋯っ、ごほっ⋯⋯」
掠れた空気が喉を擦り
濁った咳が、布団の上に零れ落ちる。
白い布に散った紅が、じわりと輪を広げた。
湿った血の色が、言葉より先に
病の深さと残された時間の少なさとを告げる。
時也は、弱々しく片手を持ち上げた。
震える指先が宙を掻くように
頼りなく、空のどこかを探している。
「⋯⋯アリア⋯さん⋯⋯」
途切れ途切れの声で、その名を呼ぶ。
この屋敷の中で
最後の最後まで、彼が守ろうとした灯火の名。
その呼び声に気づいたアリアは
音ひとつ立てぬまま寝台の傍へ進み出る。
長い裾が床を撫でるかすかな気配だけが
彼女が近づいた証となる。
次の瞬間──
彷徨っていた時也の指が見えない糸を辿るように
真っ直ぐ、アリアの方へ伸びた。
伸ばされた手を
アリアはそっと両手の中に包み込む。
氷片のように冷え切った掌を
壊れものに触れるよりもなお慎重に
指先の震えごと抱き寄せる。
「⋯⋯お前も⋯⋯
私を⋯⋯置いて、いくのか⋯⋯？」
掠れた声が、その唇から零れた。
いつもは鉄のように静かな声音に
かすかな震えが混じる。
滅多に声を発さぬ彼女が
自らの喉を震わせたその瞬間
言葉にならない何かが、静かに崩れた。
「申し訳⋯⋯ありません⋯⋯」
息を吐く度に胸が軋むような苦しさの中で
それでも彼は、微かな笑みの形を作る。
「アリアさん⋯⋯」
握られた指先は
すでに血の温度を忘れかけていた。
「────⋯っ」
アリアの瞳に、光が満ちていく。
それは、この数百年
決して外へ溢れさせることのなかったもの。
深紅の瞳の縁まで静かに満ちた雫が
やがて堰を切ったように──ひと粒零れ落ちた。
頬を伝った雫は
そっと時也の手の甲へ落ちる。
その一滴には
言葉に変えられぬ祈りと、許されぬ願いと
積み重ねた沈黙の年月が凝縮されていた。
涙の感触は、確かに温かかった。
──けれど
布団へと落ちる刹那
その温もりは光へと反転する。
雫は硬質な輝きを帯び
ひとつ、またひとつと
美しい宝石となって床へ散っていった。
小さな光の粒が
深紅の瞳から時也へと降り注ぎ
寝室の薄闇の中に
静かな星を撒くように瞬く。
「⋯⋯あぁ⋯⋯」
時也の鳶色の目が、細く細められた。
視界の端で煌めく光を追いながら
彼はゆっくりと息を吸う。
「⋯⋯本当に⋯⋯」
声にならぬ言葉が、胸の内側でほどけていく。
──私が、死の間際に見たかった光景を。
どうして、お前が先に見てしまうのだろう。
言葉にならないアリアのその想いが
時也の心に、静かに染み込んでいく。
アリアは瞳を強く伏せ
握ったままの時也の手を自らの頬へ押し当てた。
石のように冷たい指先に頬擦りしながら
その微かな震えを、皮膚で受け止める。
あたたかさを分け与えるように
自らの体温を指先の末端へと流し込むかのように
「⋯⋯僕の妻は⋯⋯
本当に⋯⋯綺麗ですね⋯⋯」
時也は、まるで長く見続けてきた夢の
一番美しい場面に辿り着いたかのように
穏やかな微笑みを浮かべた。
「⋯⋯貴女に出逢えて⋯⋯
本当に良かったと⋯⋯
心から⋯⋯思っていますよ⋯⋯」
掠れた一語一語が
喉を擦る度に、肺の奥から血の匂いが立ち上る。
それでも、その声には
悔いも怨みも残っていなかった。
アリアは一瞬だけ目を見開き
すぐに、そっと瞼を閉じる。
冷たくなり始めた彼の唇へ
自らの唇を静かに重ねた。
短く、しかし深く──
別れと祈りと誓いを
一度の口づけに重ね合わせる。
離れたくない──
死にたくない──
その言葉を喉まで押し上げたなら
きっと容易に口を突いて出るだろう。
だが、それはもはや彼女にとって
救いではなく〝呪い〟にしかならないだろう。
情けなく生に縋る願いは
互いの絶望を、より深く刻み込んでしまう。
同じ呪いをどうしても口にしてしまうのなら──
「⋯⋯アリア、さん
⋯⋯誰よりも⋯⋯愛して⋯います⋯よ⋯⋯」
今にも消え入りそうな細い声が
彼女の名を、最後の祈りのように呼ぶ。
「⋯⋯お前を⋯⋯愛している⋯⋯時也。
私の命と同じく⋯⋯永遠に⋯⋯」
もし──もし、いつか。
──転生しても、私だけを愛せ。
──私もまた、お前だけを愛そう。
声にならぬ彼女の願いが
静かな波紋のように、時也の心へと届く。
時也は、焼け付くような胸の痛みを抱えながら
ゆっくりと喉を震わせた。
「⋯⋯はい。貴女⋯だけを⋯⋯
生まれ、変わっても⋯⋯永遠に⋯⋯」
その言葉は、ふたりを繋ぐ祝福であり
同時に、決して解けぬ
〝愛という呪い〟そのものだった──
不意に──
時也の鳶色の瞳が、開け放たれた窓の向こうへと
