紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

因果の導き

第7話 桜の秘密と琥珀の乱入者

湯呑を持つレイチェルの手が

小さく震えていた。

湯呑の中で湯が微かに揺れ

琥珀に近い薄緑の茶が、ほんの少しだけ波打つ。

その震えを鎮めるように

彼女はそっと唇に茶を運び、ゆっくり息を吐く。

湯気がふわりと上がり

香ばしい茶の香りが鼻腔を擽った。

その匂いだけで

どこか遠い日の安心感に包まれた気がした。

舌に触れた茶は、柔らかな渋みを残しながら

静かに喉を伝っていく。

喉を通るその温かさが

胸の奥にあった見えない結び目を

ほんの僅かに解していくようだった。

時也が語った、アリアの過去──

それは、レイチェルの想像を遥かに超える

深く、静かな絶望の物語だった。

その物語の渦中に

今まさに自分が立たされていることを

レイチェルはようやく理解した。

彼女はそっと、湯呑を持つ手を膝の上に下ろす。

そのまま、湯呑に指をかけたまま

しばらく動かせなかった。

まるで──魂ごと凍りついたように。

心の奥底で、何かが軋んだ。

それは、前世の記憶──

否。記憶というには、まだ曖昧すぎる断片。

信じていたアリアに裏切られ命を奪われた

その絶望と痛みだけが──焼き付いていた。

ナイフを振り下ろした時、鮮やかに蘇った感情。

悲しみ。

苦しみ。

憎しみ。

憤り。

それらは確かに

今の自分のものではないはずなのに──

まるで

己がその劫火に焼かれた当人であるかのように

熱く、息もできない苦しさが

鮮明に刻まれて胸を締めつけていた。

「……時也さん」

静かに、震える声でレイチェルは口を開いた。

言葉を紡ぐのに、少しの勇気が必要だった。

「私にも……

あなた方のお手伝いをさせてください──っ！」

震える声は、叫びにも近いほど切実だった。

「……いえ、させてくださいじゃなくて

しなきゃいけないんです！

私の……持ってる力は──っ！」

その言葉の奥には

明確な〝罪〟の意識があった。

何かを贖うように、何かに応えるように。

その焦燥が

自責の念となって彼女の声を強く押し出した。

俯いたまま、湯呑を握る手に力が入る。

──すると。

「存じ上げております」

柔らかな声音が、思いのほか早く返ってきた。

「……え？」

顔を上げたレイチェルの視線と

時也の鳶色の瞳が静かに交錯する。

その目は、すべてを見通しているような──

優しさに満ちていた。

「貴女の力は……そのお姿を変えられること」

「……な、なんで……知って……」

驚愕が喉を突いて、思わず声が掠れて裏返る。

──そう。

誰にも明かしたことは、なかった。

変化し続ける容姿。

忘れてしまった〝本当の顔と姿〟

本当の〝自分〟が存在しないような錯覚。

誰にも理解されなかった──異能。

「僕は思うんです。

きっとその力で、前世の貴女は……

人間の脅威から

魔女たちを護ってきたのでしょうね」

「……え……？」

時也の言葉は、凪のようだった。

静かに、けれど否応なく胸に染み入っていく。

だが、思考がまだ追いつかない──

擬態の力が〝護る〟ものだったなんて

考えたこともなかった。

この力は呪いだと思っていた。

誰にも本当の自分を見せられず

何者にもなれず、何処にも居場所が無かった。

それなのに──

「……護る為の、力……」

その一言が、胸の奥にそっと静かに落ちる。

「例えば僕でしたら

上位の人間に擬態して──撤退を指示しますよ」

さらに続ける時也の言葉に

長く張り付いていた黒い染みが

音もなく溶けていくようだった。

──もしかしたら、自分は⋯⋯

今世でも

誰かを守る為に生まれてきたのかもしれない。

「──っ、ありがとうございます⋯⋯」

ぽつりと漏れた言葉は

涙のように静かで、柔らかかった。

だが──