ゆるやかに向けられた。
「⋯⋯⋯⋯」
その視線の先を、アリアも追う。
庭の彼方、薄闇に沈みゆく景色の中に
小さな三つの影が、静かに佇んでいた。
エリス。
ルナリア。
ふたりは、まだ幼子の姿のまま。
それでも、その足取りには揺らぎがなく
息を呑むほど真っ直ぐに父と母を見つめていた。
その傍らには、青龍がいた。
幼い身体を地に伏せ
小さな掌を土へ深く押し当てるようにして
額を地面に擦りつける。
子どもの肢体には不釣り合いなほど
深い礼の姿勢。
小さな背中は
押し殺した嗚咽と共に震え続けている。
それでもなお
謝罪と忠誠の形を崩さぬまま
瞼を閉じて、ただ土の冷たさを受け止めていた。
「⋯⋯青龍⋯⋯」
時也の唇の端に、ひどく優しい微笑が浮かぶ。
胸の奥では、まだ痛みが続いているはずなのに
その表情は、どこまでも穏やかだった。
視線はやがて、双子へと向かう。
小さな影ふたつが
ぎゅっと互いの手を握り締めたまま
少しも目を逸らさずにここを見つめている。
「⋯⋯ありが⋯とう⋯⋯」
風に紛れてしまいそうなほど微かな声が
唇からこぼれた。
それは春先の息吹のように儚く
しかし紛れもなく
感謝のすべてを込めたことばだった。
同時に──
彼の指先から、するりと力が抜ける。
アリアの掌の中で
支えを失った手が、静かに滑り落ちた。
「────────っ」
喉の奥で、声にならぬ叫びが弾ける。
アリアは落ちていくその手を
水を掬い上げるようにすぐさま両手で受け止め
もう一度、胸元へと強く引き寄せた。
だが──
その手の温もりは
砂が指の隙間から零れ落ちていくように
急速に失われていく。
冷気が骨へと染み渡るほどの速さで
彼の中から、生の気配が遠のいていく。
胸はわずかに上下している。
だがその呼吸には、もはや意志の色はなかった。
深く暗い水底へ沈んでいくように
意識の灯は遠ざかり──
最期の時が訪れるまで
この瞳が再び開くことはないのかもしれないと
アリアは、触れている掌の感触で悟る。
時也の唇は淡く青く
わずかに開いた口元には
苦悶の影さえ残らなかった。
そこに刻まれているのは
ただ、静かな眠りのかたちだけ。
アリアは顔を寄せ
その穏やかな口元へ、もう一度だけ
最後の口づけを落とした。
「⋯⋯愛してる⋯⋯時也⋯⋯」
夜気よりも静かで、涙よりも深い声だった。
その響きは、誰の耳にも届かぬまま
二人だけの世界に溶けていく。
アリアはゆっくりと身を起こし
庭に立つ双子へと視線を向ける。
エリスはまだ
呪いを完全に制御しきれぬ身体を震わせながら
力いっぱいに手を振っていた。
小さな唇からこぼれた白い息が
夕闇の中で、細い煙のようにほどけていく。
ルナリアもまた、震えを堪え
喉の奥で詰まる泣き声を噛み殺しながら
母へ向かって小さな腕をまっすぐ伸ばしていた。
アリアは──静かに微笑む。
紅い瞳の奥にあるものを
ふたりに悟らせまいとするように。
その微笑みには
娘たちがこれから背負う運命の痛みを
自分ひとりが引き受けるという
揺るぎない決意が、ひっそりと宿っていた。
そして、深く、ゆっくりと頭を垂れる。
遠くからでも分かるほど丁寧な、深い礼。
青龍は、涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ
その姿を見た途端に
また額を土へと叩きつけるように伏せ直し
何度も、何度も、深く頭を垂れて礼を返した。
やがて──
青龍は静かに立ち上がり
左右の小さな手をそっと握る。
エリスとルナリアは
その手の温もりに縋るように指を絡め
三つの影は、屋敷に背を向けて歩き出した。
幼い足取りは、数歩ごとに立ち止まり
振り返っては、屋敷の窓と
その向こうにいるはずの父と母を探す。
振り返るたびに、エリスとルナリアの瞳には
新しい涙が縁まで満ちていく。
それでも──
アリアは、一度も悲しみを見せない。
微笑みを崩さぬまま
ただ、静かにその背を見送る。
三つの影が、庭の端で闇に溶けた。
⸻
それから、しばらくして──
青龍は、自身の内に流れていた
糸のような感覚が
ふいにぷつりと途切れたことに気づく。
どれほど遠く離れても
決して消えなかった、あの主との繋がりが
深い闇の底へ沈み込むように静かに消えていく。
その瞬間、幼い喉が限界まで開かれた。
龍の咆哮が、小さな身体から迸る。
空気を震わせ、大気を裂き
屋敷の方角へ向けて、真っ直ぐに。
天の鉛色の雲をも揺るがすようなその声が
空と大地の狭間で、長く、長く
いつまでも尾を引いて木霊した──⋯