「……でも……」

レイチェルはふと、視線を落とした。

心の奥で、ずっと引っかかっていた──あの紙。

『あなたの仲間は近くにいる』

喫茶桜で

ソーサーの下に挟まれていた一枚の紙片。

噂通りに、店内で願っただけ⋯⋯

声など発していない。

それなのに、何故──

「……時也さん。

もしかして……あなたは──」

問いかけようとした、その刹那。

「……はい」

時也は微笑を湛えたまま、静かに頷いた。

「お察しの通り、僕には──

人の〝心が読めます〟」

「……っ！」

一瞬にして言葉を失った。

見透かされていた。

孤独も、恐れも、希望も──

すべて、黙っていても彼には伝わっていた。

「僕はこうして

悩みを拾い、解決し、噂を流し……

孤独に迷う、魔女の魂を宿した方々を導いて

この喫茶桜に集めているのです」

「……噂を？」

「ええ。〝悩みが解決する店〟──

喫茶桜に来る人がスペシャルドリンクを注文し

店内で強く願った時⋯⋯

僕はその心の想いに耳を傾けているのです」

（……店内の──

あの不自然なまでの防音構造は……）

喫茶店に似つかわしくないほどの密閉感。

──そう。

店内にいる人間の心の声を、より正確に拾う為の

彼の能力のための空間だったのだ。

レイチェルの背筋が、ぞくりと震えた。

「……ごめんなさい。

怖がらせてしまいましたね」

そう言って、時也の手が穏やかな声と共に

もう一度そっとレイチェルの背を撫でる。

それは

まるで迷子をあやす親のように、優しかった。

「僕はただ⋯⋯

アリアさんを助けたいだけなんです」

その言葉は

微笑と共に口にされたにもかかわらず

何処か、寂しさを孕んでいた。

そのとき──

「はっ──！」

突然、皮肉を含んだ低い笑い声が部屋に響いた。

カーテンが大きく揺れる。

次の瞬間、音もなく窓が開き

ふわりと一陣の風が吹き込んだ。

そして──

月明かりを背に影が一つ、部屋に滑り込んだ。

その姿に、レイチェルは目を見開いた。

──あの男。

喫茶のウェイター。

癖のある、ダークブラウンの髪。

琥珀色の瞳を鋭く細め

まるで夜風と共に現れた、野獣のようだった。

「よく言うなぁ……時也？」

その声音は、皮肉を帯びた軽口。

窓の縁に片足を掛け

もう一方の足は、虚空にあるはずの場所で

しっかりと支えられている。

まるで──そこに床でもあるかのように。

背後では風に舞うカーテンが揺れ

月が仄かに照らしている。

窓の外は、明らかに地上から高い位置──

（……こんな、高さから⋯⋯外から──！？）

現実味のない光景に

思考が追い付かず、言葉も出ない。

「まだ嬢ちゃんが──

記念すべき〝第一号〟だろうが？」

男は口角を吊り上げ、皮肉げな笑みを見せた。

「貴方……

女性の部屋に入るときは

ノックと、お伺いを立てるくらい

してくださいませんか？」

時也の声に、僅かな溜め息が混じる。

「礼儀の躾直しが──必要ですね？」

それに対し、男は気怠げに手を振りながら

さも面倒くさそうに応じる。

「どーせ俺は

躾もなってねぇ〝野良犬様〟ですよっと」

その軽薄な言葉の端々には

微かに不機嫌さが滲んでいた。

「店の血溜まり、掃除終わったから──

アリアと青龍を迎えに来てやったぜ」

その一言に──レイチェルの呼吸が止まった。

──血溜まり。

その言葉が、記憶を再び生々しく呼び戻す。

彼のウェイター服の端には

まだ赤黒く染みついた血の痕が残っていた。

すでに乾いて黒ずみ

部屋に僅かな鉄の匂いを漂わせていた。

（──っ、やっぱり……）

夢では、なかった。

掌に蘇る感触。

刃の沈む嫌な重み。

血の温度。

そして──アリアの表情。

「……私、本当に……彼女を刺してた……」

レイチェルは喉の奥で、苦しげに声を飲み込む。

目の前の男の服に残る血は

その残酷な現実を──

無情なまでに、彼女に突きつけていた。